A bola é sua, Ethan Nwaneri! Arsenal precisa dar ao jovem a chance de superar recordes de Wayne Rooney e Michael Owen após série de lesões no ataque

Depositar sua confiança em um jovem com apenas 16 partidas na Premier League pode parecer um grande risco, mas Arteta não tem escolha a não ser tentar algo novo. Havertz vai perder o restante da temporada após romper o tendão da coxa durante um treino na intertemporada feita pelo Arsenal em Dubai, e precisará passar por cirurgia.

O alemão é o artilheiro do Arsenal na temporada 2024/25 até agora, com 15 gols em todas as competições, seis a mais que qualquer outro jogador da equipe. Saka está em segundo com nove, mas está fora por um rompimento no tendão da coxa desde 21 de dezembro, e não deve voltar até pelo menos o início de março.

Informações indicam que Martinelli também ficará fora o resto do mês após sofrer uma distensão no tendão da coxa na derrota do Arsenal no jogo de volta das semifinais da Copa da Liga Inglesa contra o Newcastle, enquanto Gabriel Jesus está se recuperando de uma operação no joelho após sofrer uma lesão no ligamento cruzado anterior durante a derrota do clube na terceira fase da Copa da Inglaterra contra o Manchester United, e foi dito que ele enfrenta uma batalha difícil para voltar à ação antes do final de 2025.

A situação dificilmente poderia ser mais sombria para Arteta, que está pagando o preço por se recusar a contratar um novo atacante no último verão europeu. No entanto, de acordo com Fabrizio Romano, o espanhol também descartou a possibilidade de recorrer a jogadores livres no mercado para preencher uma das lacunas no ataque, acreditando que o Arsenal será capaz de lidar com a situação até que Saka e Martinelli voltem a estar em plena forma.

Arteta provavelmente tomou essa decisão porque ainda tem dois jogadores disponíveis que são capazes de atuar como um 'falso 9'. Leandro Trossard já foi escalado para jogar no centro do ataque do Arsenal anteriormente, embora normalmente apoiando Havertz, e é a escolha óbvia para se mover para o centro a partir de sua posição usual na ponta esquerda.

Trossard não é a solução ideal, no entanto. O ex-jogador do Brighton mostrou alguns sinais de declínio nesta temporada e tem apenas cinco gols em 36 jogos em todas as competições.

Raheem Sterling também tem muita experiência no centro do ataque desde seus tempos de Manchester City, mas ele é ainda mais um enigma. Arteta confiou em Sterling para iniciar apenas três jogos da Premier League desde sua chegada por empréstimo do Chelsea, com o jogador de 30 anos parecendo uma sombra de alguém que já foi sob o comando de Pep Guardiola.

A dura verdade é que Trossard e Sterling não põem medo nas defesas adversárias. Nwaneri sim, e Arteta já sugeriu que o garoto tem o potencial de causar um impacto devastador como centroavante.

"Ethan pode jogar como meio-campista ofensivo direito, meio-campista ofensivo esquerdo e como ponta direita, e há outra posição na qual ele pode se desenvolver em alguns anos: nove," disse Arteta em dezembro. "(Quando) ele tem o gol à sua frente, ele simplesmente olha para o gol. Ele tem uma tremenda habilidade de colocar a bola no fundo da rede."

Arteta gerenciou cuidadosamente as expectativas em torno de Nwaneri desde sua introdução recorde ao público da Premier League com apenas 15 anos, mas está se tornando cada vez mais difícil mantê-lo fora dos holofotes. Nwaneri está atualmente desfrutando de uma temporada de destaque no Arsenal, com sete gols apesar das poucas atuações como titular.

O prata da casa tem se destacado ao substituir Saka na ponta direita, exibindo seu poder explosivo ao entrar no terço final e entregando o tipo de coisa que é extremamente raro ver em um jogador da sua idade. E como Arteta observou, ele tem um instinto natural para gols.

Acelerar o desenvolvimento de Nwaneri para se tornar um camisa 9 faz muito sentido. Também não seria uma posição estranha para ele, pois já foi escalado assim por treinadores no sub-14 e sub-15, e recebeu ótimas críticas por sua compostura e técnica de finalização.

