Como o Napoli virou porto seguro para rejeitados de Manchester: Kevin De Bruyne reencontra ex-clube pela Champions League ao lado de Scott McTominay e Rasmus Højlund

Enquanto Højlund e McTominay foram vistos como fracassos quando deixaram o United e De Bruyne foi considerado "ultrapassado" no City, todos foram vistos como propostas altamente atraentes para Antonio Conte, que tem um respeito especial pelos jogadores da Premier League. Conte surpreendeu a liga inglesa ao levar o Chelsea ao título em sua primeira temporada, apesar de uma campanha anterior abismal sob o comando de José Mourinho e depois de Guus Hiddink. 

E enquanto nomes de estrelas como Eden Hazard e Diego Costa desempenharam papéis cruciais no título de 2016/17, o treinador também tirou o melhor de jogadores anteriormente pouco reconhecidos, como Victor Moses, que ele transformou em ala, Gary Cahill e César Azpilicueta. Sua experiência deu-lhe uma apreciação especial por jogadores físicos da principal divisão da Inglaterra e, quando assumiu seu próximo trabalho na Inter, encheu sua equipe com ex-jogadores da Premier League, como Matteo Darmian, Aleksandar Kolorov, Christian Eriksen, Romelu Lukaku, Alexis Sánchez e Ashley Young, chegando a contratar Moses por empréstimo por meia temporada.

Sua equipe recheada de jogadores da Premier League ajudou a Inter a conquistar seu primeiro título em 11 anos, antes de Conte sair após desentendimentos com a diretoria, como costuma fazer, sobre transferências.

Assine o Disney+ a partir de R$ 9,90

Veja os detalhes

E quando ele voltou à Itália depois de um período curto, mas muito agitado, no Tottenham, ele novamente olhou quis buscar atletas do futebol inglês. Billy Gilmour veio do Chelsea, Lukaku mais uma vez (da Roma), mas a peça que faltava era McTominay, assinado pouco antes do prazo de transferência.

"Conte é um treinador muito metódico, é apaixonado por jogadores físicos que correm muito, jogadores que são fortes, rápidos e que podem seguir suas instruções táticas," explica o jornalista italiano, Antonio Moschella. "É sobretudo por isso que ele quis McTominay. É claro que, como todo mundo, ele gosta de jogadores da Premier League. É a principal liga do mundo."

Moschella acrescenta que o Napoli tem mostrado um grande interesse por ex-jogadores da Premier League devido ao sucesso de Andre-Frank Zambo Anguissa, que chegou após um período decepcionante no Fulham, inicialmente por empréstimo, e mais tarde se tornou o capitão inspirador do time. "Desde então, eles têm olhado para jogadores que não se saíram bem na Premier League, mas acreditando que poderiam se dar bem na Itália porque o nível é mais baixo."

E não há melhor história de sucesso dessa abordagem do que McTominay.

Conte havia identificado uma falta de garra em seu time em meio a uma surpreendente derrota por 3 a 0 para o Hellas Verona no seu primeiro jogo, quando declarou que seus jogadores tinham "derretido como neve no sol". 

Com McTominay no time, Conte mudou a formação do Napoli de 3-4-2-1 para 4-3-3, com o ex-jogador do United na ponta do meio-campo. Quando McTominay se transferiu para o Napoli, ele já havia descoberto seu toque de artilheiro. Isso aconteceu primeiro pela Escócia, depois de ser posicionado mais à frente por Steve Clarke, e então Erik ten Hag fez o mesmo pelo United. Mas mesmo que McTominay tivesse salvado o emprego do holandês com seus dois gols contra o Brentford, ele ainda era usado esporadicamente, muitas vezes como um último recurso em vez de uma opção principal. 

E quando o United precisou levantar fundos na janela de 2024, McTominay foi o jogador que o clube decidiu liberar. Ten Hag não queria perdê-lo, mas também não ofereceu muita resistência. O Napoli e Conte, no entanto, não podiam acreditar em sua sorte. McTominay marcou 12 gols na Série A, incluindo seis nos últimos sete jogos, provando ser crucial para que eles superassem a Inter para ganhar o título do campeonato por um único ponto de diferença.

"Ele nunca teve um papel principal no Man United, enquanto aqui demos um a ele", disse Conte no final da última temporada. "Ele se sente mais completo e mais informado e está alcançando uma fase crucial em sua carreira em que precisa decidir sua direção. Ele trabalhou duro e agora é um jogador completo."

