Abdulai Juma Bah: quem é o garoto de Serra Leoa que trocou a padaria da família para sonhar com títulos pelo Manchester City

Juma Bah cresceu na capital de Serra Leoa, Freetown, e desde pequeno aprendeu o valor do trabalho duro, ajudando seu pai, Abdul Karim, na padaria da família e sua mãe na cozinha. “Às 4h da manhã eu carregava lenha, porque meu pai geralmente assava o pão bem cedo”, contou Bah, à BBC Sport. “Eu diria que ele faz o melhor pão do mundo. Eu costumava levar o pão para as lojas das pessoas. Minha mãe vendia bolinhos de frango na rua. Eu ajudava a moer a carne antes de ela sair para vender. Fico muito feliz por poder ajudar minha família!".

Quando não estava trabalhando ou na escola, Bah jogava futebol na rua, muitas vezes contra garotos mais velhos e maiores do que ele. Empresário local, Chernor Musa Jalloh o notou pela primeira vez enquanto jogava pelo clube Giant Freetown Academy contra o AIK Freetong, em um campo de terra cheio de pedras. Jalloh ficou impressionado com seu porte físico, movimentação, controle de bola e qualidade no passe, que o lembraram de Paul Pogba.

Ele recomendou imediatamente que o AIK Freetong contratasse o jovem, e um acordo foi fechado em abril de 2021, pouco antes de Bah completar 15 anos. No entanto, sua passagem pelo Freetong foi curta, já que logo foi emprestado ao Freetonian SLIFA, da Sierra Leone Premier League.

Depois de dois anos na primeira divisão de Serra Leoa, Bah chamou a atenção do Real Valladolid quando Patrick Mork, colega de Jalloh, o recomendou ao scout-chefe do clube espanhol, Pachu Martínez. No entanto, logo após saber do interesse do Valladolid, Bah encontrou dificuldades para conseguir um visto na embaixada espanhola. Curiosamente, um segurança da embaixada, torcedor do Valladolid, ajudou a resolver o problema, e o zagueiro assinou com a equipe por empréstimo em agosto de 2024.

Inicialmente, Bah foi alocado no time B devido à sua idade. Mas, após apenas um jogo, foi promovido ao elenco principal e ganhou a titularidade contra a Real Sociedad seis dias depois. Ele foi bem naquele empate em 0 a 0, embora tenha precisado ser substituído no fim devido a cãibras musculares.

O então treinador Paulo Pezzolano elogiou o jovem após a partida: “Ele teve uma estreia espetacular, estou muito feliz. É um garoto que tem treinado conosco há duas semanas, estávamos o observando de perto. Vi que ele estava pronto, era o momento certo e precisávamos de reforços nessa área".

Bah também guarda boas lembranças do jogo, que sua mãe, Umu, assistiu ao lado da família em Serra Leoa. Ele contou à BBC: “Foi incrível, o melhor dia para mim. Fiquei muito emocionado no vestiário, e então vi que eu seria titular. Quando saí e vi tantas pessoas no estádio, fiquei impressionado. Nunca tinha visto uma torcida assim. Sempre dizia para minha mãe que um dia a faria sentir orgulho. Ela me vendo jogar na TV foi uma bênção.”

Bah foi titular em dez dos 12 jogos seguintes do Valladolid até sua inesperada e polêmica transferência para o Manchester City. Durante esse período, o time sofreu 25 gols e somou 11 pontos. Além da estreia contra a Real Sociedad, Bah se destacou na vitória por 1 a 0 sobre o Valencia, quando foi eleito o melhor em campo e garantiu os três pontos ao salvar um gol praticamente certo nos acréscimos. Sua importância ficou evidente após sua saída: o Valladolid somou apenas um ponto em sete jogos, sofrendo 23 gols.

O início dos sonhos de Bah no Valladolid teve um fim abrupto e controverso. Cinco dias após atuar na derrota por 2 a 1 contra o Espanyol, o zagueiro compareceu à sede da La Liga, em Madri, e depositou sua cláusula de rescisão de €6 milhões, garantindo sua saída do clube espanhol para assinar permanentemente com o Manchester City. O Valladolid, que alegou ter se movimentado para contratá-lo em definitivo no dia 1º de janeiro, ficou furioso com a forma como a transferência aconteceu.

