Guia do Campeonato Saudita 2023/24: Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e a luta pelo título da Saudi Pro League

O Al-Ittihad é o atual campeão e óbvio favorito para conquistar o título desta temporada após um verão muito produtivo. Afinal, Nuno Espírito Santo já os tinha transformado na equipa mais equilibrada da Pro League. Eles marcaram 60 gols na última temporada - apenas o Al-Nassr de Cristiano Ronaldo conseguiu mais - mas sofreram apenas 13.

Não é difícil, então, ver os campeões ainda melhores em 2023-24, com N'Golo Kante e Fabinho chegando para dar ainda mais proteção à zaga, e o atual Bola de Ouro Karim Benzema pronto para liderar o ataque também foi reforçado pela contratação do ex-atacante do Celtic Jota, que pode ser uma das surpresas da temporada, e ainda conta com o artilheiro da temporada passada, Abderrazak Hamdallah.

Benzema, porém, é obviamente a chave. Ele teve problemas com lesões na temporada passada, mas continua sendo um talento de classe mundial, e é exatamente por isso que o Real Madrid estava tão desesperado para mantê-lo por mais uma temporada. De fato, o atacante francês já está marcando gols na Copa dos Campeões dos Clubes Árabes, então não se surpreenda se Benzema vencer o ex-companheiro de clube Ronaldo na artilharia do Campeonato Saudita nesta temporada.

Ainda é difícil acreditar que o Al-Nassr estava no topo da tabela quando contratou Cristiano Ronaldo com grande alarde em janeiro e ainda assim não conseguiu vencer o campeonato. O português teve bons números, marcando 14 vezes em apenas 16 jogos, mas sua frustração com as táticas de Rudi Garcia rapidamente se tornou óbvia, e o técnico francês foi demitido antes do final da temporada 2022-23.

Assim, a pressão agora recai sobre Luis Castro para levar o Al-Nassr ao primeiro título desde 2019 . O compatriota de Ronaldo não possui exatamente um currículo estelar, mas venceu a Premier League ucraniana com o Shakhtar Donetsk em 2020 e, além disso, está assumindo um time que se fortaleceu significativamente durante o verão.

O quanto Alex Telles vai agregar na defesa é, claro, discutível depois de sua passagem pelo Manchester United, mas Seko Fofana deve causar grande impacto em um meio-campo que agora será comandado pelo excelente Marcelo Brozovic, que foi o melhor jogador da Inter de Milão na final da Liga dos Campeões.

No entanto, a contratação que gerou mais manchetes é, obviamente, a de Sadio Mané. O senegalês sofreu um declínio nos últimos 12 meses, passando de herói no Liverpool a vilão no Bayern de Munique. No entanto, o jogador de 31 anos ainda deve ter mais do que o suficiente para correr na frente ao lado de Ronaldo, o que significa que o Al-Nassr deve mais uma vez lutar pelo título.

A tentativa do Al-Hilal de conquistar o quarto título consecutivo da Pro League fracassou na segunda metade da última temporada, mas isso teve muito a ver com o fato de o time ter chegado à final do Mundial de Clubes, onde surpreendeu o Flamengo nas semifinais, e da Liga dos Campeões da Ásia.

No entanto, a equipe mais bem-sucedida do futebol da Arábia Saudita parece estar muito mais bem equipada para conquistar o 19º título da história nesta temporada, principalmente porque agora tem Jorge Jesus de volta no comando. O português se desentendeu com os dirigentes durante sua primeira passagem pelo Al-Hilal, mas retorna após quatro anos afastado, tendo apenas reforçado ainda mais sua reputação como um dos melhores técnicos do futebol ao vencer a Copa Libertadores com o Flamengo, em 2019.

Jesus também terá uma equipe estelar à sua disposição. Kalidou Koulibaly pode ter decepcionado no Chelsea, mas o ídolo do Napoli é uma contratação incrível para a defesa, enquanto Ruben Neves e Sergej Milinkovic-Savic formam a melhor dupla de meio-campo do campeonato.

Ao contrário de muitos outros jogadores que se mudaram para a Arábia Saudita neste verão, tanto Neves quanto Milinkovic-Savic ainda estão em seu auge e o sérvio, em particular, deve provar rapidamente que é um dos jogadores mais dominantes da Pro League.

Ainda não houve nenhuma contratação de peso para o ataque - a não ser que você conte com o ex-ponta do Barcelona Malcom, que veio do Zenit -, mas Ighalo já é um goleador comprovado nesse nível. Levando tudo em consideração, uma disputa pelo título parece inevitável.

