Josh King: a sensação do Fulham que pode ser o Pedri do meio-campo da Inglaterra

Nascido e criado no sudoeste de Londres, King sempre foi do Fulham. Ele ingressou na base aos oito anos de idade, em 2015, com seus pais o levando para treinos e jogos fora de casa. É claro que ele foi marcado para o sucesso desde cedo; após progredir nas categorias de base, King foi rapidamente promovido para o time sub-18 aos 15 anos, ganhando minutos regulares na temporada 2022/23 e até mesmo marcando um gol e uma assistência em nove aparições na Premier League sub-18.

Depois de começar a campanha seguinte com os sub-18, ele foi rapidamente promovido novamente, superando as expectativas ao misturar-se com o time sub-21 na Premier League 2, mais uma vez fazendo um impacto tangível ao marcar três gols sob a orientação do ex-meio-campista do Crystal Palace e West Ham, Hayden Mullins, a quem ele atribui seu desenvolvimento.

No início de fevereiro de 2024, King havia feito o suficiente para ganhar reconhecimento no time principal, já que Silva incluiu o meio-campista em suas convocações para os confrontos da Premier League contra Burnley e Bournemouth, embora ele não tenha saído do banco.

Dado o seu rápido progresso nas categorias de base, King já estava na mente dos torcedores do Fulham, que aguardavam ansiosamente sua estreia no time principal. Ele deu um passo significativo em direção a esse objetivo no início da temporada 2024/25, tendo estreado profissionalmente como substituto contra o Birmingham, na Carabao Cup.

O jovem teria que ser paciente para uma oportunidade na Premier League, mas Silva deu-lhe sua estreia em uma participação de 10 minutos contra o Brighton, em dezembro, e uma estreia completa logo se seguiu quando o Southampton, em dificuldades, visitou Londres pouco antes do Natal, com King jogando mais 60 minutos em um empate sem gols.

Embora ele tenha feito várias outras breves aparições na equipe principal e tenha sido titular na vitória na quarta rodada da FA Cup sobre o Wigan, parecia que ainda não apareceria regularmente nos 11 iniciais, já que o Fulham conseguiu uma contagem recorde de pontos na Premier League sob o comando do treinador português, mas é claro que havia um plano. "Josh é um grande talento que temos em mãos e ao qual precisamos continuar proporcionando essas experiências", disse Silva, em fevereiro. "Acho que ele demonstrou sua qualidade, sua coragem e a maneira como pode jogar entre as linhas."

Esta temporada, no entanto, tem sido uma história diferente. Uma janela de transferências pífia (descrita como "passiva" por Silva), na qual os Cottagers fizeram apenas uma contratação e o meio-campista de longa data, Andreas Pereira, retornou ao Brasil, abriu a porta para o jovem de 18 anos - oportunidade que ele agarrou com garras e dentes.

Um novo contrato de longo prazo em julho precedeu uma pré-temporada impressionante, na qual ele iniciou todos os três jogos amistosos do Fulham e até marcou contra os gigantes sauditas, Al-Ittihad. Agora, King está desfrutando de uma ascensão ao ter começado todos os jogos da Premier League até agora na posição de camisa 10, mantendo notavelmente o reforço recorde do clube, Emile Smith Rowe, fora dos titulares. Tendo jogado pela Inglaterra em várias categorias de base, ele já foi convocado para a seleção sub-21.

Mas suas boas atuações não foram a única coisa que chamou a atenção para seu nome, já que ele esteve no centro de uma série de momentos controversos e infelizes. A começar que ele marcou um primeiro gol dos sonhos contra o Chelsea, rival de oeste de Londres, mas foi anulado após uma intervenção altamente controversa do VAR, que considerou que havia ocorrido uma falta na jogada. O adolescente também foi advertido duas vezes em dois jogos por simulação e foi negado estranhamente um pênalti quando seu chute foi claramente bloqueado pelo braço de Matty Cash contra o Aston Villa.

Contra o Brentford, seu passe errado foi aproveitado para dar aos Bees o gol de abertura, mas ele respondeu desempenhando um passe crucial que deu a vitória de virada para os Cottagers. "Fiquei muito satisfeito com a forma como ele reagiu," disse Silva depois. "Ele cometeu um erro como fez naquele momento, é claro, isso é normal; foi um momento ruim para ele com certeza, mas a reação me agradou muito bem porque não é fácil. Para ser honesto, não me surpreende. O futebol vai testá-lo, e a resposta dele foi muito boa e estou muito satisfeito."

