Declan Rice é o herdeiro de Patrick Vieira: meio-campista tem técnica, personalidade e carisma para se tornar uma lenda do Arsenal

Ninguém esperava que Rice fosse tão bom. Nem de perto. Quando ele surgiu pela primeira vez no West Ham como um volante que poderia se encaixar entre os zagueiros, foi amplamente dito que seu teto seria ser um jogador do tipo Eric Dier - um titular bom, mas não excelente, para um time entre os seis primeiros.

Para seu crédito, Rice se tornou mais do que simplesmente isso. Parecia que ele estava acrescentando novas partes ao seu futebol o tempo todo, evoluindo de um destruidor para um organizador de ritmo e depois para um meia de área a área. Não foi coincidência que isso coincidiu com a rápida mudança de rumos do West Ham, de candidatos ao rebaixamento a regulares membros de competições continentais, considerando que eles transformaram um prata da casa em um meio-campista de múltiplos milhões de libras com consistência notável.

Indo de mãos dadas com as qualidades técnicas e físicas de Rice - ele é conhecido como 'O Cavalo' atualmente devido a esta última - estava uma resiliência mental, especialmente quando os Hammers estavam na parte de baixo da tabela da Premier League. "Provavelmente meu momento mais desafiador foi na temporada 2018/19," Rice contou à HYPEBEAST em 2022. "Perdemos por 4 a 0 para o Liverpool e eu fui substituído no intervalo. Nos dois jogos seguintes, fiquei fora dos relacionados, então pedi para ser emprestado e me disseram que não. Nesses tempos difíceis, você pensa que não está preparado, porque teve um mal desempenho de 45 minutos. Depois jogamos contra o Everton, fui escolhido como melhor em campo e realmente não olhei para trás. Foi um teste de mentalidade, de caráter, e apenas acreditar na minha capacidade."

Rice, um jogador de futebol consciente de si mesmo em sintonia com os tempos, estava muito ciente de seu desenvolvimento também. "Eu não sou apenas um volante defensivo mais," ele disse à Sky Sports em uma entrevista que o comparava a meias mais avançados como Frank Lampard e Steven Gerrard. "Sempre fui rotulado como alguém que apenas se posiciona na frente dos quatro defensores, agora realmente quero me ver como um jogador de área a área onde posso subir e descer e criar coisas, além de voltar e ajudar o time."

Mesmo os torcedores mais apaixonados do West Ham admitiriam que Rice tinha superado o clube na época em que chegaram às semifinais da Europa League em 2022. Cerca de um mês depois, ele foi escolhido como capitão do clube após a aposentadoria de Mark Noble, assumindo a braçadeira com apenas 23 anos de idade.

Aquela campanha europeia tornou os Hammers um dos favoritos para vencer a Conference League 2022/23. Ainda precisavam de fato avançar até a final e vencer a Fiorentina de maneira memorável, e Rice se tornou o primeiro capitão do West Ham em 43 anos a erguer um troféu que não fosse o dos playoffs de acesso da segunda divisão inglesa.

As sementes haviam sido plantadas para uma carreira abundante no mais alto nível, e a etiqueta de preço do West Ham superior a £100 milhões era totalmente justificável. Não estariam apenas se despedindo de uma lenda própria, mas também de uma lenda de seu próximo clube. Teria que se pagar um prêmio. Os únicos obstáculos concebíveis no caminho de Rice eram lesão e preparo físico, mas mesmo assim ele tinha um histórico quase impecável.

Vale a pena notar sobre Rice que ele já acumulou bastante experiência com a seleção da Inglaterra, fazendo parte da espinha dorsal da equipe que quase venceu a Euro 2020. No meio dessa campanha, ele disse ao site do West Ham sobre como queria causar uma impressão em um elenco repleto de estrelas: "Quando eu entro na Inglaterra, você obviamente tem Harry Kane, Jordan Henderson, e o lado vocal do jogo é tão importante porque quando você está no campo, se não estiver se comunicando e ajudando uns aos outros, se você estiver quieto lá fora, uma voz extra vai ajudar. Então acho que é importante impor seu caráter e personalidade no campo e é isso que eu tento fazer."

