Hugo Rodallega: o ícone da era Barclays que chegou a superar Lionel Messi

Criado em uma aldeia nos arredores de Cali, na Colômbia, Rodallega era o caçula de três filhos. Enquanto muitos jogadores colombianos falam sobre as dificuldades da pobreza e da violência em sua juventude, Rodallega tem uma visão mais otimista sobre o lugar onde cresceu.

"É um lugar tranquilo e humilde. Eu não o chamaria de pobre. Eu vivia com meus pais e minhas duas irmãs mais velhas. Infelizmente, a Colômbia é vista como um lugar onde você será sequestrado, roubado e morto – e antigamente isso até acontecia. Era muito perigoso", disse ele em 2010. "Mas nos últimos cinco anos, o país mudou completamente. Hoje, muitos turistas da Europa visitam a Colômbia; eles vêm para as praias e as pessoas começam a dizer coisas boas sobre nós. O tráfico de drogas foi controlado, a polícia e o exército foram mais organizados, e agora é um lugar mais seguro. Felizmente, nada de ruim aconteceu comigo ou minha família."

Sua trajetória no futebol começou no amadorismo, até que ele teve sua chance no Deportes Quindío. Foi lá que chamou a atenção do Deportivo Cali, que o contratou aos 20 anos. Ele teve uma temporada brilhante, marcando 12 gols e terminando como artilheiro do time, conquistando o Campeonato Finalización da Primera A em 2005.

No entanto, ele não ficou muito tempo, pois sua mudança para o México estava próxima. Inicialmente, ele foi para o Monterrey, mas logo se transferiu para o Necaxa, onde realmente se destacou, marcando impressionantes 25 gols em 52 partidas.

Não foi surpresa, portanto, quando a Premier League demonstrou interesse por ele. Em janeiro de 2009, Rodallega foi contratado pelo Wigan, onde se juntou a nomes como Mido, Lee Cattermole, Maynor Figueroa e Mario Melchiot, em um time comandado por Steve Bruce.

O jogador de 23 anos se juntou ao Wigan em excelente forma durante a temporada de 2008/09, com o time ocupando a sétima posição na Premier League quando ele fez sua estreia no final de janeiro. Embora tenha começado de forma gradual, iniciando apenas um dos primeiros sete jogos, Rodallega brilhou nas semanas seguintes.

Seu primeiro gol na Premier League foi uma verdadeira obra-prima. Com um chute livre preciso, ele empatou contra o West Brom, embora o time tenha perdido por 3 a 1. Quatro dias depois, ele deixou Nemanja Vidić no chão, vencendo a disputa por uma bola longa e colocando calmamente no fundo das redes de Edwin van der Sar para abrir o placar contra o Manchester United, que venceu por 2 a 1. Após ver seus gols anulados duas vezes consecutivas, Rodallega garantiu que o próximo seria crucial, com seu gol no último jogo da temporada assegurando uma vitória por 1 a 0 para o Wigan.

Essa meia temporada foi o suficiente para chamar a atenção de toda a liga, mas Rodallega fez questão de mostrar seu talento ainda mais no início da temporada seguinte. Ele marcou um belo voleio de fora da área na vitória por 1 a 0 contra o Aston Villa. A partir daí, sempre que ele balançava as redes, o Wigan vencia: West Ham, Chelsea e Liverpool sentiram o impacto de seus gols. Quando o Wigan enfrentava o Arsenal no final da temporada, o time estava à beira do rebaixamento, perdendo por 2 a 0 com 10 minutos restantes. No entanto, o time conseguiu uma virada impressionante, com Rodallega proporcionando o gol da vitória nos acréscimos.

Rodallega continuou a ser uma peça chave para o Wigan na temporada 2010/11, marcando gols importantes, como o da vitória sobre o Tottenham e a virada contra o Arsenal, onde ele marcou um gol de empate no final. Mas, sem dúvida, seu gol mais importante foi o que garantiu a permanência do Wigan na Premier League. No último jogo da temporada, contra o Stoke, com o time perdendo por 1 a 0 e a situação se complicando, Rodallega marcou o gol decisivo, assegurando os três pontos e garantindo mais uma temporada na primeira divisão.

A temporada final do atacante no Wigan foi marcada por dificuldades, já que ele anunciou sua saída em janeiro, deixando claro que seu contrato estava perto do fim. Ele se transferiu para o Fulham, onde enfrentou desafios logo no seu primeiro ano. Rodallega marcou contra seu antigo time, o Wigan, na vitória por 2 a 1, mas sua adaptação ao time não foi fácil. O atacante viu seu tempo de jogo diminuir conforme a temporada avançava.

A segunda temporada foi ainda mais difícil, com lesões atrapalhando sua campanha e um desentendimento com o técnico René Meulensteen. Apesar disso, Rodallega deu esperanças ao Fulham com um gol crucial contra o Aston Villa, que ajudou a equipe na luta contra o rebaixamento. O técnico Felix Magath elogiou o atacante, dizendo: "Ele disse que entraria e marcaria, então eu o coloquei. Ele fez exatamente o que prometeu." No entanto, o Fulham não conseguiu evitar o rebaixamento, ficando na zona de perigo e falhando em se recuperar nas últimas rodadas.

