Hugo Ekitike: quem é o atacante do Eintracht Frankfurt que é disputado por Manchester United, Arsenal e Liverpool

Ekitike nasceu em Reims, em junho de 2002, filho de mãe francesa e pai camaronês, e iniciou sua trajetória no futebol no Cormontreuil FC, um pequeno clube amador nos arredores do sudeste da cidade. Ele marcava muitos gols nas categorias de base, mas não era do tipo exibicionista. Mesmo quando criança, já era considerado incrivelmente profissional e equilibrado, com foco total em se aprimorar como jogador.

Não demorou muito para que o Reims o procurasse e assinasse com Ekitike, então com 11 anos, em 2013. Como brincou um de seus ex-treinadores no Cormontreuil em uma entrevista à GOAL: "Eles devem ter se cansado de ver o Hugo marcando gols contra eles toda vez que seus times jogavam contra nós!"

O Reims sabia que tinha uma potencial estrela em mãos e deu ao atacante sua estreia profissional em outubro de 2020, depois de impressionar na quarta divisão com o time B do clube. No entanto, Ekitike tinha apenas 18 anos na época e era ainda mais magro do que é agora. Ficou claro que ele estava pronto para enfrentar os rigores do futebol da primeira divisão francesa.

Consequentemente, ele foi emprestado para a segunda metade da temporada 2020/21 ao Vejle, da Liga Dinamarquesa. A mudança ocorreu durante a pandemia de Covid-19, o que tornou sua adaptação ao novo ambiente um desafio, especialmente porque as regulamentações da época obrigaram seu agente a deixar a Dinamarca dois dias após chegar ao país para finalizar o negócio.

Uma fonte próxima ao atacante disse à GOAL: "Quando ele entendeu a situação, olhou para o agente e disse: 'Não se preocupe, eu me viro.' Ele era apenas um garoto, mas demonstrou grande maturidade, mesmo chegando a um país com restrições sanitárias, frio e barreira de idioma."

Apesar das dificuldades, Ekitike se destacou no Vejle, e aquele período de seis meses na Escandinávia foi decisivo para sua carreira. Também o preparou bem para enfrentar os desafios subsequentes no Parque dos Príncipes.

Ekitike voltou ao Reims com um caráter muito mais confiante. Ele marcou seu primeiro gol de volta pelo clube em uma vitória por 2 a 0 fora de casa contra o Rennes, em setembro, e uma sequência de cinco gols em oito jogos pouco antes do Natal de 2021 gerou grande interesse em seu talento. O Newcastle chegou a oferecer inicialmente £25 milhões de libras por Ekitike no último dia da janela de transferências de janeiro, mas a proposta foi rejeitada pelo Reims. O presidente Jean-Pierre Caillot explicou que "tanto o clube quanto o jogador compartilham o sentimento de que ainda há uma parte da história a ser escrita juntos."

Naquele momento, a sensação era de que Ekitike não tinha pressa para deixar o Stade Auguste-Delaune, especialmente com o Paris Saint-Germain entre os muitos clubes interessados em contratá-lo. Portanto, não foi surpresa quando o internacional sub-20 da França se transferiu para o PSG no final da temporada 2021/22.

Inicialmente, Ekitike se juntou aos parisienses por empréstimo, mas o acordo incluía uma opção de compra que se tornaria obrigatória caso o PSG vencesse a liga, o que inevitavelmente aconteceu. Assim, a mudança se tornou permanente em junho de 2023, por €28,5 milhões de euros, além de €6,5 milhões de euros em bônus.

No entanto, nesse ponto, já estava claro que os dias de Ekitike na capital francesa estavam contados. Ele marcou três gols em quatro jogos da Ligue 1 no meio da campanha 2022/23, mas foi titular apenas 12 vezes no total.

O PSG também tentou usar Ekitike como parte de uma negociação com o Eintracht Frankfurt por Randal Kolo Muani, mas o jovem rejeitou a oportunidade de se mudar para a Alemanha. No entanto, quando o Eintracht voltou a procurá-lo em janeiro de 2024, após uma única aparição na Ligue 1 sob o comando de Luis Enrique na primeira metade da temporada, Ekitike concordou relutantemente em se transferir. E desde então, ele não olhou para trás.

Ekitike imediatamente se sentiu em casa em Frankfurt. "O Eintracht é como uma família", ele comentou, entusiasmado. "Estamos todos muito próximos."

Essa unidade tem sido essencial para a ascensão do clube como uma força na Bundesliga, com o Eintracht atualmente em terceiro lugar na tabela, com sete rodadas restantes. Isso coloca o futebol da Champions League como um objetivo bem realista para o time de Dino Toppmoller.

