Como o Manchester City quase contratou Lionel Messi "por acidente" durante seu auge pelo Barcelona

O City começou a temporada 2008/09 com o pé esquerdo, perdendo por 4 a 2 para o Aston Villa. Nada surpreendente para um time que, meses antes, havia tomado 8 a 1 do Middlesbrough na última rodada do campeonato anterior. As contratações tinham sido modestas: Jo, vindo do CSKA Moscou; Tal Ben Haim, ex-Chelsea; e um volante pouco conhecido do Hamburgo chamado Vincent Kompany, por £ 6 milhões.

Pouco depois, ficou claro que mudanças fortes estavam por vir, não só para o City, mas para todo o futebol inglês.

Com o então dono Thaksin Shinawatra enfrentando problemas judiciais na Tailândia e com seus bens congelados, o clube estava à beira do colapso financeiro. Para pagar salários, precisou pedir dinheiro emprestado a um antigo proprietário. O recém-chegado técnico Mark Hughes também levou um choque ao ver a estrutura que iria comandar.

Ele relembrou ao The Guardian: “O centro de treinamento não servia para o propósito. Fiquei chocado com o estado degradado. Achei que teria pessoas e instalações de alto nível, e estava na cara que não era isso. Vim do Blackburn acreditando que o City tinha potencial, estava bem financeiramente e teria dinheiro para investir. A realidade era bem diferente do que me foi vendido.”

Tudo mudou no dia 1º de setembro daquele ano. Hughes estava jogando golfe quando recebeu uma ligação do CEO Garry Cook avisando que o clube havia sido comprado pelo Abu Dhabi United Group. Ele continuou batendo bolas, até perceber que uma equipe da Sky News estava o perseguindo pelo campo.

De repente, o City deixava de ser um clube com potencial e virava um gigante em formação — com dinheiro para ir ao mercado imediatamente. Cook informou Hughes que os novos donos queriam um “reforço de impacto” para ontem.

Hughes tinha à disposição os melhores jogadores do mundo. O problema? Era o último dia da janela.

Outro problema: o City ainda era visto como motivo de piada. “Eles me perguntaram: ‘Quem você quer?’. O clube tinha lançado propostas para praticamente todo craque do mundo”, contou Hughes ao podcast No Tippy Tappy Football. “Mas é bom lembrar que, na época, o City era um time de meio de tabela, de meio pra baixo, sendo sincero. Não havia muitos interessados, porque os jogadores pensavam: ‘Manchester City? Quem?’”

“Eles tinham um monte de propostas no ar e nada avançava. De repente, apareceu uma brecha com Robinho e o Real Madrid”, continuou Hughes. “Foi um dia maluco, tinha oferta para Lionel Messi e para todo tipo de jogador! No fim, conseguimos fechar com Robinho, o que foi uma baita declaração de força. O resto é história.”

Robinho deixou o Real acreditando que estava indo para o Chelsea. Quando embarcou para Manchester, achou que iria jogar no United, não no seu rival recém-enriquecido.

Ele não foi o único confuso.

Embora Shinawatra tivesse acabado de vender o clube, seu braço-direito, Pairoj Piempongsant, ainda estava envolvido nas negociações. Ele e Cook participaram de uma teleconferência com o então COO do City, Paul Aldridge, para discutir reforços.

Cook contou ao The Athletic em 2019: “Imagine a cena. O Paul, com seu sotaque londrino: ‘Pairoj, você precisa me dizer o que estamos fazendo, isso está fugindo do controle’. Pairoj estava deitado numa chaise, recebendo uma massagem, e gritava: ‘Yes, yes, yes! Very messy, messy, it’s getting messy’. Algo se perdeu na tradução e, juro pela visão da minha filha, entenderam aquilo como: ‘Temos que pegar o Messi’.”

“Paul veio falar comigo depois: ‘Garry, isso está ficando confuso, não sei mais o que estamos fazendo’. E eu respondi: ‘Manda a proposta, vamos ver no que dá’.”
Segundo Garry Cook, o Manchester City chegou a enviar uma oferta de £ 70 milhões por Messi, valor que pulverizaria o recorde mundial de transferência da época — £ 50 milhões pagos pelo Real a Juventus por Zidane em 2001.

Messi tinha 21 anos, mas já caminhava rumo ao estrelato. Dois anos antes, tinha marcado um hat-trick contra o Real Madrid e, na votação mais recente da Bola de Ouro, terminara em terceiro, atrás de Kaká e Cristiano Ronaldo. Na temporada anterior, havia registrado 10 gols e 14 assistências.

Diante da mudança repentina de patamar do City, tentar Messi nem parecia tão absurdo quanto hoje. Robinho, por exemplo, tinha marcado um gol a mais que o argentino pelo Real em 2007/08.

O prestígio do City, porém, era tão pequeno que o Barcelona ficou incrédulo ao receber a proposta. Cook contou: “No dia seguinte, Dave Richards, da Premier League, me ligou: ‘Garry, você fez uma oferta por Lionel Messi? Setenta milhões de libras? Você tá louco?’”

Mark Bowen, auxiliar de Mark Hughes na época, também já falou sobre o episódio. A versão dele difere da de Cook: segundo Bowen, a proposta por Messi tinha valor parecido à enviada por Robinho, algo entre £ 30 e £ 35 milhões. De fato, Cook já havia citado esse valor quando contou a história pela primeira vez ao autor Gary James.

Isso explicaria por que o então presidente do Barça, Joan Laporta, ficou irritadíssimo ao ver a oferta, considerada ridícula para um jogador que já era visto como futuro melhor do mundo.

Bowen relembrou no podcast Business of Sport: “O presidente respondeu algo como: ‘Quem vocês pensam que são? Acham que vão tirar o Messi daqui? Sem chance. Voltem para o seu lugar’.”

Laporta obviamente não levou o City a sério. E a oferta enviada por engano só reforçou o quão amadora ainda era a operação do clube, mesmo um dia depois de se tornar bilionário.

O City continuou mostrando uma ambição enorme, embora às vezes desmedida. Na janela de janeiro seguinte, tentou contratar Kaká, oferecendo ao Milan £ 91 milhões e ao brasileiro um salário de £ 500 mil por semana.

Kaká recusou. Um torcedor, que chegou a tatuar “Kaká” no peito acreditando no negócio, precisou se contentar com reforços como Craig Bellamy e Nigel de Jong.

Cook acabou deixando o clube dois anos depois, após enviar um e-mail zombando da mãe e empresária de Nedum Onuoha, que estava com câncer. Ele acabou substituído por Ferran Soriano, que levou consigo o ex-parceiro do Barcelona Txiki Begiristain. Quatro anos depois, chegaria Pep Guardiola, encerrando de vez a imagem do City como um clube que ninguém levava a sério.

Quando Messi finalmente deixou o Barcelona, ironicamente depois de Laporta garantir falsamente que o clube conseguia renovar com ele, o City era um dos únicos times, junto com o PSG, que poderiam bancar o craque.

Mas, naquele momento, o clube já não demonstrava tanto interesse. Havia acabado de contratar Jack Grealish por £ 100 milhões e já focava suas energias no próximo fenômeno do futebol: Erling Haaland.

Hoje, negócios improvisados de última hora, como a chegada de Donnarumma ao PSG, são raríssimos no City, que planeja suas grandes contratações com meses de antecedência.
Enviar uma proposta equivocada, ordenada enquanto um dirigente recebe massagem, é algo simplesmente impensável nos dias atuais.