Durante grande parte de sua carreira, Hugo Rodallega foi perseguido por uma história curiosa: a alegação de que ele teria afirmado ser melhor que Lionel Messi. Isso surgiu quando, após se destacar no Campeonato Sul-Americano Sub-20, Rodallega foi perguntado sobre sua comparação com o então promissor Messi. Enquanto Rodallega se tornava o artilheiro da competição com 11 gols — seis a mais que Messi — e a Colômbia conquistava o título, ele foi questionado sobre quem se considerava melhor entre os dois. A história se espalhou rapidamente, e a imprensa, tanto na Argentina quanto na Colômbia, passou a reportar que Rodallega teria dito que era melhor que o futuro craque do Barcelona.

Anos depois, o próprio Rodallega comentou sobre essa história, esclarecendo que nunca foi sua intenção diminuir Messi. Ele explicou: "Naquele dia, o jornalista me perguntou: 'Você acha que é o melhor do torneio?' E eu respondi: 'Eu não acho que sou o melhor, mas estamos em primeiro lugar com a Colômbia, sou o artilheiro e me sinto muito bem'. Nunca afirmei que era melhor que o Messi." Em outra conversa com Zabaleta e Messi, ele confirmou que o próprio Messi aconselhou: "Não preste atenção à imprensa, eles são idiotas."

Essas comparações com Messi, embora amplamente exageradas, não diminuem os feitos de Rodallega, que teve uma carreira sólida, embora longe de se igualar à de alguns dos maiores nomes do futebol. No entanto, a trajetória do atacante colombiano poderia ter seguido por outro caminho. Durante seu tempo no Wigan, o Arsenal demonstrou interesse em contratá-lo, algo que Rodallega sempre valorizou. "O Arsenal está interessado em mim, é um clube que sempre gostei", afirmou em 2011. Ele também expressou seu desejo de jogar pelo clube londrino, considerando-o um desafio de infância: "Chegar ao Arsenal seria um dos principais objetivos. É um sonho que tenho desde criança."

No entanto, após ser dispensado pelo Fulham em 2015, Rodallega teve que redefinir seus objetivos. Seu sonho passou a ser jogar pelo América de Cali, na Colômbia, onde ele queria realizar o desejo de seu pai, que estava gravemente doente. "Eu liguei para o presidente do clube e falei sobre a situação do meu pai. Ele queria que eu estivesse perto dele nesse momento difícil", explicou Rodallega. Essa mudança de foco na carreira reflete não apenas sua conexão com a família, mas também o impacto que questões pessoais tiveram em sua trajetória no futebol.

A história de Rodallega é um exemplo de como a carreira de um jogador pode ser influenciada por fatores internos e externos, e como uma frase mal interpretada ou uma comparação exagerada pode acompanhar um atleta por toda a sua vida.

Após duas temporadas de lutas e rebaixamento com o Fulham, Hugo Rodallega permaneceu no clube londrino para uma terceira temporada, tornando-se uma das poucas faíscas de esperança em meio ao caos. Embora o Fulham continuasse a afundar na metade inferior da tabela, o atacante colombiano se destacou, terminando a temporada com dez gols — muitos deles decisivos. Com isso, o clube conseguiu escapar do rebaixamento, terminando em 17º lugar, apenas 11 pontos acima da zona de perigo, que incluía o seu ex-time, o Wigan.

No entanto, com dificuldades financeiras e uma luta constante para evitar a queda para a League One, o Fulham não pôde continuar pagando os altos salários de jogadores como Rodallega. Assim, após uma temporada na segunda divisão, ele foi liberado junto com outros jogadores, encerrando sua trajetória na Inglaterra.

Rodallega seguiu para um novo capítulo em sua carreira, mudando-se para a Turquia. Enquanto isso, o Fulham, que havia evitado o rebaixamento com muito sofrimento, acabou caindo para a 20ª posição no Campeonato Inglês na temporada 2015/16. Porém, a recuperação do clube foi rápida, e na temporada seguinte, eles chegaram aos play-offs de promoção de volta à Premier League.

Após seis anos de sucesso na Turquia, onde passou por três equipes diferentes, Hugo Rodallega retornou à América do Sul para uma passagem pelo Bahia, no Brasil. No entanto, após um ano, ele voltou à Colômbia para se juntar ao Independiente Santa Fe, onde continuou a impressionar, mesmo aos 39 anos. Rodallega se manteve em grande forma, marcando 31 gols em 84 partidas, incluindo a conquista de artilharia no Torneio Apertura, onde seu time perdeu o título para o Atlético Bucaramanga na disputa de pênaltis.

Atualmente, o Independiente Santa Fe segue na disputa pelo título, tendo terminado a primeira fase do Torneio Finalización em primeiro lugar, à frente de seu time de coração, o América de Cali, no saldo de gols.

Com o contrato de Rodallega expirando em 31 de dezembro, o futuro do veterano centroavante permanece incerto. Não está claro se ele decidirá encerrar sua carreira, renovar por mais uma temporada até os 40 anos ou buscar novos desafios em outra parte do mundo.

Hugo Rodallega é lembrado com carinho por seus muitos gols espetaculares durante sua passagem por Wigan e Fulham. Sua velocidade, habilidade de finalização e reações rápidas faziam dele um atacante difícil de ser contido pelos defensores.

Embora não tenha atingido as alturas que talvez tenha esperado em sua carreira, o astro sul-americano deixou sua marca na Premier League, sendo lembrado como um dos nomes representativos da era Barclays da competição.

Aos 39 anos, Rodallega segue em plena forma, tendo desfrutado de uma carreira de sucesso em cinco países diferentes, consolidando-se como um verdadeiro ícone do futebol sul-americano.