Chris Rigg: quem é o "guerreiro" do Sunderland na mira de Chelsea, Manchester United e Real Madrid

Rigg passou praticamente toda a sua carreira até agora do lado "inimigo". Nascido em Hebburn, uma cidade próxima a leste de Newcastle, às margens do rio Tyne, em uma família de torcedores dos Magpies, ele não deixou que as lealdades familiares e a feroz rivalidade Tyne-Wear entre os dois clubes o impedissem de se juntar ao Sunderland com apenas cinco anos, logo no início da escola primária. Desde então, tem sido um Black Cat.

Há uma sensação de que o sucesso sempre foi seu destino. Em 2021, ainda com apenas 14 anos, ele assinou um contrato de patrocínio com a gigante Adidas. Na temporada 2021/22, Rigg se destacou como uma das peças-chave na conquista do Sunderland na Premier League Floodlit Cup Sub-15, e suas atuações no torneio o ajudaram a avançar rapidamente.

Durante a campanha de 2022/23, ainda com 15 anos, foi promovido para o time Sub-23. Naquela época, ele estava estudando para uma prova, mas a escola deu permissão especial para faltar às aulas e treinar durante a semana.

Rigg ganhou destaque pela primeira vez em janeiro de 2023, quando, em meio a uma série de lesões, foi convocado para a equipe do Sunderland no confronto da terceira rodada da Copa da Inglaterra contra o Shrewsbury, com apenas 15 anos e 203 dias. O meio-campista entrou em campo nos momentos finais, com seu time perdendo por 1 a 0, e se tornou o jogador mais jovem do clube até então. Ele ajudou os Black Cats a completar uma reviravolta dramática ao marcar duas vezes nos acréscimos, garantindo a vitória e a classificação.

"Ele foi colocado em campo porque merece estar em campo", disse o então técnico Tony Mowbray à BBC após a partida. "Ele tem um pé esquerdo maravilhoso. Parece alguém que vai jogar com suavidade, com passes precisos, e também tem muita garra. Ele quer desarmar todo mundo. Não é uma má combinação para um meio-campista."

"Ele tem chegado ao time principal e nos feito parecer bobos", acrescentou o capitão Luke O'Nien. "É incrível. Eu não sei o que estava fazendo aos 15 anos... Eu estava longe disso e nunca estarei no nível dele."

Rigg não participou de nenhum jogo no Campeonato naquela temporada, mas conseguiu mais minutos na Copa da Inglaterra. Ele foi novamente substituto tardio na rodada seguinte, contra o Fulham, no Craven Cottage, e quase fez história ao se tornar o artilheiro mais jovem da competição com um gol vencedor nos minutos finais, apenas para ver sua tentativa cruelmente anulada por um impedimento na jogada anterior.

Rigg, com apenas 16 anos, esteve próximo do time principal em 2023/24, embora tenha enfrentado um longo período de esquecimento após as demissões de Mowbray e, posteriormente, de Michael Beale, que permaneceu apenas 12 jogos no comando. No entanto, ele se tornou o mais jovem artilheiro da história do Sunderland, ao marcar em uma derrota para o Crewe Alexandra na Carabao Cup, e também marcou em sua estreia na liga, selando uma vitória de 5 a 0 sobre o Southampton.

Foi em março de 2024, sob o comando interino de Mike Dodds, que Rigg finalmente fez sua estreia completa na liga e se firmou como titular, enquanto os Black Cats lutavam para evitar uma queda na tabela. Ele tem sido uma presença constante no time desde que o francês Regis Le Bris foi nomeado no verão europeu. Essa mudança coincidiu com a assinatura de seu primeiro contrato profissional com o clube, encerrando as especulações iniciais ao firmar um vínculo de três anos.

Quatro meses depois, o Sunderland está no topo do Championship, graças, em grande parte, às contribuições de Rigg. Tendo iniciado todos os jogos desde o primeiro dia, o meio-campista de 17 anos marcou gols cruciais contra Middlesbrough, Leeds United e Luton Town, ajudando a abrir uma vantagem de cinco pontos sobre o segundo colocado Burnley.

Foi seu arremate audacioso no derby de Tees-Wear contra o Boro que o colocou novamente nos holofotes do futebol. Após aproveitar uma bola solta e driblar o goleiro com uma croqueta, Rigg fez um impressionante gol de calcanhar, acertando um ângulo agudo para encaixá-la no canto próximo, levantando a torcida no Stadium of Light.

Como esperado, Rigg também tem avançado em sua carreira internacional. Depois de jogar pela Inglaterra em todas as categorias de base e de ter capitaneado os times sub-16 e sub-17, ele agora faz parte da equipe sub-18 e tem usado a braçadeira de capitão também com eles.

