JJ Gabriel: quem é o "Kid Messi" de 14 anos do Manchester United que quer seguir o passos de Lamine Yamal no estrelato

Joseph Junior Andreou Gabriel nasceu em Londres, em outubro de 2010. Seu pai, Joe O'Cearuill, teve uma carreira modesta como defensor, iniciada no Arsenal, mas passou a maior parte do tempo nos escalões inferiores, embora tenha atuado duas vezes pela Irlanda. O'Cearuill acabou mudando o sobrenome da família para Gabriel, refletindo sua herança católica e, ao mesmo tempo, tornando seu filho mais “vendável”.

Gabriel passou pelas bases de Chelsea, Arsenal e West Ham antes de se juntar ao Manchester United. Uma parte essencial de seu desenvolvimento veio do futsal, modalidade que valoriza técnica e controle — ambiente perfeito para o jovem, obcecado por truques. Aos seis anos, ele já conseguia fazer mil embaixadinhas consecutivas.

Alfie Brooks, proprietário da Ole Futsal Academy, no leste de Londres, disse ao Daily Mail:

"Treinei quase mil jogadores de academia durante meu tempo e JJ é o melhor que já vi. Ele poderia entrar em um vestiário da Premier League agora e tecnicamente seria melhor do que todos eles. Nem chegaria perto."

Gabriel chamou atenção pela primeira vez graças a um vídeo produzido pelo YouTuber SV2, intitulado “Criança de oito anos, Messi, é inacreditável (melhor do que o verdadeiro Lionel Messi)”. O clipe de 19 minutos, que mostrava Gabriel executando uma variedade de habilidades, foi visto 4,8 milhões de vezes e acumula 110 mil curtidas. Sua carreira realmente decolou quando, em 2021, ele assinou com a academia do Manchester United e se tornou amigo de um famoso companheiro de equipe, Cristiano Ronaldo Jr.

As expectativas continuaram crescendo, e apenas dois meses depois, Gabriel fechou seu primeiro contrato com a Nike. Em março de 2025, ele assinou outro acordo com a marca — que se acredita ser o contrato de patrocínio mais lucrativo já feito para um jovem de 14 anos, superando até mesmo o de Neymar na época em que estava no Santos.

Os feitos de Gabriel pelas equipes juvenis do United eram regularmente compartilhados nas redes sociais, mas ele atingiu um novo patamar no início deste ano, tornando-se o jogador mais jovem a atuar pela equipe sub-18 do United, aos 14 anos. A estreia ficou marcada por dois motivos: o United aplicou uma histórica goleada de 13 a 1 sobre o rival Leeds, e Gabriel marcou os dois últimos gols da partida.

Gabriel realmente impressionou pelos sub-18 nesta temporada, marcando cinco gols em apenas três partidas como titular. Ele balançou a rede duas vezes na goleada de 5 a 0 sobre o Middlesbrough — partida em que seu companheiro Kai Rooney, filho de Wayne, também marcou — e, no jogo seguinte, anotou um hat-trick em apenas 22 minutos contra o Derby County.

O progresso do jovem ponta está sendo cuidadosamente monitorado pelos dirigentes do Manchester United. Gabriel foi convidado para assistir à abertura da temporada contra o Arsenal da tribuna dos diretores e, recentemente, conheceu o treinador da equipe principal, Ruben Amorim, que disse que ele passará um período treinando com os profissionais ainda nesta temporada.

O drible hipnotizante de Gabriel é seu maior trunfo, enquanto sua capacidade de chutar com precisão com ambos os pés o torna ainda mais perigoso no terço final. Ele é um ponta artilheiro, capaz de abrir defesas cerradas com astúcia, e também possui o instinto de um atacante, patrulhando frequentemente a área em busca do momento certo para finalizar.

Além disso, Gabriel é conhecido por sua competitividade feroz, que o leva a jogar mesmo sob dor. Em um confronto contra o Blackburn Rovers, ele deslocou o ombro após um choque com um adversário, reposicionou-o calmamente e ainda assim marcou um hat-trick, além de fornecer uma assistência, contribuindo para a vitória por 4 a 0.

Não há fraquezas claras no jogo de Gabriel. Criado para o futebol desde a infância, ele trabalha constantemente para aprimorar todos os aspectos de seu desempenho. Um exemplo disso é quando praticou cobranças de pênalti com Marcus Rashford em Carrington, antes do atacante inglês sair por empréstimo para o Aston Villa.

Obviamente, Gabriel precisará aprimorar seu físico à medida que se aproxima das categorias seniores, mas isso não deve ser um problema. Ele já treina como um profissional, seguindo uma dieta rigorosa e um regime de condicionamento físico. Além disso, por atuar há anos em categorias acima de sua idade, a transição para o time principal deve ser natural quando chegar o momento.

Embora Gabriel tenha sido comparado a Messi no vídeo que o lançou ao estrelato, seu estilo de jogo se aproxima mais de outros jogadores do Barcelona, tanto do passado quanto do presente. Seu drible lembra o de um jovem Neymar, outro prodígio exaltado desde a infância, que estreou pelo Santos antes de se transferir para o Barça em 2013.

O exemplo moderno a ser seguido por Gabriel, no entanto, é Lamine Yamal, que estreou pelo Barça um mês após completar 16 anos e se tornou campeão europeu com a Espanha apenas um dia depois de fazer 17. Ambos jogam com um senso de liberdade e ousadia semelhantes, possuem uma rara habilidade de driblar defensores com movimentos suaves e mantêm uma consistência notável na hora de marcar gols.

Assim como Yamal liderou o retorno do Barcelona ao topo da Europa, os fãs do Manchester United esperam que Gabriel tenha o mesmo impacto e conduza o tão aguardado renascimento dos Red Devils.

Gabriel buscará dar continuidade à forma impressionante que vem mostrando pelos sub-18 nesta temporada, e se mantiver o ritmo atual, suas primeiras sessões de treino com o time principal do United certamente ocorrerão em breve. Há até mesmo uma possibilidade, ainda que remota, de ele estrear pela equipe de Amorim antes do fim da temporada, seguindo os passos do duo do Arsenal, Ethan Nwaneri e Max Dowman, que também fizeram suas estreias na Premier League ainda com 15 anos.

O United, no entanto, precisa ter cuidado na gestão desse talento generacional, pois grandes clubes de toda a Europa já acompanham de perto sua carreira. Quando Gabriel completar 16 anos, ele poderia se transferir para outro clube, e, diferentemente de outros jogadores ingleses, também é alvo de equipes fora do Reino Unido graças ao passaporte europeu que possui pela herança irlandesa de seu pai. Bayern de Munique, Barcelona e Real Madrid estão entre os interessados, assim como o rival local Manchester City.

Gabriel tem o mundo aos seus pés e pode, efetivamente, escolher seu próprio destino. Cabe ao United convencê-lo de que Old Trafford é o lugar ideal não apenas para continuar seu desenvolvimento, mas para traçar seu caminho rumo ao estrelato global. Para que isso aconteça, no entanto, o time principal precisará realizar melhorias significativas. A bola, portanto, está no campo de Amorim.