Como a ausência de Raheem Sterling virou a grande polêmica da Inglaterra de Gareth Southgate

Tanto Alan Shearer quanto Michah Richards estão convencidos de que "algo definitivamente aconteceu" nos bastidores, enquanto Rio Ferdinand até fez um apelo público para "libertar Raheem Sterling!"

"Não sei o que ele fez, quem ele desagradou", disse o ex-defensor do Manchester United no podcast Vibe with Five. "Foi por ele voltar do torneio ou algo assim?"

Não há absolutamente como negar que Sterling teve um início um tanto contido em sua carreira no Chelsea, após sua mudança de destaque do Manchester City no verão de 2022, mas ele ainda viajou para o Catar como um membro confiável da equipe de Southgate, apenas para perder sua vaga como titular quando a Inglaterra foi eliminada nas quartas de final.

Uma lesão o deixou de fora do início da campanha de qualificação para a Euro em março, mas ainda assim foi surpreendente vê-lo ser ignorado nos confrontos de junho com Malta e Macedônia do Norte.

Sterling pode ter enfrentado uma temporada de estreia difícil em Stamford Bridge, mas Southgate ficou conhecido por escolher jogadores que não estão se saindo bem no nível do clube simplesmente porque foram úteis a ele no passado.

Harry Maguire continuou sendo convocado mesmo passando a maior parte do tempo no banco em Old Trafford, Jordan Henderson ainda está na seleção mesmo enfrentando dificuldades na Arábia Saudita, enquanto é uma completa farsa que Kalvin Phillips manteve seu lugar, considerando que mal teve oportunidades de jogar pelo Manchester City nos últimos dois anos.

Phillips, inegavelmente, desempenhou um papel crucial na trajetória da Inglaterra até a final da Euro 2020 - mas por que Sterling não se beneficiou do mesmo nível de lealdade, dado que ele foi, argumentavelmente, o melhor jogador do país no torneio?

Southgate argumentou que a "situação" mudou; que a competição por posições, especialmente no ataque, está mais acirrada do que nunca. No entanto, ao ser questionado sobre por que Sterling foi deixado de fora da seleção da Inglaterra para os jogos de outubro, destacou que jogadores como Ollie Watkins e Jarrod Bowen estavam "em uma ótima sequência de forma". "Essa é a ideia", explicou o treinador.

Mas, desta vez, admitiu que estava relutante em alterar um time vencedor. "Só posso repetir o que disse nas últimas reuniões de seleção de elenco", afirmou. "O time está jogando muito bem. É tão simples assim, realmente.

Então, a exclusão de Sterling é uma questão de forma ou lealdade? Southgate está sugerindo ambas, quando, na verdade, nenhum dos argumentos se sustenta.

Sterling está jogando no auge de suas habilidades? Provavelmente não. Mas poucos pontas ingleses estão se destacando tanto quanto o jogador de 28 anos nesta temporada. De fato, sua atuação brilhante no empate por 4 a 4 com o City, logo antes da pausa internacional, ridicularizou seu exílio da seleção inglesa.

Southgate, pelo menos, reconheceu que Sterling estava voltando ao seu melhor, e o papel que ele desempenhou ao colocar a Inglaterra de volta entre as principais equipes do cenário internacional. "Não precisamos saber sobre sua qualidade, sua personalidade", disse.

"E não há dúvida de que Raheem está parecendo perigoso para seu clube, ele parece revigorado desde o início da temporada. (Mas) essa é uma área do campo onde provavelmente temos tanta competição por vagas quanto em qualquer outro lugar."

No entanto, Southgate cometeu um erro ao perguntar à imprensa reunida: "Quem deixamos de fora para colocar [Sterling]?" Foi apresentado como algum tipo de dilema difícil, mas a resposta é na verdade incrivelmente fácil: ou Marcus Rashford ou Jack Grealish.

Como até mesmo Ferdinand apontou, "Eu sei que há muito talento, mas se estamos falando de forma, então [Sterling] tem mais assistências e participações em gol do que Rashford e Grealish juntos."

Ele não está errado. Sterling tem cinco gols e duas assistências em seu nome, enquanto Rashford conseguiu marcar apenas uma vez em 16 aparições em todas as competições nesta temporada, e Grealish, com sua única assistência pelo City, está mais uma vez se mostrando muito mais eficiente em atrair faltas do que em criar ou concluir chances.

Nesse contexto, o tratamento de Sterling por parte de Southgate é impossível de entender e, portanto, difícil de defender. Se algo não "aconteceu", como Shearer colocou, então a política de seleção de Southgate parece tão inconsistente quanto falha - porque quando se trata de Sterling, parece que nem a forma nem as atuações passadas contam para nada.