Esqueça o Barcelona! O Athletic é mais do que um clube

Quando Ernesto Valverde levou o Athletic à glória na Copa do Rei em 2024, ele chamou aquilo de a conquista mais significativa de toda a sua vida no futebol. Valverde havia conquistado dois títulos com o Barcelona como jogador e quatro como treinador, mas admitiu: "Nada se compara a isso." Por quê?

Bem, isso se deveu em parte ao fato de o Athletic não ganhar um título havia 40 anos, além de ter perdido seis finais nesse período.

Mas, para Valverde e para todas as outras pessoas ligadas ao clube, era mais do que isso. Erguer a Copa do Rei não apenas tirou um peso das costas dos bascos, como também validou toda uma filosofia, oferecendo uma prova tangível de que era possível alcançar o sucesso na era moderna dominada pelo dinheiro sem comprometer seus princípios nem mudar sua forma de agir.

"Esta taça é diferente de qualquer outra", disse Valverde, "por causa de quem somos." E quem eles são é realmente notável.

O Athletic Club é, de fato, o orgulho de Bilbao. Até mesmo os moradores locais que não acompanham futebol torcem pelo time, que, há mais de um século, é um símbolo desafiador do povo basco e de sua cultura.

"O Athletic Club não pode ser entendido sem compreender nossos valores", disse o membro da diretoria Igor San Roman. "Este clube defende um modelo que é único no mundo, os valores e princípios que conseguimos promover ao longo de nossos 127 anos de história: lealdade a um clube, lealdade às cores e, acima de tudo, lealdade à comunidade que ele representa.

"Há uma mensagem duradoura: a lealdade não está morta. Essa é a mensagem que queremos que nossos jogadores transmitam."

E eles continuam fazendo isso porque o Athletic nunca abandonou sua orgulhosa política de selecionar apenas jogadores com raízes bascas ou formação no País Basco.

Obviamente, é uma estratégia de recrutamento bastante restritiva. O País Basco pode ser formado por sete províncias históricas que se estendem do norte da Espanha ao sul da França, mas elas somam pouco mais de três milhões de pessoas no total.

O Athletic, porém, aproveita ao máximo absoluto o talento à sua disposição, investindo pesadamente no futebol de base. Também cultiva cuidadosamente o forte vínculo que já existe entre Bilbao e seu time de futebol. Como o zagueiro Dani Vivian disse ao The Guardian, "É como se você não escolhesse ser torcedor do Athletic; você nasce com isso.

"Para nós, não é apenas a história recente, não é apenas o esporte, mas a forma como o clube trata seu povo, como chega até ele. É um modo de ser muito especial, que pouquíssimos clubes conseguem criar."

Consequentemente, embora o clube tenha uma área de captação relativamente pequena, o resultado final é um elenco composto pelos mesmos valores, orgulho e paixão.

O Athletic se torna, assim, "um modo de vida", como definiu o lendário ponta Julen Guerrero, para cada jogador sortudo o suficiente para representar o clube e seu próprio povo.

"Isso está muito enraizado, ali na forma como trabalhamos com nossa base, na nossa ideologia", explicou Vivian. "Há uma identificação que todos compartilhamos no vestiário: isso definitivamente nos ajuda a competir."

Inevitavelmente, disputar títulos é mais difícil hoje do que já foi um dia. A diferença entre os que têm e os que não têm aumentou dramaticamente desde a criação da Champions League nos últimos anos. Mas isso só tornou o triunfo do Athletic na Copa ainda mais especial.

Quando Unai Simon disse que eles tinham esperado a vida toda para celebrar a conquista de um grande título em Bilbao, ele não estava exagerando. Nenhum integrante do elenco sequer havia nascido da última vez que o Athletic ergueu um troféu, em 1984, quando o time de Javier Clemente conquistou a dobradinha e marcou a ocasião ao levar a barca 'La Gabarra' pela Ría de Bilbao, enquanto mais de um milhão de pessoas assistiam.

Aquelas cenas espetaculares foram repetidas por Simon e companhia depois que derrotaram o Mallorca nos pênaltis para encerrar 40 anos de sofrimento. "Esse sempre foi o nosso sonho; nossos avós e pais nos contaram sobre isso. Puta merda!" vibrou o goleiro a bordo da embarcação.

Para Valverde, as cenas de alegria em Bilbao eram tão impressionantes quanto totalmente previsíveis. "Este é o clube mais fascinante do planeta", destacou ele, "e, quando se trata de comemorar, é o melhor."

E isso realmente se deve a quem eles são e ao que representam. O CD Guadalajara pode empregar apenas jogadores do México, mas o Athletic é mesmo um ponto fora da curva no mais alto nível do futebol de clubes por restringir seu recrutamento a uma região e, como até mesmo o Barcelona já admitiu em seu próprio site, "É um testemunho da qualidade do futebol na região que o Athletic tenha permanecido tão competitivo diante da 'globalização' do futebol."

É claro que é uma verdadeira pena que o Barcelona não tenha demonstrado níveis semelhantes de resistência. Mas pelo menos o Athletic permaneceu fiel a si mesmo e, justamente por isso, não é amado apenas em Bilbao. Como diz Valverde, o clube é respeitado e reverenciado no mundo todo, porque oferece conforto àqueles que ficaram profundamente desiludidos com o rumo que o jogo tomou.

"As pessoas reconhecem nossa filosofia, a maneira como competimos", disse ele. "Lá no fundo, talvez isso reconcilie você com o futebol."

Nesse sentido, é o Athletic que é mais do que um clube. É uma fonte de esperança.