João Neves: quem é o garoto de 100 milhões de euros do Benfica na mira do Manchester United

João Neves nasceu na pequena cidade portuguesa de Tavira em Setembro de 2004 e, cinco anos depois, iniciou a sua jornada futebolística no centro de treinos algarvio. Aos oito anos, Neves já estava nas categorias de base do Benfica, Casa Benfica Tavira, onde o seu pai trabalhava como treinador.

Neves acabou por se estrear pelo Sub-15 do Benfica em 2017, apesar de ainda ter apenas 13 anos, e assinou o primeiro contrato com a academia do clube em outubro do ano seguinte.

O Benfica sabia que tinha outra estrela nas mãos e o seu primeiro contrato profissional surgiu em 2020. O impacto de Neves na UEFA Youth League de 2021-22 colocou-o então à beira do futebol profissional. Neves também foi convocado para a seleção sub-19 de Portugal naquela temporada.

Neves estreou-se profissionalmente pelo Benfica B num confronto da LigaPro com o Académico de Viseu, no dia 6 de agosto de 2022, e o próximo passo lógico para ele foi integrar-se na equipe principal de Schmidt. No entanto, o jovem português teve de esperar pela sua oportunidade, com a Copa do Mundo no meio da temporada interrompendo um pouco o seu ímpeto.

No entanto, uma oportunidade surpresa surgiu após esse torneio, com Enzo Fernández emergindo como o principal alvo do Chelsea depois de desempenhar um papel fundamental na caminhada da Argentina para a glória no Qatar. O Benfica preparou-se para uma grande oferta antes da janela de transferências e, de repente, Neves foi convocado para treinar com a equipe principal.

Schmidt deu ao adolescente a primeira experiência do futebol da Primeira Divisão no final de dezembro, ao sair do banco no final da derrota por 3 a 0 para o Braga.

Ele fez sua estreia na Liga dos Campeões na vitória por 5 a 1 nas oitavas de final sobre o Club Brugge, em março, marcando a ocasião com uma assistência, e logo passou à frente de Florentino na hierarquia do time.

Neves foi titular em todos os jogos do Benfica, exceto dois, em todas as competições até agora em 2023-24, ajudando-os a lançar um forte início na defesa da Primeira Liga. No entanto, eles não têm ido tão bem na Liga dos Campeões, com a quarta derrota consecutiva na fase de grupos contra o Real Sociedad, confirmando sua eliminação precoce em 8 de novembro.

Neves também fez um avanço importante a nível de seleções. Em 16 de outubro, ele estreou pela seleção principal de Portugal depois de sair do banco na vitória por 5 a 0 nas eliminatórias para a Euro 2024 contra a Bósnia e Herzegovina. "Vou me lembrar disso pelo resto da minha vida. Desde o primeiro dia me acolheram da melhor forma, me senti em casa, só tenho a agradecer”, disse o jovem de 19 anos após o jogo.

Também lhe perguntaram como se sentia ao lado do ícone português Cristiano Ronaldo, ao que respondeu: "Ronaldo estava a jogar no Euro 2004 e eu ainda nem tinha nascido. Agora jogo com ele, é engraçado dizer, é um sonho."

Neves é um meio-campista versátil, mas costuma atuar como primeiro ou segundo volante. Ele é rápido e forte para um homem menor e exige constantemente a bola para tentar levar seu time adiante.

Não foi nenhuma surpresa ver Neves selecionado para o prêmio Golden Boy 2023, pois já dá sinais de que vai se tornar um jogador de classe mundial.O QI futebolístico do português é extraordinário e ele é um mestre em receber faltas com o posicionamento do corpo.

Ele também dita o ritmo dos jogos com seus passes, raramente perdendo a bola e sempre buscando bolas incisivas na fase de transição. Roberto Martinez está entre os que ficaram impressionados com a habilidade de Neves.“Ele é um jogador de futebol que fará as pessoas falarem a nível global”, disse o técnico de Portugal depois de dar ao jovem a sua estreia internacional."Ele vive o futebol. Tem 19 anos, ganhou o campeonato com o Benfica e a sua conduta e comportamento na seleção mostra que nasceu para isso.

“É um jogador que joga melhor como um meio-campo defensivo, com capacidade tática superior aos jogos que disputou na sua idade. Acredito que será influente no futebol europeu nos próximos 10 anos, sem dúvida”.

Neves é realmente uma raça rara, um jogador praticamente sem fraquezas.Ele é um ótimo defensor, tecnicamente brilhante e de alguma forma consegue vencer 99% de seus duelos aéreos.

A única área que ele realmente poderia melhorar é a sua produção no terço final.Em 38 jogos pelo Benfica até à data, só conseguiu marcar dois gols e dar duas assistências.

É claro que sua principal função não é colocar a bola no fundo da rede.O Benfica conta com Neves para proteger a defesa, interrompendo o jogo no meio do campo, e para explorar as lacunas da imprensa adversária com os seus passes.Mas um jogador com suas habilidades deveria contribuir com mais regularidade na ponta do campo. É só uma questão de ele aprender a chutar e chegar mais na grande área, coisas que certamente podem ser trabalhadas no campo de treinamento.

Com a janela de transferências se aproximando rapidamente, o Manchester United começou a elaborar sua lista de desejos em uma tentativa de revertero que foi um primeiro semestre desastroso de 2023/24.A equipe de Erik ten Hag foi eliminada da Carabao Cup e também está à beira da eliminação na Liga dos Campeões, tendo perdido três dos quatro jogos da fase de grupos até ao momento.

O United também sofreu cinco derrotas na Premier League e agora está em sexto lugar, sete pontos atrás do líder Manchester City, após 12 jogos.Existem problemas em todo o campo, mas a maior preocupação imediata do Ten Hag será certamente fortalecer o meio-campo.

A contratação de Mason Mount não deu certo. A lenda do Real Madrid Casemiro parecia uma sombra do que era enquanto lutava para recuperar a sua plena forma e a estrela dinamarquesa Christian Eriksen já não parece capaz de lidar com os jogos de 90 minutos.

Uma injeção de energia juvenil é extremamente necessária e Neves iria direto para o lado de Ten Hag na forma atual.Adaptar-se a um novo clube num novo país nem sempre é fácil para os jovens jogadores, mas o antigo treinador Sub-23 do Benfica, Luis Castro, não acha que isso seria um problema para Neves.

“A Premier League é a melhor liga do mundo e não só seria capaz de se adaptar, como também jogaria e brilharia”, disse Castro em setembro.“Conhecendo o João, acho que ele não está preocupado com o próximo passo, mas sim com o próximo jogo.”

Neves ainda tem contrato com o Benfica até 2028, mas o United tem a opção de acionar a sua pesada cláusula de rescisão e parece um risco que vale a pena correr.Aconteça o que acontecer, ele irá direto para o topo do jogo.