Cristiano Ronaldo, Benzema e mais estrelas: Arábia Saudita ameaça a Europa ou é só uma liga rica pré-aposentadoria?

Lionel Messi insistiu, depois de se juntar ao Inter Miami, que havia rejeitado uma oferta do Al-Hilal por motivos familiares. "Se fosse uma questão de dinheiro", explicou em entrevista ao Mundo Deportivo, "eu teria ido para a Arábia Saudita ou para outro lugar."

Messi claramente sentiu que sua esposa e filhos teriam mais facilidade para se adaptar em Miami, uma cidade com uma grande população hispânica. Ainda assim, seu desprezo foi indiscutivelmente um grande revés de relações públicas para a Pro League.

Ter tanto Ronaldo quanto Messi na mesma competição teria sido um grande impulso. Mesmo apenas colocá-los um contra o outro em um amistoso logo após a contratação de Ronaldo provocou enorme interesse no jogo das estrelas da liga.

"Nunca foi por dinheiro para Messi"

Messi pode estar em declínio, mas, como ele provou com exibições que desafiam a lógica no Catar, ele ainda é um mágico - um que os fãs se juntariam para ver se apresentar.

Sua recusa, então, destacou um problema potencial para a Pro League: nem todos os jogadores de futebol serão influenciados pelas enormes quantias de dinheiro oferecidas na Arábia Saudita.

Haverá outras preocupações, algumas das quais estarão relacionadas à cena social e às leis locais. No entanto, outros serão atraídos para a Arábia Saudita por motivos religiosos, assim como Benzema.

"Sou muçulmano e este é um país muçulmano", disse ele depois de assinar com o Al-Ittihad no início deste mês, "sempre quis morar aqui."

O maior obstáculo para atrair jogadores de alto nível será o nível e o prestígio da Pro League.

Ronaldo, Benzema, Messi, N'Golo Kanté, Luka Modric, Neymar, Pierre-Emerick Aubameyang - todos os alvos de transferência passados e presentes da Arábia Saudita têm algo em comum. Todos eles estão na casa dos trinta anos e já passaram do auge, embora em graus variados. E isso é compreensível, é claro.

O futebol se tornou terrivelmente centrado na Europa e até mesmo a noção de um 'Big Five' está, sem dúvida, ultrapassada, quando se considera que ligas como a Ligue 1, Serie A e Bundesliga efetivamente se tornaram ligas de abastecimento para a Premier League.

Todo o dinheiro do jogo hoje está concentrado na Inglaterra e em alguns superclubes espalhados pelo continente. Portanto, é difícil tentar atrair algo além de veteranos para sair da Europa, como a MLS descobriu ao longo dos anos. Messi é obviamente algo especial, mas não é como se de repente fossemos ver jogadores na casa dos 20 anos seguindo o vencedor do Ballon d'Or sete vezes para os Estados Unidos.

"N'Golo Kanté está prestes a se juntar a Karim Benzema no Al-Ittihad em um contrato de dois anos no valor de €100 milhões por temporada, de acordo com Fabrizio Romano."

No entanto, o que devemos continuar a ver é um fluxo constante de jovens talentos sul-americanos indo para a MLS, já que ela é agora vista como uma espécie de trampolim para uma transferência para a Europa. Isso pode ser visto de forma cínica, mas o fato é que o nível da MLS está melhorando como consequência, o que é extremamente benéfico para todos os envolvidos no futebol americano, incluindo a seleção nacional dos Estados Unidos.

A Arábia Saudita ficaria realmente satisfeita se algo semelhante acontecesse na Pro League? Provavelmente não, considerando que uma fonte disse à France 24 que o objetivo do Al-Nassr após a contratação de Ronaldo era criar os "novos Galácticos".

No entanto, jogadores como Luís Figo e Zinedine Zidane estavam em seu auge quando foram contratados pelo Real Madrid. A Pro League ainda não possui o mesmo poder de atração que Florentino Pérez durante seu primeiro mandato no Santiago Bernabeu - pelo menos, não ainda.

Vamos colocar desta forma: se a Serie A está lutando para se livrar de sua reputação como um lugar "onde as celebridades vão no fim de suas carreiras", apesar das impressionantes performances de suas equipes na Europa nesta temporada, será ainda mais difícil para a primeira divisão saudita convencer o mundo que é uma competição de elite se seus maiores atrativos já tiveram dias melhores.

Evidentemente, os jogadores de alto perfil que concordam em se juntar aos clubes da Pro League serão bem remunerados e não terão problemas relacionados ao salário.

Afinal, a possibilidade de Ronaldo reclamar publicamente que seu salário não foi pago a tempo seria um desastre de relações públicas de proporções catastróficas.

No entanto, resta saber como os talentos de nível médio ou inferior serão tratados, pois a FIFPRO, que representa jogadores de futebol profissionais em todo o mundo, já alertou seus membros sobre a assinatura de contratos com clubes na Arábia Saudita "devido a violações contratuais sistemáticas e generalizadas".

A organização afirmou que a "não pagamento de salários é um problema recorrente para jogadores na Argélia, China e Arábia Saudita" - e a menção à China aqui é interessante.

Não faz tanto tempo que a Superliga Chinesa estava tentando algo muito semelhante à Pro League, atraindo grandes nomes para a Ásia com contratos enormes.

Novamente, alguns dos alvos já estavam em declínio, mas houve algumas contratações muito notáveis, sendo a mais importante delas a de Oscar, um internacional brasileiro que tinha apenas 25 anos quando trocou o Chelsea pelo Shanghai Port. "O mercado chinês é um perigo para todos", disse o então técnico dos Blues, Antonio Conte, aos repórteres. "Não apenas para o Chelsea, mas para todos os times do mundo".

