Elenco bilionário do Chelsea foi exposto em tropeços no meio da temporada - e ficar fora do Top 4 pode ser o castigo

Não há dúvida de que o Chelsea está sofrendo as consequências de suas negociações de transferências mais recentes, continuando uma tendência negativa sob a propriedade Clearlake-Boehly e seus diretores esportivos até o momento.

Embora a reconstrução sem precedentes do elenco que eles comandam nos últimos dois anos tenha sido pontuada por histórias de sucesso inquestionáveis, mais notavelmente a contratação de Cole Palmer e a obtenção de um lucro considerável com vendas de jogadores, essas são superadas por suas falhas na janela de transferências.

As coisas ficaram particularmente confusas desde a última janela. Das oito contratações que foram imediatamente integradas ao primeiro time, três estavam tentando uma saída quando o mercado de janeiro se aproximou, frustrados com a falta de tempo de jogo sob Enzo Maresca.

Renato Veiga foi emprestado a Juventus, enquanto João Félix - uma contratação de £44,5 milhões que sempre pareceu uma escolha estranha - está em vias ser confirmado no Milan, também por empréstimo, e Kiernan Dewsbury-Hall - uma aquisição de £30 milhões que parecia o ajuste perfeito para o sistema de Maresca - foi informado de que está fora dos planos.

Se tudo isso já não fosse alarmante o suficiente, houve também o movimento para trazer Trevoh Chalobah de volta ao clube em meio a uma crise de lesões defensivas - um prata da casa que foi literalmente expulso do clube de infância há alguns meses, colocado à venda e obrigado a treinar com a base antes que o Crystal Palace o levasse por empréstimo. O Chelsea, é claro, voltou rastejando, com Winstanley chegando a ligar para o zagueiro para convencê-lo a retornar.

Em termos de saídas, a decisão altamente impopular de deixar outro prata da casa partir, no caso Conor Gallagher, também saiu pela culatra, já que o agora meio-campista do Atlético de Madrid seria um ativo incrivelmente útil na situação atual, com Roméo Lavia lutando para superar seus problemas de lesão e Dewsbury-Hall claramente não sendo considerado bom o suficiente.

Embora não tenha atraído tanta atenção, abandonar o goleiro Djordje Petrovic após uma campanha de estreia impressionante e enviá-lo por empréstimo ao clube-irmão Strasbourg em favor de tornar Robert Sánchez titular agora parece incrivelmente equivocado, também.

De fato, Sánchez é a personificação de um problema mais amplo. Grande parte da ira direcionada à hierarquia do Chelsea decorre da crença de que duas posições problemáticas muito óbvias no elenco ainda não foram resolvidas após mais de dois anos sob sua gestão.

Embora Édouard Mendy tenha impressionado por um tempo, os Blues não tiveram um goleiro consistentemente de alto nível desde que Thibaut Courtois saiu para o Real Madrid em 2018, e o atual titular é, provavelmente, a pior opção que tiveram nos últimos seis anos e meio. A situação se torna ainda mais risível pelas impressionantes exibições de Kepa Arrizabalaga, contratado por £72 milhões, que está emprestado ao Bournemouth.

No outro extremo do campo, o Chelsea não tem um grande artilheiro há ainda mais tempo - desde os dias em que Diego Costa comandava a linha de frente e aterrorizava as defesas da Premier League. Houve uma sucessão de fracassos caros nos anos desde então, de Álvaro Morata a Timo Werner, e embora Nicolas Jackson, com custo-benefício, mostre sinais de promessa, os Blues ainda não encontraram um homem-gol de confiança.

Foi como se seus erros voltassem para assombrá-los na desastrosa derrota para o Manchester City. Em uma ponta, Sánchez cometeu seu quinto erro levando a um gol só nesta temporada, quando Erling Haaland marcou o gol da vitória, enquanto na outra, Jackson foi amplamente anônimo com sua seca de gols chegando a sete jogos.

Os diretores esportivos do Chelsea - aclamados como dois dos melhores do ramo - certamente deveriam ter o discernimento para perceber que um goleiro e um atacante de alto nível deveriam ser as prioridades de transferência número um e dois do clube há algum tempo. Como Sánchez está mostrando, essas são posições que podem vencer e perder jogos para você.

O problema que o Chelsea tem é que suas dificuldades agora são mais profundas do que duas posições, com a defesa se tornando um problema real. Havia sinais de uma promissora parceria de zaga entre Levi Colwill e Wesley Fofana, mas outra lesão potencialmente de fim de temporada para este último revelou alguns problemas significativos.

Benoit Badiashile, pouco convincente, também está sem jogar, e Axel Disasi é outra recente contratação que partiu, ao ser emprestado ao Aston Villa. Isso faz de Chalobah e Tosin Adarabioyo os zagueiros mais experientes à disposição de Maresca, destacando uma grave falta de líderes óbvios e experientes na defesa, após a saída de Thiago Silva.

