Nico O'Reilly: quem é o garoto do Manchester City que já fez "gol escorpião" e foi alvo do Chelsea

O'Reilly cresceu em Failsworth, no norte de Manchester, mesma cidade natal do co-proprietário do Manchester United Sir Jim Ratcliffe. Sua família era dividida no futebol, mas ele seguiu os passos da mãe e da irmã, torcendo pelo City em vez do United.

Após iniciar sua trajetória no Moston Tigers e Failsworth Dynamos, times locais, atraiu o interesse dos olheiros de United e City, além de Liverpool e Everton. No entanto, aos oito anos, escolheu assinar com o City - mas não apenas por ser torcedor do clube.

"Comecei quando tinha três ou quatro anos. Jogava em vários times de base ao mesmo tempo, então minha mãe me levava de um jogo para outro, correndo para lá e para cá. O primeiro time que me observou foi o United, depois vieram City, Liverpool e Everton. Antes de assinar um contrato, você treina com todos, e fiz isso por um tempo. Tive que escolher entre City e United nos sub-8 e sub-9, e optei pelo City porque os treinos eram muito melhores.", contou ao podcast do Manchester City.

Enquanto o time principal do City conquistava a Tríplice Coroa, em 2023, O'Reilly começou a ganhar destaque com três gols impressionantes pelo sub-18 em uma única semana. Atuando como camisa 10, ele marcou um gol da vitória aos 50 minutos do 2° tempo em uma partida contra o Middlesbrough com um gol escorpião espetacular. Uma semana depois, brilhou no clássico contra o United, primeiro acertando um belo chute de primeira e depois encobrindo o goleiro de muito longe.

Os gols ajudaram o City a conquistar o troféu da Premier League sub-18, que O'Reilly levantou, como capitão da equipe.

O'Reilly começou a ganhar espaço no time de Guardiola durante a pré-temporada nos EUA do meio do ano passado, atuando mais recuado do que o habitual no meio-campo. Ele marcou seu primeiro gol pela equipe principal em uma derrota em amistoso com o Barcelona e, apesar da campanha decepcionante do City (com apenas uma vitória em quatro jogos), sua performance foi um dos poucos pontos positivos.

A recompensa veio com a titularidade na Community Shield, contra o United, e desde então ele tem sido presença constante nos jogos do City nas copas domésticas. Após a eliminação na quarta rodada da Carabao Cup, a FA Cup se tornou sua grande vitrine. O'Reilly marcou seu primeiro gol oficial na goleada por 8 a 0 sobre o Salford City, na terceira fase, brilhou na vitória contra o Leyton Orient, na quarta rodada, e teve uma atuação decisiva contra o Plymouth, nas oitavas de final. Seus desempenhos têm sido ainda mais notáveis pelo fato de estar atuando como lateral-esquerdo, posição incomum para um jogador que sempre atuou mais como meia central e camisa 10.

Guardiola destacou as características físicas de O'Reilly durante a pré-temporada e explicou por que o via como um possível substituto para Rodri como volante, antes da grave lesão no joelho do espanhol em setembro. O técnico afirmou: "Tenho certeza de que o Nico pode nos ajudar. Ele pode jogar como volante, pode fazer isso se o Rodri não estiver disponível. Quando o Nico começou a treinar, eu pensei: 'uau, como esse cara é grande'. Normalmente, todos os jogadores da base são menores, como o Rico Lewis e o Oscar Bobb. Mas esse cara é bom no jogo aéreo, muito forte nos duelos e ágil em espaços curtos".

O'Reilly provou que Guardiola estava certo quando marcou dois gols de cabeça contra o Plymouth. Sua altura claramente é uma vantagem. Ele tem 1,88m e se descreve como "um grandalhão". Mas seus atributos vão muito além disso, muitos deles derivados de sua experiência mais avançada no campo.

"Esse cara tem grandes qualidades. Nas bolas paradas, cabeceia bem, é muito forte nos duelos e se movimenta bem em espaços curtos", disse Guardiola em fevereiro. "Como meio-campista ofensivo, vocês verão que ele chega bem na área. Ele pode jogar nas duas funções, como volante ou meia-atacante. É graças à nossa base, somos privilegiados por ter esses jogadores".

Outra qualidade evidente de O'Reilly é sua versatilidade, já que ele pode atuar como meia-atacante, volante ou, como fez mais recentemente, lateral-esquerdo.

A maior desvantagem de O'Reilly ao jogar como lateral-esquerdo é o fato de nunca ter atuado na posição antes do jogo contra o Salford. Isso significa que ele não joga como um lateral tradicional. Mas, por outro lado, a maioria dos defensores do City também não joga. Guardiola abriu mão de seu lateral mais natural quando João Cancelo deixou o clube, em janeiro de 2023 e, desde então, tem utilizado laterais invertidos, escalando Nathan Aké e, mais recentemente, Josko Gvardiol — ambos zagueiros de origem — na função.

Esses jogadores, porém, passaram a maior parte da carreira atuando na defesa, diferentemente de O'Reilly, que ainda precisa aprimorar seus instintos defensivos como um todo. Ele admitiu que ainda precisa evoluir fisicamente e o uso do pé direito, já que depende quase exclusivamente do esquerdo. Com Gvardiol consolidado como titular na lateral-esquerda, é provável que surjam mais oportunidades na direita, já que Rico Lewis tem mostrado fragilidades defensivas nos jogos mais exigentes.

Há uma diferença considerável de altura entre os dois jogadores, mas o caminho que O'Reilly está trilhando no City lembra a trajetória de Myles Lewis-Skelly no Arsenal. Lewis-Skelly foi um dos jogadores mais importantes na campanha rumo à final da FA Youth Cup de 2023, atuando como meio-campista no time sub-18. Ele chegou a jogar ocasionalmente como lateral-esquerdo nas categorias de base, mas ainda assim foi uma grande surpresa vê-lo ganhar espaço no time de Mikel Arteta como defensor pelo lado esquerdo.

Sua experiência como meio-campista tem sido um diferencial, tornando-o em um lateral mais ofensivo — algo que o City sentiu na pele na derrota por 5 a 1. O'Reilly talvez possa seguir o exemplo do jovem de 18 anos e usar sua qualidade no ataque como trunfo para garantir mais oportunidades com Pep ainda nesta temporada.

Apesar de suas boas exibições na Copa da Inglaterra, o jovem jogou apenas 20 minutos na Premier League, entrando duas vezes como substituto contra Ipswich Town e Newcastle. Seu próximo objetivo é conquistar a primeira vaga no time titular no Inglês — e suas chances aumentaram com a lesão no pé de Nathan Aké, que precisará passar por cirurgia e talvez não volte antes do fim da temporada.

Dado que o City enfrentará o Bournemouth, que vive ótima temporada e já venceu a equipe em 2024/25, na FA Cup, talvez seja pedir demais para ser mais uma vez titular. No entanto, os problemas de lesão do elenco podem abrir mais oportunidades até o final da temporada, ainda mais considerando sua versatilidade. Espere ver O'Reilly em campo com mais frequência.