Inglaterra ainda precisa de Harry Kane, mas vê elenco mais forte para apoiar e substituir o artilheiro

Emergindo essencialmente como a principal opção de atacante "alternativo" da Inglaterra, com Kane ainda no auge de suas habilidades, Watkins teve que ser incrivelmente paciente por sua chance - mas quando as oportunidades surgiram, ele as aproveitou.

Seu gol cedo contra a Grécia - tendo sido inesperadamente escalado como titular à frente de Kane - foi o exemplo mais recente em um catálogo crescente que inclui um gol da vitória na semifinal da Eurocopa 2024 contra a Holanda. O jogador do Aston Villa demonstrou sua habilidade em encontrar espaços ao concluir o passe de Noni Madueke, apesar de estar cercado por defensores.

Embora Watkins tenha 18 convocações, ele marcou cinco vezes em 606 minutos de ação pela Inglaterra, o que equivale a menos de sete partidas completas de 90 minutos. Ele começou apenas seis jogos pelos Três Leões, marcando três vezes nesses jogos.

Confiante na frente do gol e criativo também, Watkins completa 29 anos em dezembro e está jogando no mais alto nível com o Villa na Champions League. Parece que está em seu auge e pronto para substituir o atacante do Bayern de Munique na seleção - ele só espera não ter que ser paciente por muito mais tempo.

Outra opção intrigante para reaparecer na Inglaterra é Dominic Solanke, que conquistou sua primeira convocação em sete anos durante a Data Fifa de outubro.

Uma excelente campanha em 2023/24 com o Bournemouth rendeu ao jogador de 27 anos outra grande transferência na janela do meio do ano após seu tempo malsucedido no Chelsea e no Liverpool, e depois de um início lento ele está começando a se destacar no Tottenham.

Assim como Kane, Solanke é habilidoso em recuar para conectar o jogo e surgir na hora certa dentro da área. Ele tem quatro gols em nove partidas no Campeonato Inglês pelo Spurs até agora e esse retorno provavelmente só aumentará.

Ele pode precisar se tornar mais matador, mas tem o perfil para suceder o capitão da Inglaterra - algo que seu clube claramente reconheceu ao vender Kane para o Bayern de Munique na última janela.

Um jogador ainda não convocado que os cabeças da Inglaterra estarão de olho é Liam Delap.

Parece que o atacante tem sido considerado há muito tempo para o sucesso, tendo feito sua estreia pelo Manchester City há quatro anos, com 17 anos, e finalmente está tendo a chance de brilhar na Premier League pelo Ipswich Town.

Um centroavante técnico que tem potencial de elite, tendo sido aprimorado na base cada vez mais eficiente do City, Delap tem todos os atributos para se tornar um jogador-chave para a Inglaterra, tendo jogado em todas as categorias de base até o sub-21.

Com seis gols em 11 aparições na primeira divisão por um elenco do Ipswich que está enfrentando dificuldades nesta temporada, ele está bem encaminhado para sua melhor temporada de gols no profissional.

Embora Lee Carsley tenha apenas um jogo restante em seu comando interino antes de Thomas Tuchel assumir no ano novo, a necessidade de trazer a próxima geração de atacantes da Inglaterra não passa despercebida por ele.

"Foi brilhante para Ollie marcar um gol," ele disse após a vitória sobre a Grécia. "Acho que é importante que, se vamos colocar esses jogadores em uma posição onde vamos ganhar a Copa do Mundo, esses jogadores precisam ter o máximo de experiências que puderem. Não foi uma desconsideração para Harry. Ele começará o próximo jogo."

"Isso representa que estamos nos movendo na direção certa," declarou à ITV. "É importante que os jogadores joguem com suas forças. Temos um talento excepcional.

"Falamos ontem sobre dar oportunidade aos jogadores, e vimos isso esta noite. As pessoas estavam comentando sobre a inexperiência dentro do time, mas esses jogadores jogam semana após semana na Premier League em um nível realmente alto."

A Inglaterra também se encontra na posição invejável de não ter que depender exclusivamente de Kane ou de quem quer que se torne seu sucessor a longo prazo para a grande área.

Uma gama de talentos em outras posições de ataque significa que, em teoria, os Três Leões devem ter poder de fogo mais do que suficiente para brigar por títulos com Tuchel.

Jogadores essenciais como Jude Bellingham, Cole Palmer e Bukayo Saka têm 21, 22 e 23 anos, respectivamente, e permanecerão por muitos anos, assim como Phil Foden e Jarrod Bowen.

É claro que muito dependerá de Tuchel encontrar a fórmula certa para o sucesso em escalar as pontas da equipe, mas ele não pode dizer que não tem as melhores ferramentas à sua disposição.

No entanto, a ressalva aqui é que Kane não tem planos de se afastar tão cedo; o capitão da Inglaterra adora jogar, adora representar seu país e - acima de tudo - é viciado em marcar gols.

"Ele estava absolutamente bem [com ser deixado de fora]. Acho que seria justo dizer que ele quer jogar todos os jogos, como todos os grandes jogadores", contou Carsley após a vitória em Atenas. "Mas acho que ele entende que é importante que outros jogadores vivenciem o tipo de experiência que tivemos hoje à noite.

"Ele é um grande exemplo para os outros jogadores. Eu espero que comece no domingo e jogue bem."

Salvo o que seria um choque monumental, a Inglaterra estará planejando que Kane seja o seu camisa 9 na Copa do Mundo de 2026 nos Estados Unidos, Canadá e México daqui a 18 meses.

O atacante do Bayern de Munique completará 33 anos alguns dias após a final em Nova York, e ele estará absolutamente determinado a ir até o fim, após ter chegado perto da glória em três grandes torneios, nas Euros de 2018, 2021 e 2024.

Talvez levantar o troféu seja o suficiente para convencer o maior artilheiro de todos os tempos da Inglaterra a encerrar sua carreira pela seleção, mas, caso contrário, ele não deu nenhuma indicação de que planeja parar. E, para ser justo, Kane conquistou o direito de ele mesmo tomar essa decisão.