Colwill é a grande esperança caseira do clube na zaga e tem potencial de capitão, mas ainda tem apenas 21 anos e é propenso a lapsos de concentração e impulsos repentinos.

A política de focar em jogadores mais jovens de maneira geral deixou o Chelsea com um grupo de seis zagueiros do primeiro time que são todos falhos de maneiras diferentes. Pouco confiáveis, propensos a lesões ou inexperientes. O recentemente restabelecido Chalobah pode ser o favorito dos torcedores, mas foi completamente superado por Haaland no Etihad. É outra área que não foi devidamente abordada na última janela e agora deve ser na primeira oportunidade.

O Chelsea tem, notoriamente, o meio-campo mais caro do mundo em seus registros com Moisés Caicedo, Enzo Fernández e Roméo Lavia, mas estão incrivelmente carentes de opções de qualidade para sustentar esse trio após a decisão de vender Gallagher. Apesar do valor obsceno que gastaram, os problemas incessantes de lesão de Lavia frequentemente deixam os Blues com opções mínimas no meio-campo, enquanto o equatoriano e o argentino se desgastam.

Como mencionamos, Dewsbury-Hall claramente não é considerado uma opção viável. Carney Chukwuemeka e Cesare Casadei foram deixados de lado durante toda a temporada e acabaram negociados antes do fim da janela. Enquanto o primeiro foi emprestado ao Borussia Dortmund, o segundo foi vendido ao Torino.

Considerando que suas primeiras opções custaram cerca de £300 milhões, é um verdadeiro absurdo que o Chelsea se encontre em uma situação onde seu treinador não sente que tem reservas adequados.

No ataque, o Chelsea geralmente não teve muitos problemas para encontrar o fundo da rede, mas suas recentes dificuldades certamente expuseram uma dependência excessiva de Cole Palmer para entregar em momentos-chave.

Os pontas Jadon Sancho, Pedro Neto e Noni Madueke proporcionaram juntos 19 gols e assistências na Premier League nesta temporada - um a menos do que Palmer fez sozinho. Após um primeiro semestre de campanha impressionante, Jackson de repente viu os gols secarem, também passando por um jejum de sete jogos - a pior de sua carreira no Chelsea até agora.

Provavelmente não é surpresa que este período sombrio, em que os londrinos do oeste coletaram apenas uma vitória em sete jogos pela Premier League, tenha coincidido com uma ligeira queda nos níveis geralmente ridiculamente altos do camisa 20.

A influência geral de Palmer pode ter diminuído um pouco, mas para seu crédito, ele ainda foi decisivo com gols contra Fulham, Crystal Palace e Bournemouth. O Chelsea precisa de mais de seus outros jogadores de ataque.

Por sua vez, Maresca acredita de forma bizarra que o Chelsea está em uma posição melhor do que há dois meses, quando ele era questionado regularmente sobre uma possível disputa pelo título.

Ele certamente merece algumas críticas por sua gestão durante os jogos em determinados momentos e enfrentará perguntas sobre se poderia ter usado jogadores como João Félix e Nkunku de forma mais eficaz. Apesar do fato de os Blues terem caído para o sexto lugar na Premier League, o técnico acredita que a experiência será inestimável.

"Sempre disse que estamos à frente das minhas expectativas em termos da forma como estamos jogando e de nossos resultados," disse o italiano recentemente. "Desde que começamos, estivemos entre os quatro primeiros quase toda a temporada, o que é algo que nos últimos dois anos realmente não aconteceu. Estamos melhorando e com certeza precisamos fazer muitas coisas."

Após a derrota acachapante para o City, ele acrescentou: "Na minha opinião, somos um time melhor do que há um ou dois meses porque, nesse tipo de momento, esses tipos de jogos certamente vão nos tornar melhores porque precisamos viver essa experiência. Eu disse duas semanas atrás, a partir de agora, podemos ser terceiros, podemos ser quartos, quintos ou sextos... Os jogos até o fim (da temporada) agora podem mudar (nossa posição) um pouco."

Os torcedores do Chelsea têm todo o direito de questionar a súbita queda de seu clube e o estado do elenco após o fim da janela de janeiro. Os sinais são de que muitos dos jogadores contratados pelos diretores esportivos não estão alinhados com o que Maresca deseja, seja por não serem bons o suficiente ou por não se adequarem ao seu sistema. Consequentemente - apesar de terem gasto mais de £1 bilhão nos últimos dois anos - os Blues estão claramente carentes de profundidade no elenco.

O técnico conseguiu administrar a situação com seus chamados times 'A' e 'B' entre a liga e a copa, mas agora é evidente que a queda de qualidade entre os dois é muito significativa. Este não é um ecossistema onde os jogadores podem ser rotacionados sem problemas.

Na sexta posição, Chelsea está de volta à estaca zero, e de alguma forma se encontra em uma posição em que vai precisar gastar muito mais para alcançar seus objetivos a longo prazo.