Dez anos de NXGN: Erling Haaland, Trent Alexander-Arnold e o Top 10 das promessas que superaram nossas expectativas

Posição máxima no NXGN: 20º em 2021

Defensores costumam atingir o auge mais tarde do que os outros jogadores de linha. Com as cicatrizes de batalha vem a experiência valiosa que faz a diferença nos anos mais avançados da carreira. Aos 23 anos, Josko Gvardiol está no caminho para se tornar um dos grandes da era moderna. Quando apareceu com destaque no NXGN, ele ainda estava no Dinamo Zagreb, seu clube de infância, emprestado pelo RB Leipzig, conhecido por lapidar jovens talentos. Desde então, sua trajetória seguiu conforme o esperado.

O croata já conquistou nove títulos importantes (e uma Supercopa, para aqueles que contam tudo) e foi o grande destaque da campanha da Croácia rumo ao bronze na Copa do Mundo de 2022. Sua única mancha no Qatar? Ter sido superado pelo literalmente melhor jogador de todos os tempos – um momento doloroso, mas compreensível.

Na história do futebol, apenas um defensor custou mais do que Gvardiol, que se transferiu para o Manchester City por £77 milhões de libras em 2023. Embora a defesa do time de Pep Guardiola tenha mostrado sinais de queda desde sua chegada, o croata elevou seu jogo, assumindo um papel mais ofensivo como lateral. Com isso, marcou alguns golaços – muitos com seu pé direito, o menos dominante – e ajudou o City a encher ainda mais sua já lotada prateleira de troféus.

Posição máxima no NXGN: 44º em 2017

O nome de Dusan Vlahovic pode não ser o mais chamativo desta lista, mas talvez nenhum outro jogador tenha precisado lutar tanto para alcançar o sucesso. Com apenas três gols em 27 partidas pelo Partizan Belgrado, ele estava longe de ser visto como uma grande promessa, mesmo na adolescência. Ainda assim, a Fiorentina acreditou no seu potencial e o contratou assim que ele completou 18 anos.

A adaptação foi gradual. Vlahovic levou um tempo para se sentir confortável em campo e vestir a pesada camisa da Viola. Passou em branco na primeira temporada, mas marcou oito gols em 34 partidas na seguinte (2019/20). No fim da campanha 2020/21, já era o melhor jovem atacante da Série A, balançando as redes 21 vezes em 37 jogos, apesar das dificuldades da Fiorentina.

O início avassalador em 2021/22 – 20 gols em 24 partidas – fez com que Arsenal e Tottenham disputassem sua contratação, mas Vlahovic optou por continuar na Itália e se transferiu para a Juventus. Seu período em Turim tem sido turbulento por vários motivos, mas ele sempre fez sua parte: já soma 55 gols em 136 partidas. Independentemente da crise na Juve, ele segue sendo decisivo – talvez o clube só perceba seu real valor quando for tarde demais.

Posição máxima no NXGN: 35º em 2022

A incrível capacidade de La Masia de produzir talentos de elite segue sendo um dos grandes fenômenos do futebol. Prova disso é Alejandro Balde, que, apesar de hoje ser um dos principais laterais esquerdos do mundo, não estava entre os prospectos mais badalados do Barcelona quando surgiu.

A expectativa era de que Balde chegasse ao time principal e talvez construísse uma carreira sólida na La Liga, mas ele superou todas as previsões. Com pouco mais de 100 partidas e três títulos conquistados, já se firmou como peça-chave na equipe de Hansi Flick.

Durante o período de Xavi no comando, vários jovens receberam oportunidades, e Balde foi um deles. Ele pode não ter o brilho e o glamour de Pedri e Gavi, mas trouxe algo essencial: a esperança de que o Barça não precisaria buscar fora um substituto de longo prazo para o lendário Jordi Alba. Aos 21 anos, Balde tem potencial para atuar no mais alto nível por mais de uma década – e, se as lesões não atrapalharem, provavelmente será o dono da lateral esquerda do clube por muitos anos.

Posição máxima no NXGN: 39º em 2017

Quando se fala em Real Madrid, Brahim Díaz talvez não seja o primeiro nome que vem à mente, mas é um dos jogadores que mantém a engrenagem dos Galácticos funcionando. Aos 25 anos – sim, ainda com apenas 25 –, o meia ofensivo versátil, capaz de atuar em qualquer uma das alas, personifica a mentalidade de elenco do clube, sendo essencial além das grandes estrelas.