McTominay chamou a conquista do título de "melhor momento de sua carreira", superando a vitória na final da Copa da Inglaterra com o United sobre o City e qualquer outro momento durante seus sete anos com seu clube de infância. E ele sentiu que o Napoli o apreciava de maneiras que os Reds Devils não haviam feito. Ele disse ao The Athletic: "Quando entrei na equipe principal, fui bastante mal posicionado em relação a onde estava jogando," ele disse. "Minhas forças sempre foram entrar na área, marcar gols, ser um problema lá dentro. Mas eu estava sendo usado como um n° 6, ou como zagueiro, e isso nunca foi realmente meu jogo."

"Eu acho que ele queria provar que o Manchester United estava errado e provar às pessoas na Premier League que estavam erradas. Ele foi para lá e fez isso de forma bastante bem-sucedida," disse seu colega de equipe da Escócia, Andy Robertson. “Isso é mérito dele, mérito de sua atitude e determinação em ser a melhor versão de si mesmo. Agora ele é um rei lá."

Dado seu sucesso com McTominay, apelidado de "McTomadona" (piada com o nome de Maradona, ídolo máximo da equipe), talvez não tenha sido surpreendente que o Napoli tenha aproveitado a chance de assinar com outro atleta em baixa no United, Rasmus Højlund. O clube precisava de um novo atacante depois que Lukaku, mais um rejeitado do United que prosperou em Nápoles, rompeu o reto femoral da coxa esquerda na pré-temporada e foi descartado até dezembro. 

O presidente do Napoli, Aurelio De Laurentiis, tinha interesse em Højlund desde que ele estava na Atalanta, e sua decepcionante segunda temporada no United, marcando apenas quatro gols na Premier League e ficando 22 jogos seguidos sem balançar a rede, não o desanimou.

"Venho com muito a provar, quero me mostrar na melhor equipe da Itália, e o Napoli vai ser muito, muito bom,” disse Hojlund ao assinar por empréstimo com o clube. "Sempre trabalho duro, gosto de dizer que quero morrer no campo, dar tudo pela equipe, marcar gols, criar e lutar por tudo."

E na sua estreia contra a Fiorentina, o dinamarquês parecia nada com o jogador que se tornou no final da última temporada, desprovido de confiança e poder. Aos 14 minutos, ele ficou atrás da defesa e calmamente colocou a bola no canto oposto. Não muito tempo depois, ele avançou com força para dentro da área e superou dois defensores, mas com opções de chute limitadas, segurou a bola calmamente para De Bruyne, que não marcou por causa de uma bela defesa de David de Gea (outro negado de Manchester, diga-se de passagem). 

"Højlund tem apenas 22 anos, nós o trouxemos do Manchester United, considerando que nos trouxe sorte fazer isso com McTominay," disse o satisfeito Antonio Conte. "Conhecíamos suas qualidades, ele tem grande potencial e pode melhorar."

Enquanto McTominay levou sua carreira a um nível nunca imaginado e Højlund está planejando uma recuperação de carreira tão gloriosa quanto a do escocês, De Bruyne não tinha nada a provar a ninguém após sua incrível década com o Manchester City. E ainda assim ele se sentiu contrariado com a maneira como foi afastado pelo clube, admitindo estar "chocado" quando Guardiola lhe disse em abril que seu tempo havia acabado. 

Ele sentiu que a decisão foi tomada devido às lutas coletivas do time em vez de suas performances individuais. E ele sentiu que ainda tinha "muito a dar neste nível". A Serie A pode não estar no mesmo nível da Premier League, mas ainda está entre as cinco principais ligas da Europa, e o Napoli é agora seu clube principal, tendo vencido dois dos últimos três títulos.

"Provavelmente nunca teria esperado vir jogar na Itália porque estava na Inglaterra, eu amava e estava muito feliz," De Bruyne disse na sua apresentação. "Então me encontrei em uma situação onde tinha tantas opções de diferentes partes do mundo. Tomei esta decisão com base no meu instinto."

A decisão, até agora, parece ser boa. De Bruyne, que foi autorizado a usar a camisa 10 aposentada de Maradona em sua primeira sessão de treino com o time, está prosperando, com a equipe vencendo seus três primeiros jogos. 

Kevin De Bruyne recebeu uma recepção de herói dos torcedores do City, embora tenha sido substituído precocemente por questões táticas, após a expulsão de Di Lorenzo no primeiro tempo. Enquanto isso, a recepção da ex-dupla do United, Højlund e McTominay, não foi tão calorosa. Mas a derrota para os Cityzens não mudou o fato de que os três estão contentes na Itália, demonstrando que não apenas há vida além dos dois gigantes de Manchester — como ela pode ser ainda mais agradável. 

Assista à Liga dos Campeões na HBO Max

Veja os detalhes