Um jogador dinâmico, combinando uma competitividade feroz com destreza técnica e um pé esquerdo mágico, Rigg se encaixa perfeitamente no clichê de "o tipo de jogador que todo treinador ama". Seu histórico como capitão da seleção sub-16 e sub-17 sugere que ele também é um líder.

"Ele é esse tipo de guerreiro, uma personalidade e mecanismo interno", disse Mowbray à BBC em novembro de 2023. "Ele quer vencer cada disputa, cada jogo em campo reduzido, cada disputa em que está, o que é bastante único em um jogador de futebol."

"Eu realmente não deveria dizer isso, mas é aquele tipo de aspereza ao estilo Roy Keane. Ele é um bom garoto, mas não tanto quando está com as chuteiras no campo."

Nas suas próprias palavras, Rigg disse recentemente ao The Athletic: "Eu poderia dizer que sou apenas um meio-campista tradicional. Eu adoro atacar, adoro defender. Eu posso fazer ambos. Posso acrescentar a isso. E como você pode ver, eu também adoro um tackle. Meio que um meio-campista box-to-box."

O próprio jogador está se concentrando em manter os pés no chão. Após assinar seu contrato no verão, ele disse ao The Chronicle: "Acho que, onde eu cresci, me disseram que se você não for humilde, não terá sucesso. Essa é a coisa principal. Gostaria de pensar que sou humilde, mas ainda tenho um longo caminho a percorrer."

Seu técnico, Le Bris, disse recentemente à Sky Sports: "Não sei como ele tem essa maturidade, alguns jogadores não têm isso aos 30."

Rigg é versátil também, tendo se destacado como ponta-direita antes de se mover para seu papel preferido no centro, onde tem brilhado ao lado de outro prospecto, Jobe Bellingham, irmão de Jude.

É difícil criticar um jogador cuja carreira ainda está no início, mesmo que ele tenha feito sua estreia na equipe principal há quase dois anos. Se quisermos ser minuciosos, podemos apontar para o passe de Rigg, com uma porcentagem de conclusão de 79,5%, relativamente baixa para a liga. A disciplina também poderia ser um ponto de atenção, já que ele recebeu quatro cartões amarelos em 12 jogos do Campeonato até agora nesta temporada.

No entanto, nenhuma dessas questões será uma preocupação particular para o Sunderland, que acredita que o meio-campista está se desenvolvendo exatamente como esperavam. Seu treinador espera que ele continue nessa trajetória.

"É a consistência", disse Le Bris. "Você pode desempenhar bem em um, dois, três, quatro, cinco jogos, mas a realidade do alto nível é ter um bom desempenho durante toda a temporada e em várias temporadas. Ele tem muitas coisas para desenvolver, mas essa atitude é muito interessante."

Rigg foi comparado no passado ao ex-jogador do Chelsea e Brighton, Billy Gilmour, enquanto ele pessoalmente admira figuras como Luka Modric, Frank Lampard, Steven Gerrard e Zinedine Zidane.

O adolescente possui muitas das melhores características desse quarteto, o que o torna mais semelhante, sem dúvida, a alguém como Gavi, graduado de La Masia do Barcelona. Ambos os meio-campistas combinam tenacidade com brilhantismo técnico, controle e habilidade com a bola – mais do que dispostos a entrar em disputas e se engajar em batalhas físicas, apesar de suas estaturas diminutas; ambos medem 1,70 m.

O jogador do Sunderland certamente ficaria encantado em alcançar esse tipo de nível e jogar por um dos maiores clubes do mundo, mas esse deve ser o parâmetro, dado o seu potencial. Claro, ambos também são jogadores de um só clube neste estágio inicial de suas respectivas carreiras, embora ainda seja incerto por quanto tempo isso continuará sendo verdade para Rigg.

Talvez inevitavelmente, Rigg esteja sendo associado a alguns dos principais clubes da Premier League, como Chelsea, Liverpool, Manchester United e o clube de sua infância, o Newcastle. O jovem de 17 anos também estaria atraindo a atenção do exterior, com o Real Madrid, conhecido por sua busca incessante pela próxima grande revelação, supostamente de olho no jogador do Sunderland. Não seria surpresa se o clube também estivesse monitorando Jobe Bellingham, para ser justo.

Há uma sensação de que Rigg terá uma decisão a tomar em algum momento, com seu novo contrato com o Sunderland apenas temporariamente acalmando os temores sobre uma possível transferência. O clube teria fixado um preço de £30 milhões de libras por ele. No entanto, a excelente temporada dos Black Cats até agora torna as coisas mais interessantes, já que eles estão na disputa direta pela promoção automática – será que Rigg poderia ser tentado a ficar caso o time suba para a Premier League?

Falando ao The Chronicle sobre suas ambições, ele disse: "É onde eu quero estar. Quero estar no topo."