O caminho de Díaz até aqui foi tão interessante quanto sua versatilidade em campo. Revelado pelo Málaga, ele foi contratado pelo Manchester City aos 16 anos, mas retornou à Espanha pouco depois ao perceber que teria poucas chances sob o comando de Pep Guardiola. No Real Madrid, a concorrência também era feroz, o que o levou a três temporadas consecutivas de empréstimo ao Milan. Foi na Itália que ele evoluiu e se tornou o jogador que os merengues esperavam, tendo papel fundamental na conquista do Scudetto de 2022, que encerrou um jejum de 11 anos do Rossoneri.

O Real Madrid decidiu reintegrá-lo em 2023, já mais experiente, para reforçar o elenco de Carlo Ancelotti. Ao mesmo tempo, Díaz tomou a decisão de mudar sua afiliação internacional e se tornar a nova referência do futebol marroquino. Sua jornada até aqui foi caótica, mas está longe de terminar.

Posição máxima no NXGN: 40º em 2017

Achraf Hakimi é mais um exemplo de jogador que muitos esperavam ser bom, mas não necessariamente de classe mundial. Quando Zinedine Zidane o lançou no time principal do Real Madrid na temporada 2017/18, o jovem lateral direito parecia deslocado e longe de ameaçar a titularidade de Dani Carvajal. Para ganhar experiência, foi emprestado por duas temporadas ao Borussia Dortmund, e essa decisão mudou sua trajetória. Hakimi evoluiu tanto na Bundesliga que Antonio Conte fez de tudo para levá-lo ao Inter de Milão em 2020.

Sob a orientação do mestre das formações com alas, Conte, Hakimi marcou sete gols e ajudou os Nerazzurri a conquistarem seu primeiro título da Serie A desde 2010. No entanto, problemas financeiros levaram à sua saída no mesmo verão europeu. Em uma janela de transferências onde o Paris Saint-Germain chamou atenção com contratações gratuitas de Lionel Messi, Sergio Ramos, Gianluigi Donnarumma e Georginio Wijnaldum, foi a chegada de Hakimi por €60 milhões de euros que acabou sendo o maior acerto do clube.

Hoje, em sua quarta temporada no PSG, Hakimi é amplamente reconhecido como um dos melhores laterais direitos do mundo, independentemente do rótulo de “imposto da Ligue 1” que às vezes acompanha esse reconhecimento. No cenário internacional, ele brilhou na histórica campanha de Marrocos até as semifinais da Copa do Mundo de 2022 – a melhor participação de uma seleção africana na história do torneio. Às vezes, há vida após Madri.

Posição máxima no NXGN: 37º em 2019

A corrida para contratar Julián Álvarez, quando o atacante estava no River Plate, viu o Manchester City sair vitorioso. Mesmo antes de se mudar para a Europa em 2022, Alvarez já era considerado em seu país natal o parceiro ideal de ataque para Lionel Messi na Copa do Mundo, tamanho era seu talento e o histórico que carregava.

Sua transferência para o City, para jogar sob o comando de Pep Guardiola, o ajudou a aprimorar diversas habilidades e expandir seu jogo. Principalmente um atacante no River, Álvarez passou a atuar mais recuado e também pelas pontas no Etihad Stadium, muitas vezes para acomodar outros jogadores (um deles, citaremos mais adiante…). Ele rapidamente se firmou como um atacante confiável, conhecido por sua disposição em correr o campo todo e por entregar números importantes.

Em duas temporadas no City, Alvarez disputou 103 jogos, mas isso não foi suficiente para um jogador faminto por mais. Ele queria se tornar titular absoluto, o que o levou ao Atlético de Madrid no verão passado por €95 milhões de euros. Embora tenha começado devagar na capital espanhola, hoje é indispensável sob o comando de Diego Simeone e está liderando as investidas do clube para roubar La Liga de Barcelona e Real Madrid. Só não mencione aquele escorregão no pênalti...

Posição máxima no NXGN: 15º em 2020

Se cada equipe da Premier League tivesse a oportunidade de clonar seu melhor jogador 10 vezes e competir pelo título com um titular da mesma pessoa, um time de Bukayo Saka certamente terminaria em primeiro lugar. Não há uma única fraqueza em seu jogo, e a única preocupação dos fãs do Arsenal é a quantidade de minutos que ele já acumulou em sua carreira, algo necessário dado o quão incrivelmente talentoso ele é.

O primeiro jogo de Mikel Arteta no comando dos Gunners, em 2019, teve Saka posicionado como lateral esquerdo. Mais tarde, ele tentou o formado de Hale End no meio-campo. Por um tempo, parecia que o teto de Saka seria ser um jogador versátil e polivalente, mas, ao invés de descansar sobre os louros, ele continuou a evoluir, se tornando o atacante estrela que é hoje.

