Hannibal Mejbri, a arma secreta para mudar a sina do Manchester United de Erik ten Hag

Hannibal chegou ao United em 2019, por 9 milhões de libras (hoje, R$ 54,5 milhões) quando tinha apenas 16 anos, depois de ter atuado pelo Monaco na UEFA Youth League. Ele teve que esperar dois anos para estrear pelo profissional, atuando por oito minutos contra o Wolves, no último dia da temporada 2020/21.

Sua próxima atuação ocorreria quase um ano depois - e em circunstâncias cruéis. Saindo do banco em Anfield, com o United perdendo por 3 a 0 para o Liverpool - e um minuto depois de entrar em campo, Mohamed Salah faz o quarto gol dos Reds. Esse clima de humilhação não conseguiu, entretanto, acalmar o entusiasmo do adolescente, que, com apenas alguns minutos em campo, até recebeu um cartão amarelo após uma entrada mais dura sobre Jordan Henderson.

O exasperado Gary Neville, ídolo dos Red Devils, comentarista da emissora britânica Sky Sports e que parecia estar quase perdendo a vontade de viver, via um ponto positivo na goleada. “Para ser justo, pelo menos o garoto está mostrando alguma coisa”, disse o ex-capitão do United. “Honestamente, parece que é preciso ser um garoto para mostrar ao resto deles como correr e brigar pela bola. Estou realmente orgulhoso dele".

E, para alguém que leva o nome do general cartaginês que comandou um exército contra os romanos, Aníbal realmente parece gostar de ir à batalha quando seu lado está em maus lençóis e carente de um herói. Depois de uma boa temporada emprestado ao Birmingham City, em 2022/23, sua primeira aparição no United foi quando perdia por 2 a 0 em casa para o Brighton.

Dois minutos depois de o United ter sofrido o terceiro gol, o tunisiano resolveu o problema com as próprias mãos, marcando o primeiro do time e diminuindo a desvantagem. O United ainda perdia por 3 a 1, mas Hannibal comemorou como se tivesse acabado de marcar o gol da vitória na final da Liga dos Campeões, jogando os punhos para o alto e pedindo fé à torcida.

Seu gol não acabou gerando uma recuperação, mas, assim como em Anfield no ano anterior, foi capaz de dar esperanças ao United quando tudo ao seu redor estava desmoronando. E não foi apenas o seu gol que elevou o ambiente. Ele correu por todo o campo, perseguindo os adversários e indo atrás da bola, em claro contraste com a linguagem corporal cansada de Casemiro, que havia deixado o campo justamente para sua entrada.

Hannibal foi recompensado por seu desempenho com seu primeiro jogo como titular, contra o Burnley, na temporada. Ele foi colocado em uma posição mais avançada, efetivamente como atacante de apoio a Rasmus Hojlund.

Ele não atuou tão ativamente, e foi justamente Hojlund o único com menos toque do que ele entre todos os titulares no Turf Moor. Mas foi um dos mais ativos ao longo dos 90 minutos e não parou de correr até o apito final para garantir a primeira vitória fora de casa do United nesta campanha.

"Ele trouxe energia à equipe - a pressão de Rasmus Hojlund e Hannibal funcionou bem ao lado de Bruno [Fernandes] e Rashy (Rashford)", disse Ten Hag, no pós-jogo. "Achei que controlaram o jogo naquele período, começaram a pressionar muito bem depois que saímos atrás. Hannibal trabalhou muito bem".

Hannibal tem muitos atributos e já atuou em diversas posições ao longo de sua carreira. Ele foi meio-campista central do Monaco e do Birmingham, embora também tenha jogado como camisa 10 ou ala durante seus primeiros dois anos no time juvenil do United.

Seu amplo conjunto de habilidades pode ajudar o time de várias maneiras. No Birmingham, ele demonstrou capacidade de tirar a bola da defesa e driblar defensores para escapar da pressão, algo que poucos jogadores do elenco são capazes de fazer.

“Ele pode jogar em muitas posições: pode ser um criador de jogadas, pode ser um 'regista' (um camisa 10 mais avançado), pode ser um meio-campista mais defensivo, pode ser um ala… Mas, para mim, sua melhor posição é meio-campista central", disse o diretor esportivo da Tunísia, Mohamed Slim Ben Othman, ao The Athletic, no ano passado. "Ele gosta de ser o coordenador da equipe. Tem grandes capacidades físicas e é muito altruísta, apesar das suas grandes qualidades técnicas. Vejo-o como um meia semelhante a Luka Modric".

Por enquanto, pelo menos, Ten Hag parece valorizar mais a pressão incansável de Hannibal. Esta foi uma qualidade levantada pelo técnico do Birmingham, John Eustace, que o treinou na temporada passada. Segundo ele, o meio-campista "quebrou recordes de distância total, todo esse tipo de coisa".

Hannibal mostrou sua astúcia em seu único gol pelo Birmingham, contra o rival local West Brom, em uma cobrança de falta lateral a qual todos esperavam que fosse um cruzamento na área, pegando o goleiro David Button desprevenido. Ele também contribuiu com cinco assistências para os Blues.

Eustace disse que adoraria ter contratado Hannibal permanentemente, avaliando-o em cerca de 20 milhões de libras (R$ 121,2 milhões), mas o United insistiu em aceitá-lo de volta nesta temporada - e ele impressionou durante a pré-temporada. Agora com 20 anos, sentiu que estava pronto para provar seu valor sob o comando de Ten Hag. Quando soube que fora deixado de fora da equipe para enfrentar o Nottingham Forest, reportagens locais dizem que o jogador ficou furioso e chegou a pedir para ser emprestado.

O United, contudo, resistiu ao pedido e agora está tentando tirar o máximo da energia e determinação de Hannibal, algo que Ten Hag sente como carência de quase todo o time. Após o primeiro gol sofrido gol na derrota por 4 a 3 para o Bayern de Munique, não surpreendeu o fato do técnico ter se irritado à beira do campo pela recomposição ruim da equipe.

“Se você ver o quão fácil Sané passa pela marcação, percebe que isso tem a ver com determinação. Não se deixa adversários passarem tão facilmente. Esse é o ponto - temos que dar tudo tanto como indivíduo quanto como equipe para vencer jogos. Começa por aí", disse, após o jogo. “É preciso sofrer e se sacrificar nas situações, dar tudo de si".

O United certamente está sofrendo nesta temporada, mas, como muitas vezes antes, há um jovem vindo em seu socorro com bastante energia. Se Hannibal puder continuar atuando como tem feito até agora, poderá se provar como melhor reforço para esta temporada - mesmo tendo assinado contrato há quatro anos.