Virgil van Dijk pode não ser mais invencível, mas renovação do zagueiro era obrigação para o Liverpool

Quando o Liverpool derrotou o Tottenham em 6 de fevereiro para superar a derrota na ida e avançar para a final da Copa da Liga Inglesa por 4 a 1 no agregado, o time de Arne Slot ainda estava competindo em quatro frentes, o que mais uma vez provocou conversas sobre uma histórica quádrupla coroa.

Os Reds estavam indiscutivelmente em uma situação forte, com os líderes da Premier League tendo terminado também no topo da fase de liga da Liga dos Campeões e se mantendo vivos na FA Cup.

Os números recordes de gols e assistências de Mohamed Salah estavam, sem surpresa, dominando as manchetes, mas foi a excelência aparentemente sem esforço de Van Dijk que Jamie Carragher sentiu a obrigação de destacar após a vitória por 4 a 0 sobre o Spurs.

"Ele é bom demais para o mais alto nível de futebol," disse o ex-defensor do Liverpool no Sky Sports Studio em Anfield. "É quase como se ainda fosse fácil demais para ele. Parece quase que deveria haver outro nível acima disso para Van Dijk porque ele joga com tanta facilidade."

"Eu o assisti aqui recentemente contra (Erling) Haaland - o melhor artilheiro por aí, um rapaz poderoso que tem velocidade – e nem parece que Van Dijk está tentando. Ele chegou a correr rápido no jogo de hoje?!"

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Confira os detalhes

Carragher, é claro, há muito tempo é acusado de ser tendencioso em relação ao seu ex-clube - uma afirmação que ele abordou novamente apenas esta semana - mas vale lembrar que o ex-defensor do Tottenham, Michael Dawson, foi igualmente efusivo em seus elogios a Van Dijk.

"Ele nunca se suja; ele fica impecável no final [de um jogo] porque passa por tudo com tranquilidade," Dawson disse à Sky.

"Ele coloca as pessoas [na posição certa], está sempre falando. Ele joga à sua frente. Ele é calmo e tudo sobre ele exala classe."

Carragher estava apenas começando, no entanto, quando então afirmou que, quando se trata dos melhores defensores que a Premier League já viu, Van Dijk está em uma classe própria.

"Ele é o melhor," o comentarista disse, "e nem tem discussão. Esse absurdo sobre todos os outros defensores que são grandes defensores, e eu joguei com muitos deles, ele está muito acima deles. É uma piada."

Claro, muitos torcedores dos rivais do Liverpool agora argumentam que a piada está no que Carragher disse, já que Van Dijk tem parecido tudo menos confortável nas semanas antecedentes à renovação.

Houve momentos durante ambas as partidas da eliminação nas oitavas de final da Liga dos Campeões para o Paris Saint-Germain em que Van Dijk parecia incerto sobre qual buraco tapar, enquanto Ousmane Dembélé e companhia se revezavam para atormentar os laterais do Liverpool, e Alexander Isak, um dos poucos atacantes a causar consistentemente problemas ao defensor holandês nos últimos anos, marcou o crucial segundo gol para o Newcastle na chocante derrota na final da Copa da Liga Inglesa em Wembley em 16 de março.

Para ser justo com Van Dijk, ele talvez tenha sido deixado na mão por aqueles ao seu redor nessas situações, mas não há como negar que ele foi seriamente incomodado tanto por Beto quanto por Rodrigo Muniz nos jogos do Liverpool contra Everton e Fulham.

Beto perdeu uma oportunidade gloriosa de colocar os visitantes à frente por 1 a 0 no clássico de Merseyside em Anfield após deixar Van Dijk para trás, enquanto Muniz desarmou o capitão dos Reds antes de se afastar dele com um toque sublime e depois marcar.

