Archie Gray: quem é o garoto ex-Leeds contratado pelo Tottenham?

Dizer que Gray vem de uma boa linhagem de futebol seria um eufemismo; é mais como uma dinastia do Leeds United. Ele é o quarto Gray em três gerações a representar o clube. Seu tio-avô Eddie é uma lenda em Elland Road, enquanto seu avô Frank e seu pai Andy também jogaram pelo Leeds.

Gray admitiu em uma entrevista recente com Eddie no canal do Youtube do Leeds que "Eu sempre tive que corresponder [ao nome da família]. Mas meu avô, você (Eddie) e especialmente meu pai têm sido muito bons comigo."

"Também tive sorte com os jogadores que pude assistir, os jogadores com quem cresci e os treinadores que tive. Mas sim, meu pai se certifica de que eu corra muito - até mesmo antes da pré-temporada.”

"Então, sempre tento garantir que esteja em melhor forma quando volto, porque acho que isso envia uma mensagem ao treinador e sua equipe de que, sabe... estou pronto!"

Apesar de sua dedicação, ficou claro desde cedo que o jogador que ingressou no Leeds aos oito anos era um talento especial. De fato, aos 15 anos, ele já estava jogando pelo sub-19 e sendo apontado como uma estrela futura pelo ex-diretor esportivo do Leeds, Victor Orta.

"Lembro-me de ver Kun Agüero pela primeira vez e dizer 'Quem é este?'" disse o espanhol à La Media Inglesa. "Isso aconteceu apenas algumas vezes comigo, mas Archie me dá a mesma sensação”, completou.

Marcelo Bielsa, também ficou impressionado com Gray, que foi nomeado no banco do Leeds cinco vezes durante a temporada 2021/22, quando ainda estava estudando na escola.

"Bielsa queria que eu treinasse todos os dias," Gray disse ao The Guardian. "Algumas semanas eu estaria na escola dois dias por semana, outras vezes seriam três dias. O clube e a escola tiveram que chegar a um acordo, mas eu passei nos meus exames, então funcionou bem."

Ele nunca entrou em campo sob o comando de Bielsa, mas sua simples aparição no banco de reservas em um jogo da Premier League contra o Arsenal em 18 de dezembro de 2021 fez manchetes na Inglaterra pautarem Gray como alguém para ficar de olho.

A escolha de Daniel Farke no Leeds provou ser um momento crucial para Gray, com o alemão assumindo o comando e já colocando o adolescente em sua equipe titular para o primeiro jogo da temporada 2023/24 da Championship, em casa contra o Cardiff.

Farke posteriormente admitiu que não tinha certeza de como Gray lidaria com as exigências do futebol de alto nível tão jovem - mas essas dúvidas foram deixadas de lado desde então.

"Você realmente não pode prever como será em termos de seu corpo, como ele pode lidar com a carga, especialmente na Championship, com uma liga tão dura e física," o treinador é citado pelo The Yorkshire Post. "Mas ele está se saindo excelente. As preocupações que eu tinha no início da temporada diminuíram muito."

Inicialmente, Farke utilizou Gray no meio, mas ele acabou jogando a maior parte da temporada como lateral-direito. No entanto, ele voltou a atuar em sua posição preferida em Stamford Bridge, contra o Chelsea, pela Copa da Inglaterra, e acabou ganhando o prêmio de melhor jogador da partida, mesmo que o Leeds tenha sido derrotado por 3 a 2.

"Não consigo acreditar que ele tem 17 anos!" exaltou o ex-lateral do Arsenal, Lee Dixon, na ITV. "Ele tem aspectos de quem jogou 300 jogos!"

Dixon está certo: a postura de Gray para alguém tão jovem é impressionante.

Ele é destemido com a bola nos pés, sempre procurando ajudar os companheiros de equipe recebendo passes em espaços apertados e situações difíceis, com confiança para se livrar facilmente da marcação. Na verdade, foi surpreendente vê-lo lidando com Moisés Caicedo, com a pressão de Gray resultando em uma perda de bola do jogador de £115 milhões (R$722 milhões) do Chelsea que criou o primeiro gol do Leeds.

Esse tipo de confiança é raro com tão pouca idade, mas Farke atribui isso ao fato de que Gray é um jogador de muita humildade, até mais do que o esperado.

"Trabalhei ao longo de toda minha carreira com jovens jogadores fantásticos, então não gosto de comparar muito, mas é fantástico o que ele está fazendo," disse o treinador de 47 anos à Sky Sports.

"Quando você é tão jovem e recebe tantos elogios, nem sempre é fácil lidar com isso, mas ele é equilibrado e aberto para se desenvolver e trabalhar duro a cada dia.”

"A experiência em sua família ajuda muito, e tenho que dar muitos elogios à família Gray. Eles estão fazendo um trabalho fantástico com ele."

Dados os elogios de Farke, não será surpresa saber que Gray sabe que tem muito a aprender, especialmente porque tem jogado em duas posições nesta temporada, ou seja, dois aprendizados distintos.

"O treinador me ajudou muito," disse ele ao site oficial do clube depois de assinar um novo contrato em janeiro, "especialmente com posicionamentos e pequenos detalhes sobre com qual pé passar e com qual pé receber. E com a posição de lateral direito, ele me ajudou muito. Acho que meu jogo evoluiu bastante."

Ele também acredita que jogar como lateral-direito será benéfico para garantir um lugar regular no meio-campo do Leeds.

"Está me permitindo entender ainda mais o jogo para quando eu voltar ao meio-campo", explicou ao The Guardian.

Alguns torcedores do Leeds veem semelhanças com Gary McAllister, o elegante meio-campista escocês que foi fundamental para o último título inglês do clube em 1992, enquanto comparações também foram feitas com Trent Alexander-Arnold, já que ambos jogam tanto no meio quanto na lateral direita.

No entanto, ao discutir seu estilo, Gray já fez referência a outro jogador que se desenvolveu no Leeds ainda na adolescência.

"Você vê jogadores como James Milner jogando em posições diferentes a cada jogo," disse ao The Guardian. "Se em qualquer lugar eu me tornar tão bom quanto ele, seria incrível.”

"Acho que minha melhor posição será como meio-campista ‘box-to-box’, mas, como o jogo está mudando, você precisa ser cada vez mais adaptável."

Apesar da promoção para a Premier League com Leeds acabar não vindo após a derrota na final dos playoffs para o Southampton, Archie Gray acabou eleito o melhor jogador da temporada 2023/24 da Championship.

Por isso, não faltaram interessados em seus serviços e, diante do grande assédio e dos valores irrecusáveis, os Whites não se viram em outra posição se não vender sua grande promessa.

Quem levou a melhor nesta disputa foi o Tottenham, ao desembolsar £ 30 milhões (R$ 215,2 milhões) por sua contratação.

A ver se ele conseguirá repetir o futebol apresentado na Championship e continuar desenvolvendo seu grande potencial na Premier League.

Até porque, Gray pode ter nascido para jogar pelo Leeds, mas ele tem o talento e o tempero necessários para florescer em qualquer lugar.