O AZ inicia sua aventura na Liga Europa nesta quarta-feira, fora de casa, contra o Sunderland. O adversário inglês caiu bastante de rendimento e durante anos ficou conhecido principalmente pela série da Netflix Sunderland 'Til I Die. Agora, porém, são as atuações em campo que ganham protagonismo. O Voetbalzone conversou, na preparação para o duelo europeu, com o setorista Philip Smith, do Sunderland Echo, sobre o clube popular do nordeste da Inglaterra.
Por Rian Rosendaal
Holandeses populares
Os holandeses Robin Roefs e Brian Brobbey são extremamente populares entre os torcedores do Sunderland, como destaca Smith na entrevista antes do confronto da Liga Europa no Stadium of Light. "Roefs jogou de forma excelente na temporada passada, e os torcedores ficaram felizes por ele ter assinado recentemente um novo contrato. Havia o receio, porém, de que sua boa fase atraísse a atenção de clubes da Liga dos Campeões. Ele transmite calma e confiabilidade, exatamente o que qualquer torcedor deseja de um goleiro."
Também sobre Brobbey, que em 2025 foi contratado junto ao Ajax por 20 milhões de euros, só se ouvem palavras positivas da boca do setorista do Sunderland. "Brobbey se transformou em um verdadeiro herói cult entre os torcedores, em parte porque marcou o gol da vitória nos acréscimos, na partida fora de casa contra o arquirrival Newcastle United, na temporada passada. Além disso, os torcedores valorizam enormemente o fato de ele ser um centroavante à moda antiga, um tipo que hoje em dia raramente se vê no futebol moderno."
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O muito valorizado Brobbey tem contrato com o Sunderland até 30 de junho de 2029, clube que no último sábado perdeu em casa por 2 a 0 para o atual campeão Arsenal, em um duelo turbulento. No entanto, é bem possível que o atacante de porte robusto já tenha saído antes dessa data. "É possível, porque alguns clubes muito grandes acompanham de perto sua evolução", sabe Smith. "Não apenas na Premier League, mas também durante a Copa do Mundo. Se olharmos para o passo em direção a se tornar uma referência fixa como atacante na Liga dos Campeões, marcar com mais frequência provavelmente é o que Brobbey ainda precisa acrescentar ao seu jogo. Claro que, para isso, o Sunderland precisa criar mais chances trabalhadas para ele, mas provavelmente é nesse aspecto que ele ainda pode dar mais um passo à frente."
O Sunderland terminou a última temporada, como recém-promovido, em uma respeitável sétima colocação na Premier League. A recompensa foi a vaga na fase de liga da Liga Europa. É uma bela perspectiva, mas o calendário mais carregado também pode ser prejudicial. "Há tanto entusiasmo quanto certa preocupação. A prioridade está claramente em encontrar estabilidade na Premier League, e é difícil estimar o que podemos esperar na Europa, embora os clubes ingleses tenham um excelente histórico nessas competições graças à sua vantagem financeira. Acho que a maioria dos torcedores ficaria muito satisfeita com um lugar no meio da tabela da liga e uma campanha bem-sucedida na Liga Europa", prevê o setorista do jornal local.
O AZ mobiliza o Sunderland?
Por enquanto, o foco está na visita do AZ, co-líder da Eredivisie Vriendenloterij, ao Stadium of Light. É uma partida que certamente mobiliza os Black Cats, apesar de não ser Ajax, PSV ou Feyenoord quem viaja à Inglaterra. "E como mobiliza", ri Smith. "Esta é a primeira partida europeia do Sunderland em 53 anos. Portanto, é uma noite especial. Não só para o clube, mas também para a cidade. Haverá uma atmosfera especial e todos aguardam o jogo com enorme expectativa. Quanto ao AZ: é verdade que a maioria de nós não sabe muita coisa sobre o clube, mas há muito respeito pelo início de temporada deles e pelo fato de terem muito mais experiência europeia do que o Sunderland."
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Régis Le Bris é o treinador que precisa garantir os sucessos europeus nesta temporada. O francês de 50 anos assumiu o Sunderland em 2024 e, um ano depois, já garantiu o acesso à Premier League. O primeiro ano de volta à elite foi um sucesso retumbante para o clube. O Sunderland somou 54 pontos, o maior total de pontos na Premier League desde 2001. Além disso, o Stadium of Light foi uma fortaleza quase intransponível e, assim, a vaga europeia foi assegurada. Para os torcedores, o ponto alto absoluto foram as duas vitórias sobre o rival Newcastle United. Le Bris, portanto, goza de enorme prestígio entre os torcedores do atual 14º colocado, algo que Smith também confirma.
"Sem dúvida, ele é um dos melhores treinadores do Sunderland da era moderna. Peter Reid conseguiu, há um quarto de século, após o acesso, duas sétimas colocações na Premier League. Mas a distância entre a Championship e a Premier League hoje em dia é muito maior. Por isso, o desempenho de Le Bris na temporada passada foi impressionante. A maioria provavelmente ainda colocaria Reid no topo da lista, mas Le Bris pertence ao mesmo grupo. E, se ele fizer outra boa temporada, talvez passe até a ser considerado o melhor treinador da história", diz Smith, que também tem o técnico francês em altíssima conta.
Série dramática na Inglaterra
O AZ, aliás, vai em busca nesta quarta-feira da primeira vitória de sua história em solo inglês. No passado, os alkmaarders perderam, entre outros, de forma categórica para Arsenal e Manchester United. Em 2023, o AZ não foi páreo para o West Ham United na semifinal da Conference League, e o clube inglês acabaria conquistando o torneio europeu. Naquele mesmo ano, o Aston Villa também se mostrou forte demais. Na temporada 2024/25, pela Liga Europa, houve duas derrotas para o Tottenham Hotspur. Na temporada passada, a equipe de Leeroy Echteld perdeu por 3 a 1 para o futuro campeão Crystal Palace na Conference League, apesar de um gol de Sven Mijnans, que se transferiu para o PSV.