Chelsea precisa de Cole Palmer mais do que nunca: chegou a hora do craque do time assumir a bronca e tirar os Blues da crise

Vamos deixar isso claro primeiro: este não é simplesmente um problema de Cole Palmer - o camisa 20 do Chelsea, até recentemente, continuou a entregar resultados apesar da queda geral de forma da equipe.

Foi Palmer quem atravessou a defesa do Fulham para marcar um gol extraordinário antes de os Cottagers virarem o jogo no Boxing Day, Palmer quem marcou o primeiro gol no decepcionante empate contra o Crystal Palace, Palmer quem driblou o goleiro e colocou a bola no fundo da rede antes de os Blues entregarem uma vantagem de dois gols para empatar com o Bournemouth.

No entanto, embora o Chelsea tenha encontrado uma maneira de ganhar novamente no mês passado, em meio a alguns resultados negativos contínuos, a influência de Palmer diminuiu um pouco - embora ele ainda tenha sido o catalisador para os gols sofridos por West Ham e Brighton.

Sem sua influência habitual nos jogos, os londrinos do oeste parecem muito menos ameaçadores no ataque e estão evidentemente com dificuldades em criatividades e gols.

Tamanha tem sido a consistência de Palmer desde que ele surgiu como uma verdadeira estrela em Stamford Bridge na última temporada que ele tem sido tímido em sua anonimidade nos jogos recentes. Há uma sensação de que, quando o Chelsea realmente precisou dele ultimamente, ele não tem conseguido levá-los à vitória.

Tendo sido discreto na vitória sobre o Wolverhampton, ele desapareceu contra o Manchester City, desperdiçando uma chance de passar a bola para Nicolas Jackson quando os Blues já venciam por 1 a 0, embora o atacante pudesse ter feito melhor. O time de Maresca foi punido, pois um time do City, que estava ao alcance, virou o jogo e venceu por 3 a 1.

Outra atuação apagada contra o West Ham precedeu derrotas consecutivas na Copa da Inglaterra e na Premier League, respectivamente, onde ele foi completamente anulado pelo Brighton, mostrando-se particularmente frustrado no último jogo ao ser isolado pela pressão inteligente do time adversário, que marcava em blocos - um contraste marcante com o confronto anterior da liga contra os Seagulls, quando Palmer marcou todos os quatro gols da vitória por 4 a 2.

De acordo com o The Athletic, o jogador de 22 anos perdeu a bola 12 vezes só no segundo tempo no Amex Stadium, atingindo um novo ponto baixo nesta atual queda de forma.

As recentes dificuldades do Chelsea destacaram indiscutivelmente uma dependência excessiva nos gols e na criatividade de Palmer, o que significa que, quando ele está fora de forma, todo o time parece estar igual.

Com Mykhailo Mudryk cumprindo uma suspensão por doping, os pontas disponíveis do Chelsea - Jadon Sancho, Pedro Neto e Noni Madueke - forneceram juntos 20 gols e assistências na Premier League nesta temporada - o mesmo número que Palmer alcançou sozinho.

Embora ele estivesse em meio a uma seca de gols, o problema no tendão de Jackson no início de fevereiro exacerbou a situação nos últimos dois jogos, com os defensores se concentrando no principal jogador dos Blues na ausência do atacante senegalês, que é tão bom em ocupar as linhas defensivas mesmo quando não está fazendo gols.

Christopher Nkunku substituiu no ataque, mas ele não tem o mesmo entendimento com Palmer e não é claramente o camisa 9 nato que o Chelsea tanto carece. Inclusive, o francês possivelmente atrapalha Palmer ao recuar para pegar na bola, tendo se destacado como um camisa 10 mais livre.

Maresca precisa que seus outros jogadores de ataque façam sua parte e tomem a iniciativa, talvez tendo se tornado excessivamente dependente das façanhas de Palmer nos últimos 18 meses.

Preocupantemente para o Chelsea e seus seguidores, há os primeiros sinais de descontentamento nos bastidores. Palmer foi direto para o túnel após o apito final contra o Brighton, antes de ser conduzido de volta ao campo para reconhecer o apoio insatisfeito dos torcedores visitantes, que expressaram sua frustração durante a dura derrota por 3 a 0.

Abordando a situação mais tarde, Maresca disse: "Futebol é um jogo de equipe, não é tênis. Não é apenas Cole Palmer que está frustrado. De certa forma, isso pode mostrar o desejo de Cole de melhorar as coisas. Mas não é apenas sobre Cole, é sobre todos os jogadores."

"É um pouco como os torcedores, quando você não ganha um jogo é normal que eles não fiquem felizes e quando ganhamos jogos todos ficam felizes e os jogadores são exatamente iguais. Quando não ganhamos, eles se sentem frustrados. Precisamos de todos eles neste momento para serem mais positivos, porque este é um momento em que precisamos estar juntos e tentar terminar da melhor maneira."

O rendimento recente ruim do Chelsea e a subsequente queda na tabela para o sexto lugar aumentaram o barulho externo em torno de Palmer, em meio à ameaça de falhar novamente em conseguir uma vaga para a Champions League. Há uma visão amplamente difundida de que seu melhor jogador - que já mostrou sua determinação ao deixar o Manchester City e ir para o Chelsea em 2023 - não hesitaria em abandonar os Blues se considerasse que eles não poderiam corresponder às suas ambições.

Falando após a segunda derrota para o Brighton, o comentarista da Sky Sports Jamie Carragher disse: "A única coisa que tirei deste jogo não foi apenas o quão mal eles jogaram, mas a frustração de Palmer. Ele não vai esperar por essa ideia de que 'daqui a alguns anos, estaremos na Champions League'."

"A ideia de que este projeto vai levar dois ou três anos, o problema é que os melhores jogadores não vão esperar por isso. Cole Palmer é um dos melhores jogadores da Premier League. Você poderia começar a sentir a frustração começando a crescer. Ele é bom o suficiente para estar competindo pelos maiores títulos na Premier League e na Champions League."

Palmer de fato se estabeleceu como um dos melhores jogadores da Inglaterra e, possivelmente, do mundo, e não seria surpresa se os maiores clubes da Europa viessem atrás dele no meio do ano. Seria difícil culpá-lo se ele se deixar seduzir caso o Chelsea não consiga garantir uma vaga na Champions.

Seja o que for que aconteça no futuro, é bastante claro que o Chelsea precisa que seu ativo precioso se redescubra e se destaque o mais rápido possível. Afinal, é isso que os melhores jogadores fazem.

Não é que Palmer esteja jogando mal, por assim dizer, mas tanto ele quanto seu técnico sabem que ele tem muito mais a oferecer depois de uma recente estagnação. Não seria difícil para ele voltar a ser uma máquina de criação de oportunidades.

Ele é quem faz os Blues funcionarem, e eles inevitavelmente melhorarão quando ele voltar a atingir seu ritmo - mas isso não significa que ele não precise de ajuda de seus companheiros de equipe, que não têm feito a sua parte nesta temporada.

Os próximos meses podem muito bem ser o campo de provas de Palmer em meio ao debate cansativo sobre se ele é ou não do mais alto nível, e ele tem toda a habilidade para impulsionar este grupo a relançar sua tentativa de conquistar uma vaga na Champions League no que resta da temporada.

O sucesso da temporada do Chelsea e - quem sabe - a perspectiva de uma transferência de grande sucesso para um dos principais clubes da Europa podem muito bem depender disso.