Diego Simeone mendinginkan anggapan Atletico Madrid takut pada Lionel Messi dalam laga melawan Barcelona weekend ini, dan memilih memuji kinerja Ernesto Valverde.
Atleti menyambangi Camp Nou dengan tertinggal delapan poin dari pemuncak klasemen Barca, yang artinya hasil selain kemenangan tampak akan memupus harapan mereka menjuarai La Liga.
Messi menjadi pemain kunci dalam sukses Blaugrana sejauh ini musim ini, dengan berkontribusi 42 gol dalam 39 penampilan di semua kompetisi.
Tapi, daripada hanya fokus pada bintang Argentina tersebut, Simeone lebih memilih menyoroti kinerja Valverde, khususnya menyusul kekecewaan musim lalu setelah tersingkir di perempat-final Liga Champions di tangan AS Roma.
Saat ditanya soal Messi, dalam konferensi pers Simeone mengatakan: “Kata yang pas bukanlah ‘takut’, tapi respek.
“Ada senioritas yang Barcelona miliki, dan yang menurut saya pekerjaan luar biasa yang dilakukan pelatih, adalah membuat mereka tetap hidup di tiga kompetisi.
“Musim lalu, mereka merasakan di Roma apa yang terjadi pada kami di Turin [ketika Atleti kalah 3-0 dari Juventus], dan mereka tidak dapat memenangkan semuanya, tapi mereka telah berusaha untuk meraih treble.
“Sekarang mereka memiliki posisi yang patut ditiru di liga, di Liga Champions. Sulit menjadi tim seperti itu dan terus menang. Valverde, dengan gaya bermainnya, memiliki musim yang luar biasa.”
Getty, Goal