Kalvin Phillips é suficiente para o Manchester City substituir Rodri?

Rodri muitas vezes não foi o centro das atenções no Etihad Stadium e demorou um pouco para que as pessoas realmente apreciassem tudo que ele oferece ao City. Embora dê tudo de si sobre os gramados, não aparece tanto no extracampo. Ainda em seus tempos no Villarreal, por exemplo, estudava administração de empresas, morava em um alojamento estudantil e dirigia um Mini para ir aos treinamentos.

Recém-chegado do Atlético de Madrid, em 2019, por 62 milhões de libras (hoje, cerca de R$ 379,1 milhões), o espanhol teve bom início no City, mas teve que lutar para realmente se destacar em um time recheado de estrelas. Na final da Liga dos Campeões de 2021, por exemplo, na derrota para o Chelsea, ficou de fora.

No entanto, ele se recuperou daquela noite decepcionante em Porto marcando sete gols na Premier League seguinte, incluindo o segundo gol, o tento do empate, na vitória por 3 a 2 sobre o Aston Villa, que garantiu o título inglês, no último dia da temporada. Na temporada passada, ainda, continuou se destacando mesmo nos momentos mais importantes, abrindo o placar contra o Bayern de Munique, na ida das quartas da Champions, e marcando o histórico gol sobre a Inter.

O gol em Istambul deu a Rodri o reconhecimento que ele merecia, após uma campanha em que esteve ligeiramente acima de todos os outros. Teve média de mais toques do que qualquer outro meio-campista da Premier League (103 por partida), ao mesmo pé em que obteve o maior número de recuperações de bola (18,5) a cada mil toques adversários.

Além de controlar o jogo a partir da defesa, desempenhou um papel crucial na criação de jogadas, registrando o maior número de passes para o último terço do campo (265). Ainda, teve o terceiro maior número de passes para a área (260) e a quinta melhor taxa de acerto dos passes (91%). Não bastasse, além de ser incomparável tecnicamente, não tinha dificuldades para se impor fisicamente, ficando em terceiro lugar em duelos aéreos, vencendo 68,5% deles.

A combinação da habilidade técnica de Rodri com sua força física o tornou o meio-campista que melhor marca na liga nessas duas últimas temporadas. Ademais, o único jogador capaz de ser comparado a Rodri nesse quesito nas principais cinco ligas da Europa na última temporada foi Toni Kroos, do Real Madrid.

Embora o City tenha um elenco repleto de talentos, especialmente no meio-campo, não há ninguém no elenco de Guardiola que possa fazer o que Rodri faz. E quando ele não está disponível, o time costuma sentir sua ausência.

Em 2023, o City perdeu apenas quatro partidas (sem contar jogos de ida e volta): as derrotas na Carabao Cup para Southampton e Newcastle e os reveses na liga para o Tottenham e o Brentford (este último não gerou grandes consequências, já que o City já havia assegurado o título). Rodri iniciou apenas uma dessas partidas. Na temporada 2021/22, o City perdeu nove partidas em todas as competições - Rodri foi titular em apenas quatro delas.

Comentarista da Sky Sports, Gary Neville afirmou que a iminente ausência de Rodri no Emirates Stadium "equilibra" o confronto decisivo com o Arsenal. Ainda, para ele, "o City não tem ninguém que possa substituí-lo à altura".

Agora, comparemos o histórico de Rodri com o de Phillips, teoricamente seu reserva imediato. O inglês foi titular em apenas cinco partidas desde que saiu do Leeds e três delas terminaram em derrota.

Tanto Phillips quanto Rodri possuem 27 anos, mas carreiras, até aqui, bem diferentes. Embora Rodri tenha começado sua carreira profissional na terceira divisão do futebol espanhol com a equipe B do Villarreal, coemçou a atuar regularmente na La Liga aos 20.

Phillips, por outro lado, estreou na equipe principal do Leeds mais ou menos nessa mesma marca, mas passou quatro temporadas competindo na Championship, que está longe de ser o campeonato ideal para desenvolvimento de suas habilidades técnicas. Porém, tornou-se um dos jogadores mais influentes no empolgante time de Marcelo Bielsa, que quase conseguiu a promoção à Premier League na temporada 2018/19, um ano antes de garantir, enfim, o histórico retorno à primeira divisão.

Bielsa foi um dos mentores de Guardiola, então não foi surpresa o fato de Phillips ter atraído a atenção do catalão. E o valor do meio-campista só aumentou após o Leeds subir da segundona, tendo, na Euro 2020, sido titular de todas as partidas da Inglaterra, eventual vice-campeã.

O City conseguiu vencer o Manchester United na corrida para assinar com Phillips, em agosto do ano passado - contando com a ajuda do próprio meio-campista, que não desejava jogar pelos Red Devils. No entanto, seu início com o City foi prejudicado por uma lesão no ombro sofrida em um jogo amistoso contra o Barcelona, durante a pré-temporada. Ele voltou a senti-la em setembro e acabou passando por uma cirurgia.

Consequentemente, jogou apenas quatro partidas antes da Copa do Mundo no Qatar e seguiu escanteado quando a temporada foi retomada. Questionado sobre a ausência de Phillips em dezembro, Guardiola fez a chocante revelação de que o jogador havia voltado do Qatar "acima do peso".