Os torcedores do Arsenal puderam testemunhar essa técnica de perto nesta temporada e frequentemente ficaram sem fôlego. Uma vez que Nwaneri corta para o pé esquerdo e tem a visão do gol, ele consegue encontrar seu alvo com uma precisão infalível usando uma combinação mortal de curva e veneno.

Ele fez isso primeiro contra o Preston na Copa da Liga Inglesa, antes de repetir contra o Girona na Champions League e na vitória retumbante por 5 a 1 sobre o Manchester City, em 2 de fevereiro. Esses esforços impressionantes não foram surpresa para seus companheiros de Arsenal, com Mikel Merino dizendo após a vitória por 2 a 1 sobre o Girona: "Esse tipo de gol não acontece por acaso. Esse tipo de ação é algo que você treina. Ele está sempre tentando fazer esse chute, tentando cruzar para o segundo pau do lado direito. Ele treina isso todos os dias. Ele tem um talento incrível, mas nada vem sem trabalho duro.”

Imagine o que Nwaneri poderia fazer posicionado mais perto do gol. Ele tem confiança suficiente para criar seu próprio espaço e soltar o chute em vez de sempre optar pelo passe fácil, e essa mentalidade implacável o coloca em uma ótima posição para liderar a linha de ataque dos Gunners.

Nwaneri provavelmente já está ansioso para jogar como camisa 9, mas ele tem motivação adicional após se colocar bem na cola de Wayne Rooney e Michael Owen. Rooney marcou nove gols em todas as competições com a camisa do Everton antes de completar 18 anos, enquanto Owen conseguiu o mesmo feito pelo Liverpool.

Nenhum outro jogador na história da Premier League conseguiu igualar essa marca, mas Nwaneri comemorará seu aniversário em 21 de março, o que significa que ele ainda tem cinco semanas para superar dois dos melhores atacantes que já passaram pelo futebol inglês.

Para colocar esse potencial feito em um contexto ainda maior: Rooney marcou seus nove gols em 2.092 minutos de ação, enquanto Owen fez isso em 1.732, enquanto Nwaneri já marcou sete em apenas 714 minutos. O que Nwaneri está fazendo simplesmente não é normal, e o Arsenal deve fazer tudo o que puder para ajudar seu valioso ativo a consolidar sua posição nos livros de recordes nos próximos jogos.

Certamente parece que Arteta lhe dará o suporte, já que ele disse aos repórteres após ser informado de quão perto Nwaneri está na semana passada: "A única coisa que quero com ele é que continue fazendo o que está fazendo e jogue com essa liberdade, com essa tenacidade e com essa confiança. Ele tem a capacidade de fazer acontecer e, se vai conseguir ou não, será uma questão de tempo."

Se o Arsenal puder receber de volta Saka e Martinelli no início de março, então Nwaneri pode começar apenas três jogos antes de seu 18º aniversário. Primeiro, uma viagem para Leicester no sábado, seguida por um confronto em casa contra o West Ham em 22 de fevereiro e um grande embate contra o Nottingham Forest, no City Ground, quatro dias depois.

Arteta poderia pelo menos testar Nwaneri como camisa 9 contra o Leicester, que já sofreu 53 gols nesta temporada - o segundo pior número nesta Premier League. Com Sterling jogando em sua posição preferida na ponta direita e Trossard na esquerda, o Arsenal deve ainda ter força ofensiva suficiente para derrotar os Foxes, e se tudo se encaixar, Nwaneri pode apenas superar Rooney e Owen em uma tarde.

Os Gunners ficaram dolorosamente aquém do título da Premier League nas últimas duas temporadas, em grande parte porque Arteta se recusou a correr riscos nos momentos decisivos. Mas agora, ele pode correr um risco calculado com Nwaneri que pode dar ao Arsenal a vantagem sobre o Liverpool na reta final.

"Eu não quero colocar muita pressão e palavras grandes sobre ele, mas ele já é um jogador incrível", disse o capitão do Arsenal, Martin Odegaard, quando questionado sobre o desenvolvimento de Nwaneri no mês passado. Se Nwaneri está sentindo alguma pressão, ainda não a vimos. Os Gunners têm um talento geracional em suas mãos, e é hora de Arteta começar a liberar todo o seu potencial.