De volta ao topo, o Al-Ahli ficou sem técnico até o final de julho, antes de conseguir tirar Matthias Jaissle do Red Bull Salzburg, o que causou bastante polêmica. Como o alemão havia conquistado dois títulos austríacos consecutivos com o Salzburg, o clube ficou furioso quando se soube que ele estava em negociações para se transferir para o Jeddah apenas dois dias antes do início da nova temporada da Bundesliga.

No entanto, o Al-Ahli não se importará com isso, depois de finalmente ter preenchido a vaga de técnico com o bem cotado Jaissle, que poderá fazer grandes coisas com a equipe ofensiva mais empolgante do campeonato. Os astros contratados no verão, Roberto Firmino, Riyad Mahrez e Allan Saint-Maximin, devem realmente formar uma linha de ataque incrivelmente fluida, com jogadas e dribles suficientes para enganar até mesmo as melhores defesas da Arábia Saudita.

No entanto, o Al-Ahli também se reforçou em outros setores, com a contratação de Franck Kessie do Barcelona. O marfinense acrescentará qualidade e fisicalidade ao meio-campo, enquanto o zagueiro Roger Ibanez, ex-Roma, é um ótimo reforço para a defesa.

Quanto a Eduouard Mendy, o goleiro senegalês pode ter sofrido uma queda em Stamford Bridge, o que resultou na perda da vaga de titular para Kepa Arrizabalaga, mas se ele conseguir voltar a se assemelhar ao seu melhor desempenho na Liga dos Campeões, poderá fazer a diferença.

Talvez seja demais esperar um título do time recém-promovido, mas espera-se que a equipe pelo menos dispute a primeira posição.

O Al-Ettifaq pode não ter o apoio do Fundo Árabe, mas ainda assim conseguiu fazer algumas movimentações intrigantes durante a baixa temporada. No mínimo, eles despertarão o interesse dos torcedores do Liverpool, já que agora têm dois ex-capitães dos Reds em seu time, com Jordan Henderson pronto para ocupar um lugar de destaque no meio-campo da equipe comandada por Steven Gerrard.

Gerrard certamente terá muito trabalho para lutar por uma vaga entre os quatro primeiros em uma equipe que terminou em sétimo lugar na última temporada. No entanto, com Henderson, ele tem pelo menos um líder comprovado que acrescentará experiência e qualidade inegável à área mais importante do campo, enquanto o escocês Jack Hendry é um reforço decente para uma defesa que teve um desempenho admirável na última temporada.

No entanto, o que Gerrard realmente precisa é que o recém-contratado Moussa Dembele se recupere da péssima temporada de 2022/23 no Lyon. O Al-Ettifaq marcou apenas 28 gols na última temporada - ainda menos do que o rebaixado Al-Adalah -, portanto, a chave para suas esperanças de sucesso é que Dembele se inspire ao lado de Robin Quaison e Amin Younes, que foram convocados para a seleção da Suécia e da Alemanha, respectivamente.

Fora dos "Quatro Grandes" e do Al-Ettifaq, a quantidade de jogadores com experiência em nível de elite é realmente pequena. A maioria dos outros clubes realmente está lá apenas para lutar pela sobrevivência - e relevância.

No entanto, o Al-Shabab, que terminou em quarto lugar na última temporada, tem o ex-jogador do Valencia e da Inter, Ever Banega, como camisa 10, enquanto o também argentino Lisandro López, que fez seu nome no Benfica, juntou-se ao Al-Khaleej.

O ponta Cristiano Tello, que jogará pelo Al Fateh, será um rosto familiar para os torcedores do Barcelona, assim como Alex Collado, que se transferiu do Betis para o Barça neste verão, antes de ser imediatamente emprestado ao Al-Okhdood.

Enquanto isso, Adam Maher, que foi jogador da seleção holandesa há uma década, é o principal homem do meio-campo do Damac.

Como o Fundo Árabe fez o possível para distribuir as melhores contratações de verão entre os quatro maiores clubes do país, o cenário certamente está pronto para uma disputa competitiva pelo título do Campeonato Saudita.

O Al-Hilal certamente parece ser um candidato legítimo novamente, enquanto o Al-Ahli deve ser uma equipe animada. De fato, o último deve ser considerado um sério azarão.

No entanto, o Al-Nassr e o Al-Ittihad ainda parecem ser as duas melhores equipes do campeonato. Obviamente, Ronaldo estará determinado a levar sua equipe ao título após o fracasso da última temporada, mas é difícil não considerar os atuais campeões, especialmente agora que eles têm Benzema a bordo.

Previsão: O Al-Ittihad mais uma vez superará o Al-Nassr na liderança, só que desta vez depois de uma emocionante disputa entre quatro equipes pelo título.