Uma vez de volta à melhor forma física, Philips foi reintegrado ao elenco, mas continuou sendo deixado de fora da maioria das partidas. Ele terminou a campanha com apenas dois jogos como titular na Premier League - ambos já depois da conquista do título.

Ele fez apenas uma partida como titular na FA Cup, contra o Bristol City, e sequer foi relacionado para a semifinal, contra o Sheffield United, mesmo com Guardiola optando em dar descanso à maioria dos titulares.

A falta de minutos de Phillips foi ainda mais surpreendente, considerando que Guardiola havia falado da necessidade de dar descanso a Rodri. "Ele tem que competir com Rodri, isso é bom para todos nós", disse o treinador, em janeiro. "Rodri não pode se acomodar e deve ter a sensação de que há alguém próximo pronto para jogar".

A triste verdade: a maior contribuição de Philips para a conquista da tríplice coroa foi derramar bebida na boca de Jack Grealish durante as comemorações.

A suspensão de Rodri finalmente deu a ele a chance de voltar a campo - e Phillips foi imediatamente chamado durante o jogo contra o Forest, quando Guardiola montou uma defesa com cinco jogadores. Nesse caso, Phillips fez o seu papel com excelência.

E Guardiola viu isso, mas seguiu em tom crítico: "Eu sei que às vezes ele enfrenta dificuldades em algumas coisas que precisamos, [como] sendo mais veloz em espaços pequenos. Alguns jogadores têm outro tipo de qualidade. Mas, no jogo de hoje (contra o Forrest), ele nos deu aquilo que precisávamos - ganhar as segundas bolas, manter a posse, fazer jogadas até a linha de fundo, [ter] personalidade em lançamentos longos e até mesmo nos escanteios, porque sabíamos que eles gostam de bolas na área.

Phillips conversou com a imprensa após o jogo contra o Forest e disse que as próximas duas semanas serão "as mais importantes da minha carreira no Manchester City até agora". Ele também confirmou que recusou a oportunidade de sair por empréstimo nesta última janela e disse que estava determinado a seguir em frente com sua carreira no clube, se inspirando na melhoria de Nathan Ake e Jack Grealish em suas segundas temporadas após inícios decepcionantes no lado azul de Manchester.

"Quando cheguei para a pré-temporada, eu disse que queria ficar e tentar mais uma vez. Nos anos anteriores, muitos jogadores se saíram bem na segunda temporada. Tive uma conversa com o clube, e eles disseram que ficariam felizes se eu quisesse sair por empréstimo. Eu simplesmente disse que não, não é algo que estou considerando. Eu só quero me concentrar em jogar pelo Manchester City," afirmou, a repórteres.

"Sempre lembrei de Jack e o Nathan, eles sempre foram minha inspiração. No City, a segunda temporada é sempre melhor. Claro, não tem sido assim para mim até agora, mas eu simplesmente venho, trabalho duro e tento manter um espírito positivo, o que é muito difícil. Há muitos jogadores talentosos nesta equipe que podem me ajudar a melhorar a cada dia. Eu tento manter a cabeça no lugar e treinar duro para, quando a oportunidade aparecer, aproveitar".

Contra o Newcastle, Phillips, porém, não aproveitou. O City dominou o primeiro tempo, mas sua posse de bola foi praticamente estéril, criando apenas algumas poucas oportunidades. O Newcastle, por exemplo, teve a melhor chance do primeiro tempo, que surgiu justamente de um erro de Phillips, uma tentativa passe meio inconsequente para Josko Gvardiol.

Enquanto Rodri sempre busca colocar pressão sobre os adversários (observe suas estatísticas de passes progressivos), Phillips jogou de forma excessivamente segura, frequentemente recuando a bola. E quando tentou lançar bolas longas no segundo tempo, muitas vezes não acertou seus alvos.

Phillips também se mostrou muito passivo defensivamente, não chegando nem perto de oferecer aquela presença física de Rodri. Além disso, demonstrou falta de consciência, falhando em marcar Alexander Isak na jogada do único gol da partida. Rico Lewis foi o grande culpado pelo gol, sem conseguiu cortar o cruzamento a Isak, mas Philips também ficou devendo.

Guardiola até tentou pensar positivo em relação ao desempenho de Phillips no St James' Park: "Ele jogou muito bem. Muito, muito bem. Não é fácil quando se tem falta de ritmo, falta de tempo ou de minutos".

O catalão, entretanto, não deixou claro se mandará Phillips de volta a campo no Molineux, neste sábado. "Claro que sim," foi a primeira resposta do treinador, que depois fez uma ressalva: "Todos têm uma chance. Temos tempo agora. [Vamos] voltar, nos recuperarmos... Temos tempo para pensar nisso".

Guardiola já teve bastante tempo para pensar sobre Phillips, no entanto - um ano e dois meses, para ser mais exato. À priori, é improvável que jogue como titular contra o Wolves. Mateo Kovacic acabou de retornar de uma lesão e foi titular contra o Newcastle, enquanto Matheus Nunes, que tem ido bem desde que chegou do Wolves, começou quarta-feira (27) no banco, o que pode ser um indício de que começará jogando contra seu antigo clube.

A eliminação do City da Carabao Cup diz uma coisa: Phillips pode não ter muitas outras oportunidades como titular até o início da FA Cup, em janeiro. Apesar de toda a sua determinação, pode ser que á tenha perdido sua grande chance.