Novamente, Van Dijk não foi de forma alguma o pior jogador do Liverpool no Craven Cottage - Andy Robertson teve outra atuação fraca na lateral esquerda, Curtis Jones foi exposto jogando fora de posição no flanco oposto, enquanto Ibrahima Konate foi caracteristicamente calamitoso - mas foi revelador em si que Slot teve que abordar a alegada queda de forma de seu líder em campo após a derrota por 3 a 2.

"Se você olhar para Beto, Virgil não foi o primeiro defensor a achar difícil jogar contra ele, pois ele corre atrás de todas as bolas, empurra você pouco antes de você conseguir a bola," disse o técnico dos Reds em sua coletiva de imprensa pós-jogo. "O que jogou lá hoje, Muniz, você também tem que dar muito crédito a ele."

"Ainda vejo muitas coisas que Virgil faz muito bem. Se você joga de 50 a 60 jogos por temporada, mesmo para Virgil, haverá um ou dois momentos em que ele poderia ter feito melhor. Não me preocupo com Virgil."

Slot está certo, também: não há certamente necessidade de pânico - ou de questionar a disposição de dar ao jogador de 33 anos um novo contrato antes de sua realização.

Como Slot apontou corretamente, alguns erros são inevitáveis para um zagueiro encarregado de jogar tantos jogos - e literalmente ninguém joga mais do que Van Dijk.

O veterano é um dos dois únicos jogadores de linha (junto com Nathan Collins) a ter jogado todos os minutos da temporada da Premier League até agora, o que só destaca a sua importância contínua para a campanha do Liverpool.

Van Dijk também é tão confiável como sempre do ponto de vista defensivo. Ele continua absolutamente dominante pelo alto (apenas Collins e Dan Burn ganharam mais disputas aéreas), enquanto mantém uma habilidade rara de antecipar o perigo, como destaca o fato de que ele ocupa a quarta posição em toda a liga em interceptações feitas, com 50.

Quanto ao seu alcance de passes, até Slot admitiu que quando ele chegou a Anfield, ele ficou impressionado com o quão bom seu compatriota é com a bola.

Consequentemente, ele se tornou totalmente integral para o 'Slotball', que se concentra na posse de bola. Van Dijk completou mais passes nesta temporada do que qualquer outro jogador da Premier League (e não é nem perto), enquanto ocupa o segundo lugar entre os defensores para bolas longas bem-sucedidas.

Apesar de todas as críticas recentes, ainda não há melhor nem mais influente zagueiro central na Premier League, fazendo dele uma escolha óbvia para o Time da Temporada e uma ameaça séria às esperanças de Salah de ganhar o Jogador do Ano.

Dada a brilhante constância de Van Dijk, é "estranho", como colocou o ex-zagueiro central do Manchester United e da seleção holandesa Jaap Stam, que o Liverpool tenha demorado a prender seu capitão com um novo contrato - especialmente porque estão tão carentes na defesa.

Ao contrário de rivais da Premier League como Arsenal, Manchester City (quando todos estão em forma) ou até mesmo Nottingham Forest, os Reds não são brilhantes no departamento de defesa central, e a extensão deveria ser indiscutível.

Konate afirmou que suas exibições impressionantes muitas vezes passam despercebidas por causa da genialidade de Van Dijk, mas a verdade é que o francês é sempre uma bomba-relógio, enquanto Jarell Quansah ainda está muito em processo de desenvolvimento. Já Joe Gomez continua frustrantemente propenso a lesões.

Nesse contexto, a renovação de Van Dijk já deveria ter sido uma escolha óbvia desde o início para o Fenway Sports Group (FSG). A única surpresa é que tenha demorado tanto para fazer algum progresso real, pois encontrar alguém realmente bom o suficiente para jogar ao lado dele já tem sido difícil para a equipe de recrutamento do Liverpool; tentar encontrar um herdeiro digno no mercado atual teria sido impossível.

Porque, embora Van Dijk possa estar começando a perder seu ar de invencibilidade, o que era inevitável mais cedo ou mais tarde, ele continua inigualável na Premier League.