Saka é a cara do Arsenal, o mais provável do atual elenco a ganhar uma estátua do lado de fora do Emirates Stadium um dia, ao lado de ícones como Arsène Wenger, Tony Adams, Dennis Bergkamp e Thierry Henry. Por mais barulhento que o lado vermelho do norte de Londres possa ser, é um espanto como eles não falam ainda mais sobre Saka. Nada mal para um lateral esquerdo em ascensão, não é?

Posição máxima no NXGN: 37º em 2016

Houve poucos jogadores mais curiosos e questionáveis na era moderna do que Ousmane Dembélé. Sendo uma revelação relativamente tardia na formação do Rennes – o que explica sua colocação apenas na 37ª posição em 2016 – ele passou apenas um ano na equipe principal antes de ser contratado pelo Borussia Dortmund, e, 12 meses depois, tornou-se o segundo jogador mais caro de todos os tempos quando foi assinado pelo Barcelona como substituto de Neymar. Durante todo esse tempo, ele nem sabia qual era o seu pé mais forte.

O Barça pensou que tinha encontrado um grande talento com Dembélé, cuja habilidade de driblar e ser ambidestro o tornava o ponta moderno perfeito, mas sua carreira foi prejudicada por lesões e, segundo a mídia catalã, distrações fora de campo. Por muitos anos, Dembélé mal conseguiu uma sequência de jogos, e só nos seus dois últimos anos no Camp Nou ele desbloqueou seu potencial sob a direção de Xavi. Dembélé ganhou sete troféus pelo Barcelona e parecia ser um pilar importante para o futuro da equipe novamente, até que o Paris Saint-Germain bateu à porta e ele expressou o desejo de retornar à sua terra natal.

Com Luis Enrique no comando técnico no Parque dos Príncipes, Dembélé está no auge de suas habilidades, oscilando da ala para uma posição de centroavante e liderando a equipe do PSG mais empolgante de uma geração. Ah, e ele é vencedor da Copa do Mundo. Talvez ele tenha valido os €145 milhões de euros que o Barcelona desembolsou, afinal...

Posição máxima no NXGN: 23º em 2017

A reação nas redes sociais a Trent Alexander-Arnold ser nomeado na escalação inicial para enfrentar o Manchester United em sua estreia completa na Premier League em janeiro de 2017 foi que o Liverpool deve ter acidentalmente selecionado um deputado conservador. Que piada estranha isso parece em retrospectiva.

O pouco alarde que Alexander-Arnold recebeu como jovem fora de Merseyside permitiu que os Reds cultivassem e desenvolvessem um dos prospectos mais brilhantes de sua academia. Não deveria ter sido surpresa para ninguém que Jurgen Klopp, um técnico que sempre confia na juventude quando apropriado, o introduziu na equipe em um jogo de alto nível.

Alexander-Arnold não olhou para trás desde então, e aos 26 anos, quase certamente seria votado para o time dos melhores jogadores de todos os tempos do Liverpool. Não há outro lateral no futebol mundial como ele, nem houve um antes, e talvez não haverá outro depois. Os Reds não vão gostar disso, mas ir para o Real Madrid de graça neste verão poderia permitir que Alexander-Arnold tivesse a oportunidade de cimentar seu status como uma lenda do jogo de uma vez por todas.

Posição máxima no NXGN: 33º em 2019

Quem teria previsto que um garoto desengonçado de Bryne, na Noruega, se tornaria o melhor finalizador do futebol mundial? Quem teria pensado que o filho do esquecido pré-Barclaysman Alfie Haaland iria destruir a Premier League?

A história de Erling Haaland está cheia de maravilhas em qualquer direção que você olhe. Ele rapidamente superou o Molde sob o comando de Ole Gunnar Solskjaer e foi contratado pelo Red Bull Salzburg ainda adolescente, antes de ganhar notoriedade com nove dos 12 gols da Noruega em uma vitória na Copa do Mundo sub-20 contra Honduras. Embora tenha sido cortejado pelo Manchester United - que momento de "E se...?" isso foi - Haaland sabiamente escolheu continuar seu desenvolvimento no Borussia Dortmund, onde manteve o restante da Europa em suspense por dois anos e meio antes de decidir seu próximo movimento. O Manchester City, clube de seu pai, contratou Haaland em 2022 sem o menor arrependimento, e ele está prestes a permanecer no Etihad Stadium pela próxima década.

Haaland é o melhor camisa 9 puro do futebol mundial, ostentando um já absurdo retorno de 274 gols em 337 partidas, quebrando uma quantidade absurda de recordes nesse meio tempo. Ele pode ser o norueguês mais famoso do mundo, e ele ainda tem apenas 24 anos. Liderar seu país a um torneio importante e conquistar uma Bola de Ouro são as últimas honras alcançáveis que ele realmente pode esperar em sua carreira - Haaland quase completou o futebol já, e nós o tínhamos na posição 33 no ranking NXGN 2019...