Seu parceiro no meio-campo mudou daquela Euro para a Copa do Mundo de 2022, trocando Kalvin Phillips por Jude Bellingham. "Estamos aprendendo muito bem juntos," Rice disse ao Guardian sobre sua relação com o hoje astro do Real Madrid. "Houve muitos gols que ele marcou este ano pisando na grande área. Ele realmente adicionou isso ao seu estilo. Lampard era o melhor nisso, chegando bem. Ele está realmente começando a mostrar isso agora."

A parte mais difícil do futebol de seleções é aquele elenco rotativo, o longo tempo entre as concentrações e um sistema que não é construído como o de um clube. "Trata-se de aprender e ser aquele treinador no campo você mesmo," explicou Rice.

Avançando para os dias atuais por um breve momento, Rice já acumulou 64 convocações (após rejeitar a seleção da Irlanda) e jogou duas finais de Eurocopa. Não há medalhas de vencedor para mostrar por isso ainda, mas essa experiência quase certamente será útil em algum momento.

Dois dos principais candidatos à contratação de Rice em meados de 2023 eram o então campeão da Premier League, Manchester City, e os gigantes da Bundesliga, Bayern de Munique. Este último, em particular, fez uma proposta convincente para Rice, com Thomas Tuchel mantendo conversas com o meio-campista por telefone e pessoalmente na tentativa de obter uma vantagem, senão fechar um acordo. Tal empenho de um clube tão renomado falou muito sobre a qualidade de Rice e a intensidade da briga para contratá-lo.

Infelizmente, a preferência de Rice era permanecer na Inglaterra, e ele disse ao The Athletic que o projeto do Arsenal era "mais empolgante" do que o do City. Considerando que os Gunners tinham acabado de ser superados no título pela equipe de Pep Guardiola de forma agonizante, isso deu ao clube uma sensação renovada de otimismo de que estavam crescendo e que seu momento ao sol chegaria.

Foi uma grande cartada do Arsenal em todos os outros sentidos. Apenas quatro jogadores antes de Rice custaram £50 milhões ou mais - Ben White (£50 milhões), Pierre-Emerick Aubameyang (£56 milhões), Kai Havertz algumas semanas antes (£65 milhões) e Nicolas Pépé (£72 milhões). Para dar o salto para nove dígitos e tornar Rice o jogador britânico mais caro de todos os tempos, com £105 milhões incluindo bônus por metas alcançadas, o clube tinha que estar certo de seu sucesso, que ele preenchia todos os requisitos para comandar o meio-campo. Eles não ficaram com nenhum arrependimento.

Rejeitar o Manchester City, além de ser obviamente um grande jogador de qualquer forma, colocou Rice bem-visto pelos torcedores do Arsenal desde o início. E então ele começou a jogar partidas por eles, entrando em uma estratosfera diferente.

Um gol nos acréscimos na mais recente vitória por 3 a 1 sobre o Manchester United, em setembro de 2023, deu início a Rice. "Aquele gol foi insano, apenas por como aconteceu. Simplesmente porque foi contra o United, nos 51 minutos do segundo tempo. Foi louco. Incrível", ele refletiu mais tarde. Mesmo que o Arsenal tenha tropeçado na primeira metade daquela temporada, a transição de Rice para um jogador importante no esquema de Mikel Arteta foi tranquila, e ele foi recompensado com uma indicação para o prêmio The Best da Fifa.

"Eu amo sua presença em campo. Ele está lá e tem algo especial, eu senti isso quando (o Arsenal) jogou contra ele, é por isso que eu estava louco para contratá-lo. Você tem uma sensação sobre os jogadores e eu queria que ele fizesse parte do nosso time", disse Arteta alguns meses após a chegada de Rice.

Sob a orientação de Arteta, o Arsenal afastou sua imagem frágil em partidas contra seus rivais, e Rice é um membro do elenco dele que, em particular, lhes deu uma dimensão extra nessas batalhas. "Nos grandes jogos contra os grandes clubes, joguei muito bem e, como clube, coletamos um número realmente bom de pontos nessas partidas", disse ele em abril de 2024. "Nesses jogos, você sempre quer se destacar e ser contado. A forma como (o Liverpool) joga, o futebol que eles jogam, é como um jogo de caos que eles criam. Bolas por trás de Trent Alexander-Arnold constantemente, pegando as segundas bolas, reentregando, segunda fase, terceira fase, quarta fase - eles simplesmente são implacáveis nisso. E em Anfield, especialmente na arquibancada Kop, os gols são sugados. Mas esse jogo eu absolutamente amei."

