Como Gareth Southgate tem seus dias contados na Inglaterra independente do resultado da Eurocopa

Southgate deve ser julgado principalmente com base na classificação para grandes torneios e no desempenho da Inglaterra nesses eventos, com períodos de baixa nos meses intermediários sendo talvez normais. No entanto, exibições inconsistentes e desconexas desde o início da temporada 2023/24 são motivo de preocupação, especialmente com tão poucos jogos entre agora e a Euro 2024. Sua forma estava ainda pior indo para a Copa do Mundo de 2022, cortesia de uma campanha aquém do esperado na Nations League, e isso se refletiu, talvez, em um desempenho geral aquém das expectativas, culminando na eliminação precoce, ainda nas quartas de final.

Desde setembro, os Leões empataram com Ucrânia e Macedônia do Norte fora de casa e só conseguiram vitórias pouco convincentes sobre Austrália e Malta, em Wembley. Southgate tem o dom de extrair o melhor de sua equipe quando as cartas estão na mesa, mas é evidente que algo não está certo.

Após o triunfo sobre Malta, o treinador admitiu de maneira um tanto alarmante: "Sabemos que o nível que temos deveria ser melhor, pode ser melhor", disse. "Existem aspectos positivos, mas sabemos que estávamos longe de onde queremos e podemos estar".

Apesar do sucesso relativo que ele proporcionou e de sua postura geralmente inofensiva e calma, Southgate se tornou uma figura polarizadora para os torcedores da Inglaterra, principalmente devido às suas escolhas de elenco e equipe.

Enquanto sempre houve debates informais sobre quem deveria começar nas alas ou na lateral-direita, o treinador tem sido alvo de intenso questionamento nos últimos meses por continuar inexplicavelmente a convocar Jordan Henderson, apesar de sua mudança motivada por dinheiro para a inferiora Saudi Pro League aos 33 anos e das conotações políticas que acompanham essa decisão.

Houve também algumas inconsistências evidentes, com lealdade cega demonstrada para aqueles que estão fora de forma ou fora de favor no nível do clube, como Kalvin Phillips, Marcus Rashford e, anteriormente, Harry Maguire, enquanto o em boa forma Raheem Sterling tem sido consistentemente ignorado, apesar de sempre ter sido um dos homens mais confiáveis de Southgate.

A forte defesa de Southgate pela manutenção de Henderson na lista de convocados foi particularmente reveladora. Este é um treinador reverenciado como alguém que, junto com seus jogadores, uniu o país - tomando posição contra o racismo e a discriminação. Sua carta antes da Euro 2020, entitulada 'Dear England', até foi adaptada para uma produção teatral no West End.

Autoproclamado aliado da comunidade LGBTQ+, a lucrativa mudança de Henderson para a Arábia Saudita - onde a homossexualidade é punível com a morte - contradiz esses valores supostos, e Southgate agora é cúmplice disso. No entanto, até o momento, sua resposta e defesa tanto a si mesmo quanto a Henderson têm sido insensíveis e decepcionantes, mas, ao mesmo tempo, sugerindo que as críticas públicas podem realmente estar lhe afetando.

Em uma tensa coletiva de imprensa em setembro, ele disse: "Meu trabalho é escolher uma equipe de futebol. Eu não acho que você possa escolher uma equipe de futebol com base em qualquer preconceito sobre onde eles podem estar jogando futebol. Estou um pouco perdido com algumas das perguntas. Você entra para falar sobre um time de futebol e estamos nos metendo em situações políticas complexas, para as quais não sou realmente treinado".

Ele reforçou sua posição quando Henderson foi vaiado durante o amistoso contra a Austrália, em Wembley, dizendo: "Eu realmente não entendo. Ele é uma inspiração para todo o grupo, tanto pelo seu profissionalismo e comprometimento. Algumas pessoas decidem vaiar, e eu realmente não entendo qual é a razão disso".

"Não sei para onde estamos indo com tudo isso. Estou bem impressionado com os valores impecáveis e as decisões que todos em nosso país estão tomando agora", seguiu, "Isso desafia a lógica para mim. Vaiar um jogador que está colocando sua alma e coração em campo pela Inglaterra - por que você faria isso? Isso vai ajudá-lo ou a equipe? Eu não entendo".

Southgate construiu uma reputação surpreendente como hábil gestor de torneios desde que assumiu o comando da seleção inglesa, anteriormente de Sam Allardyce, em 2016, conduzindo a Inglaterra às semifinais da Copa do Mundo de 2018 e à final da Euro 2020, embora ambos tenham terminado em agonia ao torcedor inglês.

As expectativas, então, foram elevadas quando a Copa do Mundo do ano passado chegou, com a esperança de que a Inglaterra finalmente pudesse ir um passo adiante. No entanto, embora tenha rapidamente se ajustado e avançado para as quartas de final, as esperanças foram abruptamente interrompidas pela França, com Harry Kane desperdiçando um pênalti.

Não há dúvida sobre a qualidade no elenco francês, mas uma eliminação nas quartas foi o contrário de 'um passo à frente' para a Inglaterra de Southgate, resultando na sensação de que uma oportunidade de ouro foi desperdiçada por um grupo excepcional de jogadores. E, de fato, com tantas boas ferramentas à sua disposição, Southgate deveria, é possível argumentar, ter conquistado algum troféu a essa altura do campeonato.

É claro que é benéfico que o próximo grande torneio chegue o mais rápido possível - a Euro 2024 começará apenas 18 meses depois da dramática conclusão da Copa do Mundo de 2022. A Inglaterra é uma das favoritas, ao lado da França, e está se preparando para enfrentar a Alemanha com mais ou menos o mesmo grupo de jogadores - mas, desta vez, sem Lionel Messi r a Argentina para enfrentar, a expectativa para Southgate será vencer.

Dada a evolução do grupo e a abundância de jogadores de qualidade à sua disposição, parece que este deve ser o último passo do trabalho de Southgate ao longo de quase oito anos. E pode muito bem ser sua despedida, independentemente do resultado. O contrato do treinador de 53 anos expira no final do torneio.

"A energia necessária para passar por esses torneios é enorme", disse ele recentemente, quando perguntado sobre seu futuro. "Quero tomar a decisão certa, seja lá qual for - para a equipe, para a Inglaterra, para a FA. E tenho que ter certeza de que qualquer decisão que eu tomar seja a certa".

Aconteça o que acontecer, seja qual for sua decisão e se você acredita nele ou se cansou de suas escolhas de gestão e convocação, o legado de Southgate como o treinador mais "bem-sucedido" da Inglaterra na era moderna já está garantido.

A Copa da Rússia e a Euro 2020 jamais serão esquecidas, e essas derrotas gloriosas já estão gravadas no folclore do futebol inglês conforme os 'anos de sofrimento' se arrastam. Seja o que ele se tornou, Southgate foi o coração pulsante dessas conquistas, conduzindo calmamente seu trabalho, e ele construiu uma seleção inglesa capaz de desafiar qualquer um e pela qual o país pode se orgulhar.

A Euro 2024 serve como a oportunidade perfeita para sair como um heró, e Southgate estará mais determinado do que nunca para aproveitar o que pode muito bem ser sua última chance de elevar seu legado a alturas inimagináveis.