Como Virgil van Dijk recuperou o posto de melhor zagueiro do mundo

Em duelo com pinta de final de campeonato contra o Manchester City, dentro de Anfield Road, Van Dijk deu mais uma grande resposta em prol de seu futebol. O capitão do Liverpool enfrentou o atacante mais temido do futebol atual, Erling Haaland, e, como Jamie Carragher disse na Sky Sports, "saiu por cima". O ex-jogador dos Reds se animou, foi ainda mais longe e sentenciou que Van Dijk é "um zagueiro melhor do que Haaland é um atacante".

É uma afirmação controversa, claro. O trabalho de Haaland é marcar gols e ele praticamente tem média de um por jogo. Se permanecer sem lesões, com certeza vai entrar na lista dos maiores artilheiros da história do futebol.

Van Dijk será lembrado como um dos maiores defensores de todos os tempos? Difícil dizer com certeza. Hoje, ainda não é. Mas é certamente um jogador mais completo do que o camisa 9 norueguês, o que dá a Virgil van Dijk uma influência muito maior sobre aqueles ao seu redor.

"Os grandes zagueiros não apenas jogam seu próprio jogo", observou Carragher. "Eles controlam toda a defesa." E Van Dijk deu uma aula magistral nesse aspecto contra o City.

Com os desfalques de Alisson, Trent Alexander-Arnold e Ibrahima Konate (todos por lesão), Van Dijk foi o único defensor do que se convém tratar de time titular do Liverpool a começar o jogo contra o Manchester City.

Ao seu lado, estavam um jogador de 20 anos (Conor Bradley) e outro de 21 anos (Jarell Quansah) que nunca haviam experimentado o futebol da Premier League antes do início da atual temporada, além de um zagueiro destro atuando como lateral-esquerdo (Joe Gomez). E ainda assim o Liverpool dificultou a vida do City, que só conseguiu fazer o seu único gol em lance de bola parada no primeiro tempo. Van Dijk foi a principal que explica o bom desempenho defensivo da equipe treinada por Jurgen Klopp.

Wataru Endo e Alexis Mac Allister foram imensos no meio-campo, é claro, controlando completamente o jogo contra Rodri enquanto anulavam a ameaça representada por Kevin De Bruyne.

No entanto, é significativo que nenhum outro jogador tenha feito mais desarmes ou interceptações do que Van Dijk (quatro cada). O City nem se preocupou em tentar atacá-lo pelo alto -- o que não surpreende, dado que o holandês ganhou mais duelos aéreos (140) nesta temporada do que qualquer outro defensor das cinco principais ligas nacionais da Europa.

Mas Van Dijk não é apenas um grande defensor. O que o distingue de tantos de seus rivais é sua distribuição de bola, e seus passes contra o City foram sensacionais, como destacado por sua taxa de sucesso de 97,5%. Não era como se ele estivesse apenas distribuindo passes curtos para os companheiros de equipe: ele estava sempre buscando aqueles passes que quebram as linhas adversárias.

É possível entender o argumento de Carragher, porque o inspirador zagueiro do Liverpool, que joga com a bola, está constantemente envolvido no jogo de construção da equipe. O número 9 do City não está.

No entanto, o aspecto mais impressionante do renascimento de Van Dijk é, sem dúvida, a maneira como ele provou, de forma irrefutável, suas habilidades de liderança.

Lembre-se, não faz tanto tempo assim que lendas holandesas estavam questionando suas credenciais de capitão. Não havia dúvidas disso em Anfield, é claro, e, nesta temporada, Van Dijk justificou plenamente a decisão de Jurgen Klopp de dar-lhe a braçadeira após a saída de Jordan Henderson.

O período ostetando a faixa de capitão não começou exatamente bem, com Van Dijk recebendo o primeiro cartão vermelho de sua carreira no Liverpool na vitória por 2 a 1 sobre o Newcastle em agosto de 2023.

Van Dijk assumiu este erro, e assumiu "total responsabilidade" novamente após a falha que deu ao Arsenal uma vitória por 3 a 1, em Londres, no início de fevereiro. Tamanha honestidade e humildade só lhe renderam mais respeito perante seus colegas de equipe e torcedores do clube.

Além disso, a maneira como ele respondeu a tais contratempos é um testemunho do seu caráter. Durante a maior parte da temporada, Van Dijk esteve na ponta dos cascos, levando Klopp a proclamá-lo mais uma vez como "o melhor defensor do mundo".

"Ele teve períodos menos bons? Sim", admitiu o técnico em dezembro do ano passado. "Mas se você me mostrar um jogador que nunca teve isso, ficarei muito feliz em encontrá-lo. Para ser honesto, provavelmente é assim que todos nós somos".

"Quando olhamos para trás no passado e para os Rio Ferdinands do planeta, sem culpá-los, eles eram bons o tempo todo? Ou Jaap Stam, Sami Hyypia, ou quem quer que seja? Eles eram sempre perfeitos? Ninguém era e ninguém será. Então, sim, Virg nessa forma é super, super, super importante para nós".

"Com Virg, tudo de positivo que eu disse no passado podemos dizer novamente, porque ainda penso exatamente da mesma forma. Todo mundo pode ver que Virg está de volta. É óbvio!".

Apenas duas semanas após aquele erro custoso contra o Arsenal, Van Dijk marcou o gol de empate em uma vitória importantíssima, de virada, sobre o Luton, que manteve um Liverpool devastado por lesões em posição de favorito ao título da Premier League.

Quatro dias depois, Virgil marcou um gol praticamente idêntico em Wembley, enquanto os jovens de Klopp venciam o Chelsea na final da Copa da Liga Inglesa.

O mais recente Liverpool x City, então, apenas confirmou o que já sabíamos: que o pico de Van Dijk é incomparável. Quando totalmente apto e em forma, ainda não há defensor mais imponente ou dominante no jogo disputado hoje.

Ainda assim, enquanto ele já se provou uma das contratações mais transformadoras da história da Premier League, se Van Dijk será lembrado como um dos maiores de todos os tempos ainda está para ser visto. Seu legado será determinado pela forma como ele concluir sua carreira - mas a boa notícia do ponto de vista do Liverpool é que ele deixou claro que está longe de estar acabado.