Virgil van Dijk: Der einstige Weltklasse-Innenverteidiger überzeugt mittlerweile weder beim FC Liverpool noch für die Niederlande konstant

Leider hat van Dijk im vergangenen Jahr Risse in seinem Spiel gezeigt - und einige würden behaupten, dass sie sogar schon vor dem letztjährigen Champions-League-Finale zu sehen waren: in dem Moment, als sein Knie unter dem Druck von Jordan Pickford im Jahr 2020 einknickte. Davor erklärten sogar Legenden wie Franco Baresi van Dijk zum besten Verteidiger der Welt: "Er ist derjenige, der wirklich herausragt", sagte die italienische Legende gegenüber der FIFA, "weil er die Qualität, den Charakter und die Stärke gezeigt hat, die ein Verteidiger braucht, um eine Mannschaft wie Liverpool erfolgreich zu führen."

Doch die Dinge haben sich mittlerweile geändert. Die Gewissheit ist dem Zweifel gewichen. Heutzutage gilt es nicht mehr als bestätigt, dass van Dijk als einer der ganz Großen des Fußballs in die Geschichte eingeht.

Natürlich waren Vergleiche mit Spielern wie Paolo Maldini schon immer riskant - als ein Beispiel für den Tribalismus und die Voreingenommenheit, die den modernen Fußball plagen.

Der Niederländer spielte eben im Alter von 26 Jahren noch für Southampton. Maldini hatte zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere bereits vier Titel in der Serie A und drei Europapokale mit der AC Mailand gewonnen und war mit Italien Vize-Weltmeister geworden.

Dennoch war van Dijk auf dem Höhepunkt seiner Kräfte wirklich etwas ganz Besonderes. Es war fast unmöglich, ihn in der Luft zu schlagen - oder am Boden. Es dauerte mehr als ein Jahr, bis es jemandem gelang, in einem Spiel an ihm vorbei zu dribbeln. Für einige entmutigte Spieler hatte es keinen Sinn, es überhaupt zu versuchen. Lieber aufgeben und das Gesicht wahren als sich demütigen zu lassen.

Auch von seinen Mitspielern wurde er fast durchgängig verehrt. In 2019, dem Jahr, in dem Liverpool die Champions League gewann und in einem epischen Premier-League-Titelrennen mit nur einem Punkt Rückstand auf Manchester City Zweiter wurde, wurde van Dijk zum PFA-Spieler des Jahres gewählt und erhielt außerdem die UEFA-Auszeichnung für den Verteidiger der Saison. Außerdem wurde er zum ersten Mal von drei aufeinanderfolgenden Jahren in die UEFA-Mannschaft des Jahres gewählt.

Doch dann kam die Verletzung.

Am 17. Oktober 2020 musste van Dijk nach nur sechs Minuten im Merseyside-Derby beim FC Everton vom Platz genommen werden. Keeper Pickford hatte den Abwehrspieler mit einem schrecklichen Foulspiel zu Fall gebracht und bekam dafür nicht einmal eine Gelbe Karte, geschweige denn die Rote, die er verdient gehabt hätte.

Van Dijk konnte in dieser Saison nicht mehr spielen und Liverpool brach ohne seinen Defensivkoloss zusammen. Nur durch eine bemerkenswerte Aufholjagd konnten sich die Reds noch für die Champions League qualifizieren.

Für den Niederländer waren das dunkle Tage. Er verbrachte unzählige Stunden im Fitnessstudio, um wieder voll fit zu werden - gab aber später zu, dass er während seines neunmonatigen Ausfalls "eine schlechte Zeit" gehabt hätte und er verständlicherweise Zweifel hatte, ob er danach wieder derselbe Spieler sein würde.

Deshalb war die folgende Saison 2021/22 ein persönlicher Triumph für ihn. Der LFC nahm das Quadruple ins Visier. Van Dijk brauchte "drei oder vier Monate", um wieder auf Touren zu kommen. "Ich fühle mich jetzt sehr gut", sagte er vor dem Champions-League-Finale gegen Real in Rio Ferdinands Sendung Between the Lines. "Und das Verrückte ist, dass ich noch besser werden kann, als ich jetzt bin."

Van Dijk hatte, wie Owen vorausgesagt hatte, in Paris wenig Probleme mit Benzema, aber Liverpool verlor ein Spiel, das man dominiert hatte, durch einen einzigen Treffer von Vinicius Jr. Weder Van Dijk noch Liverpool waren seitdem wirklich wiederzuerkennen - und der Niederländer ist nicht nur an der Mersey zum Problem geworden.

Der Unterschied besteht darin, dass er in Anfield nach wie vor vergöttert wird, während er in seiner niederländischen Heimat im vergangenen Jahr heftig kritisiert wurde. Ruud Gullit warf ihm sowohl Arroganz (ohne jeden Anflug von Ironie) als auch "passives Verteidigen" seit seiner Rückkehr von der Verletzung vor. Die Legende unterstellte ihm zudem, dass er sich nicht mehr voll und ganz auf Herausforderungen einlässt. "Natürlich kann er eine schlechte Phase haben", sagte er gegenüber dem niederländischen Medium Ziggo Sport, "aber er muss ein Anführer sein."

