Giovanni Leoni: quem é a sensação do Parma que idolatra Virgil van Dijk e está a caminho do Liverpool

Leoni nasceu em Roma e continua torcendo pela Roma até hoje. No entanto, quando ele tinha apenas cinco anos, sua família – apaixonada por esportes – mudou-se para Pádua por motivos de trabalho. Foi ali, na região nordeste do Vêneto, que ele deu os primeiros passos no futebol, começando na modesta Vigontina. Em 2015, ingressou no Cittadella e, quatro anos depois, transferiu-se para o Padova, clube onde realmente iniciou sua formação como jogador.

Ser filho de dois ex-jogadores profissionais de polo aquático certamente ajudou em sua evolução. Desde cedo, ele aprendeu em casa a importância da disciplina e da dedicação, além de herdar a veia atlética dos pais. Tanto que, ainda atuando pelo time sub-13 B do Padova, acabou sendo promovido para o sub-16 devido a uma crise de lesões na equipe.

"Tive a chance de jogar em um nível mais alto e foi uma experiência valiosa para mim", contou ao site oficial do clube. "Também tive sorte em Pádua porque sempre fui treinado por defensores que me deram conselhos importantes. Mas o treinador que mais me marcou foi Beppe Agostini. Ele me ensinou muito, tanto como jogador quanto como homem. Como ele sempre diz: ‘Mesmo sem futebol, a vida é bela.’"

Foi atuando pelo time sub-17 comandado por Beppe Agostini que Leoni chamou a atenção do técnico da equipe principal do Padova, Vincenzo Torrente. Impressionado com a postura do garoto, Torrente decidiu dar a ele uma chance no time profissional e o colocou em campo nos minutos finais de um jogo da Serie C contra o AlbinoLeffe, no dia 19 de março de 2023. Na época, Leoni tinha apenas 16 anos e três meses, tornando-se o jogador mais jovem a estrear profissionalmente na Itália durante toda a temporada 2022/23.

"Quando o treinador me chamou para entrar em campo, fiquei um pouco nervoso", relembrou após a estreia histórica. "Mas também fiquei muito feliz, porque era o meu sonho. Nunca imaginei que faria minha estreia no time principal tão cedo; tudo aconteceu muito rápido. O treinador me viu jogar no sub-17 e, acredito, gostou da minha atitude, do fato de eu nunca ter postura pretensiosa. Eu apenas tento treinar duro e dar sempre 100%."

Menos de um ano depois de se destacar no Padova, Leoni foi contratado pela Sampdoria, em um empréstimo de seis meses com opção de compra, assinado no dia 1º de fevereiro de 2024.

Na época, o time de Gênova era comandado por Andrea Pirlo. Campeão do mundo e ex-companheiro de alguns dos maiores defensores da história, Pirlo percebeu rapidamente que Leoni estava destinado a chegar à Serie A desde a primeira vez que o viu em campo.

A expectativa era de que esse salto acontecesse com a própria Samp, mas, após a eliminação na fase preliminar dos playoffs de acesso, os Blucerchiati – enfrentando sérias dificuldades financeiras – não tiveram escolha a não ser negociar uma de suas joias mais valiosas.

Inter e Juventus já observavam o jovem defensor, que jogou mais minutos do que qualquer outro atleta sub-18 na segunda metade da temporada 2023/24. No entanto, foi o recém-campeão da Serie B, Parma, quem aceitou a pedida: um valor inicial de €5 milhões de euros, com mais €3,5 milhões de euros em bônus.

Sem surpresa, Leoni mostrou rapidamente que o investimento valia a pena. Embora tenha levado um tempo para se adaptar no Ennio Tardini, o zagueiro ganhou espaço em novembro, sob o comando de Fabio Pecchia, e terminou a temporada como titular absoluto, já sob a direção de Christian Chivu.

"Todos nós sabemos o que Leoni pode se tornar", afirmou Chivu pouco depois de assumir o time, em fevereiro. "Agora cabe a nós – e a ele – transformar esse potencial em realidade."