"A intenção do jogador, supostamente apoiada e orientada pelo Manchester City e seu agente, causou grande decepção e indignação dentro do Real Valladolid, que recebeu Juma Bah de braços abertos e lhe deu a oportunidade de uma vida", afirmou o clube, em nota, na qual também ameaçou tomar medidas legais contra o City. No entanto, os ingleses não receberam novas informações sobre o processo e não esperam que ele avance, pois consideram a negociação semelhante a outras transferências já concretizadas.

Bah foi imediatamente emprestado ao Lens, que havia negoacioado o zagueiro uzbeque Abdukodir Khusanov ao City por £34 milhões. Pela equipe francesa, o Bah fez três jogos na Ligue 1 e atuou os 90 minutos na recente surpreendente vitória por 1 a 0 sobre o Olympique de Marselha.

Bah tem a altura ideal para um zagueiro, 1,96m, a mesma estatura de Virgil van Dijk e ligeiramente mais alto que Erling Haaland. Além disso, ele possui grande físico, o que o ajuda a vencer seus adversários no corpo a corpo.

O técnico de Serra Leoa, Mohamed Kallon, destacou, porém, mais sua capacidade técnica do que seu porte físico. "Tecnicamente, ele é um jogador muito bom," disse, à BBC Sport. "Ele consegue proteger a bola, tem um bom passe, sabe duelar bem, driblar em espaços curtos e sair jogando. Essas são as principais qualidades de um zagueiro central".

Seu agente, Patrick Mork, reforçou essa avaliação em entrevista recente à agência espanhola EFE: "Ele é especial, um zagueiro muito completo. É grande, tem um físico fantástico, bom passe, é rápido e tem um ótimo mental. Ele é uma joia com muitas qualidades".

Bah demonstrou esse conjunto de habilidades em sua recente atuação pelo Lens contra o Marselha: fez 12 cortes, recuperou cinco bolas e venceu dois dos três desarmes que tentou. Além disso, foi bem dominante nas bolas aéreoa e mostrou confiança com a bola nos pés, mantendo a calma diante da pressão de dois ou mais adversários antes de encontrar um companheiro.

O principal problema de Bah neste momento é sua falta de experiência, já que ele fez apenas 11 jogos como titular em ligas profissionais. O Manchester City deseja que ele ganhe muito mais rodagem antes de ser introduzido na equipe de Guardiola, onde até jogadores experientes enfrentam dificuldades de adaptação.

Além disso, o zagueiro de 18 anos precisará aprimorar seu passe, tanto curtos quanto longos, se quiser jogar com regularidade no Etihad Stadium.

Bah cresceu idolatrando Rudiger, e é fácil entender o motivo. Primeiro, o zagueiro do Real Madrid e da seleção alemã tem ascendência de Serra Leoa por parte de mãe. Além disso, Bah compartilha várias características com Rudiger, como altura (é, na realidade, cinco centímetros mais alto), um baita físico e comprometimento em campo.

Rudiger tem sido um grande problema para o Manchester City nas últimas edições da Champions League, especialmente para Erling Haaland. Jamie Carragher até brincou que o norueguês ficou de fora da derrota por 3 a 1, pelos playoffs do torneio, no Santiago Bernabéu, para não enfrentar o alemão. O City adoraria ter seu próprio Rudiger no futuro, e se Bah conseguir se desenvolver até se tornar um zagueiro do nível do alemão, sua contratação terá sido um verdadeiro golpe de mestre.

O Manchester City vai acompanhar de perto o progresso de Bah na Ligue 1 antes de decidir seu próximo passo. O clube tem histórico de contratar jogadores e negociá-los sem que cheguem a atuar pelo time principal, como aconteceu com Pedro Porro e Jack Harrison. No entanto, Bah já deixou claro que seu grande objetivo é triunfar com a equipe de Guardiola.

"Seria um sonho jogar com esses grandes jogadores no Manchester City", disse. "Costumo jogar com eles no PlayStation. Jogar com eles na vida real será incrível. Estou ansioso para ir para lá, aprender e ter o melhor treinador do mundo. Meu objetivo é ganhar títulos".

Se Bah conseguir convencer o City de que tem nível para fazer parte do elenco e ganhar a confiança de Guardiola, aqueles dias acordando às 4h da manhã para carregar lenha para a padaria do pai terão valido totalmente a pena.