Mesmo que Rice agora seja um jogador com quase 400 jogos profissionais em seu currículo, ele ainda está aprendendo e se adaptando, continuando a desenvolver e evoluir. Nunca para. Em 2023/24, ele atingiu recordes pessoais tanto em gols quanto em assistências, registrando sete e dez, respectivamente. Às vezes empregado como o meio-campista mais recuado do Arsenal, ele revelou recentemente sua preferência por jogar mais avançado.

"Eu adorei", ele disse à CBS Sports sobre a transição. "Sinto que tenho a capacidade de jogar como número 8 e produzir gols, produzir números. É sobre ter essa autoconfiança. Obviamente quando cheguei aqui no ano passado, eu jogava muito como primeiro volante, depois mudei para segundo no final da temporada e então tive uma conversa com o treinador no início da temporada. Ele disse 'você sente que pode fazer muito mais por nós, você sabe que é tão atlético e tão forte, você pode marcar gols com o pé esquerdo, direito'. Ele me deu confiança para jogar lá."

"Adoro simplesmente pegar a bola e avançar com ela e tentar fazer as coisas acontecerem para meus companheiros. Acho que a posição de número 8 está realmente me favorecendo no momento."

A cereja do bolo. O toque final. Aquele pedacinho de chocolate no final de um sorvete, aquela hora extra de sono que você ganha quando o relógio volta. Não só Rice pode cobrar escanteios para o Arsenal, famoso pelas jogadas ensaiadas, mas ele pode marcar cobrando faltas.

Seus dois gols contra o Real Madrid serão lembrado por anos, independentemente de os Gunners desperdiçarem ou não sua vantagem de 3 a 0. Não há como descrever adequadamente o sentimento daqueles gols no momento dentro do Emirates Stadium. É como se os Gunners tivessem feito um sacrifício aos deuses por meio de uma explosão, e a detonação foi a liberação de um êxtase eterno. A explosão soou como se placas tectônicas debaixo da terra tivessem colidido umas contra as outras, e se um vulcão gigantesco emergisse atrás do North Bank após isso, você entenderia por quê.

Claro, não foi apenas a qualidade e a singularidade das cobranças de falta de Rice - uma curva ao redor da barreira no estilo Roberto Carlos, outra tão longe no ângulo superior que nem o grande Thibaut Courtois pôde fazer algo a respeito - que as tornaram especiais, mas também a ocasião. Esta foi a chegada tardia do Arsenal no palco dos concorrentes europeus, e eles se apresentaram da forma mais ousada possível. Você não pode ignorar esse tipo de feito.

Não deveria ser necessário esses gols para reconhecer Rice como o meio-campista de alto nível que ele é, particularmente dentro das fronteiras da Inglaterra. O que isso fez foi trazer a atenção do mundo, e isso o coloca em uma conversa diferente, movendo-se de sensação nacional para internacional.

Rice não encerrará sua carreira com a Conference League como sua única grande conquista. Ele não vai. Não há garantias na vida ou no futebol, mas isso parece tão certo quanto possível. Tanto ele quanto o Arsenal estão no caminho para o sucesso físico, e mesmo que ele não o encontre com os Gunners, haveria muitos outros dispostos a adicioná-lo à sua própria lista de conquistas.

Este é um jogador de 26 anos que só melhorou a cada temporada de sua carreira. Ele é tão durável e confiável quanto brilhante, um líder dentro e fora do campo que oferece coisas tangíveis quanto intangíveis em igual medida. Rice não deveria estar pensando em colocar um limite no que ainda pode alcançar.

Se o Arsenal ganhar a Champions League este ano, isso o impulsiona para a disputa da Bola de Ouro? Ele estaria nessa briga no futuro se conquistar títulos de liga e torneios internacionais, potencialmente até como capitão? Por que ele não poderia jogar mais 100 vezes pela Inglaterra e se tornar seu jogador com mais aparições? Isso o tornaria Sir Declan Rice? E, para encerrar este ponto, por que ele não pode se tornar um jogador e uma lenda melhor que Vieira?

Essas são as questões em aberto que espreitam no horizonte, e o fato de nem serem descartáveis diz tudo sobre o quanto Rice avançou, e os grandes passos que ele ainda tem a capacidade de dar.