É claro que a mentalidade e o equilíbrio de King são dois de seus atributos-chave, além de sua evidente habilidade técnica. "Para um jogador jovem de 18 anos, é sempre bom ver um pouco de maturidade nesse momento, essa compostura, para continuar fazendo as coisas boas que ele estava fazendo antes", continuou Silva.

"É outra coisa que é natural. Josh é muito jovem e todos reconhecem a qualidade que ele tem e todos o apoiam, não apenas a equipe técnica, seus companheiros de equipe também, e essa foi apenas uma reação natural."

Quando se trata de pura habilidade futebolística, King já provou ser um excelente carregador de bola, ostentando o tipo de técnica refinada e calma sob pressão que desmentem sua pouca idade. Descrevendo-se como um "jogador de bolso" que "gosta de receber a bola de costas" e "conduzir", ele consegue passar por adversários e manipular a bola quase sem esforço, fazendo dele um encaixe natural para o papel de meio-campista ofensivo.

No entanto, ele também tem a versatilidade para jogar tanto mais recuado como aberto; usa o número 24 nas costas porque é a soma dos números seis, oito e 10.

O batismo de fogo de King repleto de incidentes na Premier League nos mostra que ele ainda tem muito a melhorar, apesar de suas atuações impressionantes. Ele aprendeu rapidamente que não se pode cometer o tipo de erro que ele cometeu contra o Brentford no mais alto nível do futebol inglês, com Marco Silva claramente ciente de que esses momentos fazem parte de uma curva de aprendizado acentuada.

Ele também aprendeu, a partir de seus dois cartões amarelos por simulação, que precisa ser mais esperto ou mais astuto em certas situações. Ambas as advertências foram severas, e as decisões poderiam ter sido diferentes se ele talvez tivesse sido um pouco menos óbvio em suas intenções e movimentos.

Pensando no seu estilo de jogo geral, King obviamente vai querer trabalhar em sua físico conforme seu corpo continua a se desenvolver, e é certamente apenas uma questão de tempo antes de ele começar a adicionar gols e assistências ao seu repertório.

Vamos ressalvar dizendo que King não necessariamente alcançará o nível de Pedri - sem dúvida, o melhor meio-campista do mundo no momento - mas ele poderia ser a resposta da Inglaterra ao astro do Barcelona. 

Existem semelhanças indubitáveis entre os dois em termos de perfil e técnica; ambos são jogadores diminutos, e apesar de não serem os mais rápidos, utilizam fintas de corpo e desvios para despistar e superar seus oponentes, acariciando a bola com a parte externa do pé direito e com as meias baixas.

O alcance dos passes do craque do Barça é incomparável, mas isso é algo que King poderia aprimorar a partir de uma posição mais recuada como um orquestrador, e eles compartilham aquela habilidade de avançar desde o meio-campo com a bola nos pés, ambos capazes de jogar como camisa 8 ou 10.

O Fulham e, de fato, a Inglaterra terão um grande jogador em suas mãos se ele conseguir chegar perto do nível do espanhol (que, por sinal, também é muito jovem e está longe do seu auge), mas ele é inegavelmente feito da mesma fibra e - dadas suas atuações que desafiam a idade aos 18 anos - ninguém apostaria contra ele alcançar os mais altos escalões do jogo.

O Fulham deu uma sorte grande de recentemente estender o contrato de Josh King antes dele ganhar as atenções com suas performances excepcionais até agora nesta temporada, o que significa que eles não têm motivos para se preocupar com nenhum dos grandes times da liga rondando em torno dele, pelo menos por enquanto.

O jogador disse ao FFCtv após assinar o novo contrato em julho: "Estou no clube há cerca de 13 anos agora, então é muito, muito tempo, e estou encantado por continuar e ficar por mais quatro anos. Digo à minha família que é como uma segunda casa, e é uma sensação tão boa poder ficar aqui."

Ele acrescentou ao West London Sport em agosto: "A maioria das conversas que você tem depende de suas performances. Tivemos conversas sobre minutos e tentar jogar mais nesta temporada. Estou realmente atrás do objetivo que estamos tentando alcançar, e acho que se eu continuar a trabalhar duro e me esforçar nos treinos e nos jogos, então espero ter mais oportunidades."

Com seu futuro resolvido, King está esperando mais do sucesso e das boas críticas que vem recebendo. Parece que ele já pode se concentrar em garantir vaga no time de titular em vez de se preocupar se ficará transitando entre o time principal e as categorias de base. Com isso, é apenas uma questão de tempo até que ele esteja influenciando os jogos de uma maneira mais tangível com gols e assistências.