Aber das ist eine Rolle, für die van Dijk nach Ansicht von Gullits einstigem niederländischem Kollegen Marco van Basten nicht geeignet ist. "Er ist laut, aber er sagt nichts", sagte er zu Ziggo Sport. "Er ist nicht klar [in seinen Anweisungen]. Ein guter Kapitän denkt laut und macht klar, was vor sich geht, aber van Dijk schafft nur Chaos. Das führt zu Missverständnissen. Und das sollte man als Kapitän verhindern."

Auch Gullit stimmt dem zu und argumentiert, dass, wenn sowohl die Niederlande als auch Liverpool Probleme in der Abwehr haben, es van Dijks Verantwortung sei.

Als Kapitän der beiden Mannschaften muss er natürlich seinen Teil der Schuld an der defensiven Instabilität tragen. Es ist nicht zu leugnen, dass Liverpool wieder einmal viel zu viele Tore kassiert.

Die Reds haben in dieser Saison bisher nur ein einziges Mal zu null gespielt. Van Dijk gab zu, dass eine weitere "Fehlkommunikation" in der Abwehr für den Ausgleichstreffer von Brighton beim 2:2-Unentschieden zuletzt verantwortlich war.

Es war sicherlich bezeichnend, dass Jamie Carragher, eigentlich einer der größten Fans von van Dijk, nach der 2:5-Heimniederlage gegen Real Madrid in der vergangenen Saison beim Sender CBS Sports sagte: "Van Dijk hat vor zwei Monaten gesagt, dass ich nicht in der Viererkette spielen würde - aber ich denke, ich würde seinen Platz im Moment einnehmen ... Wir reden ständig über Mittelfeldspieler, die Liverpool braucht - und das ist richtig - aber ich denke, Liverpool braucht auch Verteidiger. Die Liverpooler Abwehr, von der man uns seit Jahren sagt, dass sie einige der besten Spieler der Welt hat, ist überfordert."

Trent Alexander-Arnold steht wegen seiner angeblichen Defizite in der Defensive am meisten im Fokus der Medien, aber auch van Dijks Form ist fragwürdig - denn es ist zu befürchten, dass es sich bei ihm nicht nur um einen Ausrutscher, sondern um ein permanentes Downgrade handelt.

Van Dijk war schon immer sein eigener, schärfster Kritiker. Er hat selbst zugegeben, dass seine Form genauso schwankt wie die des FC Liverpool im vergangenen Jahr, und räumte ein, dass seine Saison ein "Auf und Ab" gewesen sei. Der Start in die neue Saison war allerdings auch nicht besser. Der alte, starke van Dijk war zwar zu sehen, aber überschattet von Fehlern, wie wir sie noch nie von ihm gesehen haben.

Er übernahm die volle Verantwortung für die zwei Spiele Sperre, die er sich dummerweise eingehandelt hatte. In seinen besten Zeiten hätte er sich niemals so ungeschickt gegen Alexander Isak angestellt. Oder sich von Aleksandar Mitrovic schikanieren lassen. Oder sich von Gabriel Jesus über den Haufen rennen lassen.

Es überrascht nicht, dass einige gegnerische Fans schnell über ihn herzogen. Aber wie Carragher schon sagte: "Kein Innenverteidiger in der Ära der Premier League hat jemals den Einfluss von van Dijk auf ein Team gehabt. Er ist nicht nur der beste Innenverteidiger der Liga, sondern war zusammen mit Kevin De Bruyne schon seit vier Jahren der beste Spieler der Liga. Wir haben noch nie darüber gesprochen, dass andere Innenverteidiger generell die besten Spieler auf der Welt waren - das zeigt, auf welchem Niveau er sich befand."

In diesem Sinne ist der heute 32-Jährige ein Opfer seines eigenen Erfolges, an den höhere Maßstäbe angelegt werden als bei anderen Spielern. Erst diese Woche hat Ibrahima Konaté in einem Interview mit der französischen Zeitung Le Parisien darauf hingewiesen, dass es nur sehr wenige Verteidiger gibt, die eine so gute Karriere hingelegt haben wie sein Liverpooler Teamkollege.

Und das stimmt auch: Van Dijks Verpflichtung von Southampton im Jahr 2018 war der Auslöser für eine der besten Perioden in Liverpools Geschichte. Die Befürchtung der Fans ist natürlich, dass sie bereits zu Ende gegangen ist.

Der weitere Verlauf dieser Saison - die den Beginn der letzten Phase von van Dijks Karriere auf höchster Ebene einläutet - wird entscheidend dafür sein, wie er uns in Erinnerung bleiben wird.

Er wird nie als der größte Verteidiger aller Zeiten in die Geschichte eingehen, wie auch Owen anerkannt hat. Aber wenn er Liverpool oder die Niederlande zu einem großen Titelgewinn führen würde, hätte er zumindest die Chance, in einem Atemzug mit Maldini genannt zu werden - und es gibt wohl kein größeres Kompliment für einen Verteidiger als dieses.