Claro, houve sérias preocupações de que a perda de Marmoush no meio da temporada comprometesse as esperanças de ficar entre os quatro primeiros. No entanto, Ekitike tem feito mais do que a maioria para manter esse sonho vivo. Ele marcou cinco gols na Bundesliga desde a saída do egípcio, além de brilhar na partida de volta do mês passado na Liga Europa contra o Ajax, elevando seu total geral para 19 gols em 39 jogos em todas as competições.

"Às vezes, eu sento em casa e penso: 'Uau, já faz mais de um ano!'" disse Ekitike no mês passado. "Passei por todas as etapas - começando no banco, entrando como substituto, ganhando minhas primeiras titularidades e agora tenho a sorte de jogar regularmente."

"Como sempre digo: estou feliz, mas quero mais. Quero marcar mais gols, dar mais assistências. Ainda estou com fome."

Ekitike admitiu que estudou o jogo de Kylian Mbappé mais do que qualquer outro jogador nos últimos anos – e isso é bem perceptível. O jogador de 22 anos adora pegar a bola na lateral esquerda, cortar para o pé direito, seu preferido, e tentar o chute ao gol.

Além disso, embora Ekitike possa não ser tão rápido quanto Mbappé (poucos são, para ser justo!), ele possui uma explosão de velocidade nos primeiros cinco metros e pode ser tão perigoso quanto seu compatriota nos dribles, já que também é agraçiado com um equilíbrio e agilidade impressionantes.

Ekitike também não é egoísta, como demonstrado por seu total de oito assistências em todas as competições até agora nesta temporada. Ele está sempre procurando espaço nas canalizações internas e não hesita em recuar para ajudar a criar jogadas ou, simplesmente, para abrir espaço para os companheiros de equipe.

Ekitike pode ter 1,91 metros de altura, mas não é exatamente uma presença intimidadora. O francês tem um físico que, às vezes, dificulta em vencer duelos contra zagueiros robustos – especialmente no jogo aéreo.

Consequentemente, alguns questionam se ele realmente se adaptaria a um time de ponta na fisicamente exigente Premier League, já que seu jogo de retenção de bola não é o melhor e a ameaça que ele representa ao ultrapassar as linhas defensivas pode se tornar irrelevante contra adversários que jogam de forma mais recuada.

Claro, Alexander Isak – a quem Ekitike é frequentemente comparado – tem uma constituição física semelhante e agora é amplamente considerado um dos melhores atacantes da primeira divisão inglesa.

No entanto, se Ekitike quiser prosperar na Premier League, ele precisará melhorar sua finalização. Ele está abaixo de seus xG(gols esperados) até agora nesta temporada e sua taxa de conversão de chutes em todas as competições (15,08%) está bem abaixo do esperado para um atacante de elite.

Para ser justo com Ekitike, no entanto, parte da razão para sua baixa taxa de acerto é sua tendência a arriscar chutes de longa distância. Isso está relacionado ao fato de que sua posição inicial é frequentemente bastante recuada, ou pelo menos era quando jogava efetivamente ao lado de Marmoush. Nas últimas semanas, no entanto, vimos uma versão ligeiramente diferente de Ekitike, já que agora ele tem sido solicitado a jogar como atacante solitário, em vez de um atacante de apoio.

"Percebi que poderia chutar mais durante as partidas e ser mais perigoso assim", disse ele à imprensa francesa no mês passado. "Quero ser mais direto e enfrentar mais o gol. Disseram-me que às vezes me afastava demais da minha posição ao participar muito da construção das jogadas e que não estava nas zonas onde um atacante deveria estar. Corrigi isso. Tento me mover menos pelo campo. Gostava de fazer parte da jogada, mas também entendi que o verdadeiro prazer vem de marcar gols."

As melhorias e ajustes que Ekitike está fazendo em seu jogo estão claramente dando resultado. Ele marcou três gols para os sub-21 da França na vitória do mês passado sobre os seus homólogos da Inglaterra, com dois desses gols sendo finalizações simples – a ilustração mais óbvia até o momento de seu novo desejo de entrar na área com maior frequência e rapidez.

Essa performance contra a talentosa equipe de jovens comandada por Lee Carsley só despertou mais interesse em um jogador que agora está sendo acompanhado de perto, não apenas pelo Manchester United, mas também pelo Arsenal e Liverpool. Ekitike está sendo visto como uma alternativa mais barata e acessível a Isak. Também se especula que, se o sueco deixar o St. James' Park na próxima janela, o Newcastle tentaria contratar Ekitike como seu substituto.

O Manchester United, é claro, estará esperançoso que Ekitike seja influenciado por seu carinho já existente pelo clube. Mas, não importa para onde ele decida ir, agora parece inevitável que ele realize seu desejo de enfrentar novamente o bom amigo Marmoush em breve – muito provavelmente na próxima temporada da Premier League.