O que chama a atenção de imediato em Leoni é o quanto ele se impõe diante de jogadores mais experientes. Aos 18 anos, o zagueiro mede 1,96 m e sabe aproveitar bem sua altura, vencendo a maioria das disputas aéreas dentro e ao redor da própria área. Mesmo ainda em fase de desenvolvimento físico, já mostrou força suficiente para encarar – e segurar – alguns dos centroavantes mais fortes e poderosos da Serie A.

Mas é a inteligência em campo que realmente o diferencia de outros jovens defensores.

"Ele é um garoto muito inteligente", disse Roberto Baronio, ex-assistente técnico da Sampdoria, ao Parma Today. "Quando se tem uma inteligência acima da média, você vai mais longe. Ele consegue ler as intenções dos adversários, algo que percebemos nele desde cedo. Quando um defensor enfrenta um atacante mais rápido ou mais forte, ele tenta ‘administrar’ a situação com pequenos contatos de ombro ou antecipando a jogada. Essas são sutilezas, truques que geralmente só um jogador experiente domina, quando já conhece bem o adversário. Mas Leoni já tem essa noção, esse nível de astúcia."

Baronio reconhece que Leoni ainda tem pontos a desenvolver. Para o ex-jogador e ex-assistente técnico, o jovem defensor precisa ganhar mais força na parte superior do corpo para ter condições de se tornar um dos zagueiros mais dominantes da Europa. Ele também aponta a necessidade de trabalhar a explosão nos primeiros metros e de aprimorar a tomada de decisão, já que, em sua ânsia de chegar antes na bola, Leoni às vezes corre o risco de cometer pênaltis.

Apesar dessas observações, Baronio não tem dúvidas de que o garoto tem todas as ferramentas para evoluir.

"Ele precisa ganhar força, mas já está trabalhando nisso, e com certeza vai ficar mais rápido porque é humilde e dedicado", explicou. "Desde os primeiros treinos que teve conosco na Samp, ele mesmo recolhia os cones e bolas no final das atividades. Muitas vezes nós dizíamos: ‘Leo, deixa, você não precisa fazer isso, não se preocupe!’ E ele respondia: ‘Não, está tudo bem, estou acostumado com isso.’"

"Isso mostra o caráter que ele tem, e acredito que vem muito da família que sempre o apoiou. Espero que ele se torne um grande jogador só pela pessoa que é."

Leoni tem muita qualidade com a bola nos pés e raramente se desespera quando está em posse. Além disso, mostra versatilidade: pode atuar tanto como zagueiro clássico quanto no lado direito de uma linha de três defensores.

Por isso, levando em conta sua nacionalidade, estilo de jogo e porte físico, não chega a surpreender que ele venha sendo constantemente comparado a Alessandro Bastoni, astro da Inter de Milão e da seleção italiana — um zagueiro moderno, capaz de sair jogando com qualidade e de usar velocidade e força para encarar os atacantes mais talentosos do mundo.

Apesar de ter chegado no Parma apenas em agosto do ano passado, Leoni está prestes a se transferir para o Liverpool, após o campeão da Premier League fechar um acordo de até £ 30 milhões com o clube italiano.

Tottenham e West Ham também foram cogitados para a contratação do jogador da seleção italiana sub-18, mas parece certo que sua nova casa será Anfield, apesar de Arne Slot também estar buscando trazer o capitão do Crystal Palace, Marc Guéhi.

Relatos sugerem que Leoni se juntará ao time principal do Liverpool, substituindo Van Dijk, Ibrahima Konaté, Joe Gomez e, potencialmente, Guéhi, caso este último vá para lá nesta janela ainda.

Uma saída imediata por empréstimo do talentoso jogador de 18 anos parece ter sido descartada, sugerindo que Slot vê uma oportunidade de dar a Leoni minutos significativos no que promete ser mais uma temporada extenuante.