No entanto, a bolha logo estourou. Oscar ainda pode estar na China, mas a maioria das estrelas que chegaram durante o boom em 2016 e 2017 já partiram há muito tempo.

Um governo que inicialmente apoiou totalmente um plano de "profissionalização" da liga começou a retirar gradualmente seu apoio, principalmente porque havia uma percepção de que as estrelas estrangeiras, muitas das quais tratavam a experiência como uma "férias remuneradas", como Carlos Tevez disse, na verdade estavam prejudicando o desenvolvimento de jogadores locais.

O que se resumiu a um imposto foi efetivamente colocado sobre as contratações do exterior, tornando uma mudança para a China muito menos atraente, enquanto a crise financeira causada pela pandemia e a "descorporativização" dos nomes dos clubes fizeram com que a maioria das empresas perdesse todo o interesse em continuar investindo na liga.

Portanto, argumentaram que a Pro League poderia enfrentar um destino semelhante. Afinal, o dinheiro do petróleo não é um recurso renovável. Eventualmente, ele irá se esgotar. Não tão cedo, porém. Além disso, como desenhado no plano Vision 2030, a Arábia Saudita pretende ampliar e diversificar suas fontes de receita.

"Não dependemos apenas do petróleo para nossas necessidades energéticas", escreveu o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman em sua mensagem de liderança. "Ouro, fosfato, urânio e muitos outros minerais valiosos são encontrados sob nossas terras. Mas nossa verdadeira riqueza está na ambição de nosso povo e no potencial de nossa geração mais jovem. Eles são o orgulho de nossa nação e os arquitetos de nosso futuro."

Eles também são fãs ávidos de futebol. De acordo com o CEO interino da Pro League, Saad Allazeez, "80% da população joga, assiste ou acompanha o lindo jogo". Portanto, seu apoio contínuo ao regime atual certamente não seria prejudicado pela transformação da Pro League em uma competição de alto nível - ou por uma candidatura bem-sucedida para a Copa do Mundo de 2030.

"Cristiano Ronaldo revela como a Saudi Pro League pode melhorar."

Porque é para isso que tudo isso está caminhando. A Arábia Saudita quer se estabelecer como uma grande liga de futebol, pois o esporte é um dos pilares principais de sua busca "para se tornar um gigante global de investimentos".

Já estão sendo feitos movimentos para garantir apoio para 2030. Bin Salman foi muito visível no Catar, frequentemente encontrado ao lado do presidente da FIFA, Gianni Infantino, nos dias de jogos, enquanto o jornal The Guardian informou no mês passado que a Arábia Saudita abriu negociações com a Confederação Africana de Futebol (CAF) para patrocinar uma nova Superliga Africana.

Quanto à Pro League, a decisão de permitir que o PIF adquira participações de 75% em quatro dos maiores clubes do país foi uma declaração séria de intenções, parte de um plano de privatização que também permitirá que outras empresas e agências invistam nos times.

O objetivo inegável é fazer uma sequência de contratações de superestrelas e distribuí-las de forma equilibrada entre Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr e Al-Hilal, criando assim um 'Big Four' saudita. Como modelo, a Premier League não é uma má opção para seguir uma nação que busca atrair a atenção do mundo do futebol.

"Apenas seis bolas de ouro na #RoshnSaudiLeague."

A ideia é que o valor de mercado da Pro League mais que dobre nos próximos sete anos, o que é um objetivo ambicioso, é claro. Será necessário tempo e paciência.

Mas talvez não tanto quanto muitos estrangeiros acreditam. Afinal, a Arábia Saudita acaba de assumir o controle do golfe, ao concordar com a fusão entre seu grupo LIV Golf e o PGA Tour. Este último traz credibilidade para a mesa, o primeiro traz montanhas de dinheiro, o que faz todo sentido do ponto de vista dos negócios.

E ainda assim, tal acordo seria impensável há apenas um mês, dada a intensidade da animosidade entre as duas organizações e seus respectivos grupos de jogadores e oficiais. De fato, o discurso era tão tóxico que até mesmo o 11 de setembro foi mencionado, com o membro do conselho do PGA Tour, Jimmy Dunne, afirmando no ano passado que não gostaria de receber seu salário de um banco saudita.

No entanto, na semana passada, esse mesmo oficial estava defendendo a fusão ao vivo na televisão nos Estados Unidos e dizendo àqueles em lados opostos da divisão do golfe que "não devemos fugir das nossas diferenças".

Quando se trata de investimento saudita, então, nada pode ser descartado, o que significa que Ronaldo pode estar certo. A Pro League pode realmente se tornar uma das cinco melhores ligas do mundo - porque tudo é possível quando há tanto dinheiro envolvido.No entanto, um acordo desse tipo seria impensável mesmo há apenas um mês, dada a intensidade da animosidade entre as duas organizações e seus respectivos grupos de jogadores e oficiais. De fato, o discurso era tão tóxico que até mesmo o 11 de setembro foi mencionado, com o membro do conselho do PGA Tour, Jimmy Dunne, dizendo no ano passado que não gostaria que seu cheque salarial fosse assinado por um banco saudita.

No entanto, na semana passada, esse mesmo oficial estava defendendo a fusão ao vivo na televisão nos EUA e dizendo àqueles em lados opostos da divisão do golfe que "não devemos fugir das nossas diferenças".

Quando se trata de investimento saudita, então, nada pode ser descartado, o que significa que Ronaldo pode estar certo. A Pro League pode muito bem se tornar uma das cinco melhores ligas do mundo - porque qualquer coisa é possível quando há tanto dinheiro envolvido.