Rio Ngumoha: quem é o "novo Raheem Sterling" que o Liverpool tirou do Chelsea e já chama a atenção de Arne Slot

"O amor (pelo futebol) começou aos quatro ou cinco anos, assistindo ao meu irmão jogar, e eu pensava: 'O que é esse futebol?!'" explicou recentemente Ngumoha em uma entrevista ao Inside The Academy da Lovell Soccer.

Ele começou jogando futebol de rua, "tentando dar canetas nos caras e passar por eles", e rapidamente chamou a atenção dos olheiros dos principais clubes da Inglaterra por causa de seu conjunto de habilidades eletrizantes.

"Por volta dos seis ou sete anos, eu estava passando pela fase de pré-escolinha, indo para várias escolinhas diferentes e você apenas tenta dar o seu melhor," disse ele. "Quando todos querem te contratar, você precisa ser humilde, mas é algo grande, tanto para você quanto para sua família."

O Liverpool já estava interessado em contratar Ngumoha naquela época, mas ele acabou indo para o Chelsea.

A notícia já havia se espalhado antes da vitória do Chelsea sobre o Wolverhampton na final da Premier League Cup, em abril, de que os londrinos tinham um potencial superastro em mãos. No entanto, a atuação de Ngumoha no Molineux o transformou no jovem jogador mais cobiçado da Inglaterra, com o então garoto de 15 anos coroando uma exibição brilhante com um gol espetacular.

O Manchester United fez de tudo para contratar Ngumoha, e ele até passou um tempo com os Red Devils em junho. No entanto, surgiu que o jovem, junto com seu irmão James, que exerce grande influência sobre ele, preferia uma transferência para o Liverpool, pois consideravam que havia um caminho muito mais claro para o time principal em Anfield.

Há até quem diga que a vitória do Liverpool sobre o Chelsea na final da Copa da Liga Inglesa da última temporada, com sete jogadores formados na base entre os relacionados, influenciou na disposição de Ngumoha em ir para os Reds. Além disso, há uma percepção inegável no futebol de que, enquanto o Chelsea está focado em acumular o maior número possível de jovens talentos caros (e possui especialmente muitos jogadores para as posições de ponta), o Liverpool permanece mais inclinado a dar oportunidades aos jovens.

Ngumoha ainda não marcou seu primeiro gol pelo Liverpool em nenhuma categoria, mas vem acumulando assistências e impressionando a todos com sua velocidade e habilidade de driblar, tanto na Premier League sub-18 quanto na UEFA Youth League.

Também não demorou para ele chamar a atenção de Arne Slot. Em novembro, ele já estava treinando com o elenco principal e, no mês seguinte, o versátil atacante foi relacionado para o banco na partida das quartas de final da Copa da Liga Inglesa contra o Southampton, no St. Mary's.

E a estreia pelo time principal veio no último sábado, em Anfield. Titular pela Copa da Inglaterra contra o Accrington Stanley, Ngumoha quebrou dois recordes no Liverpool. Além de se tornar o jogador mais jovem (16 anos e 135 dias) da história do clube a começar uma partida em qualquer competição oficial, ele também passou a ser o mais jovem entrar em campo pelo torneio.

O que se destaca imediatamente em Ngumoha são seus pés incrivelmente rápidos. Ele tem uma habilidade impressionante de mover a bola de um pé para o outro em velocidade relâmpago antes de acelerar e deixar seu marcador para trás.

Simplificando, ele é um pesadelo para os laterais-direitos enfrentarem, então não é surpresa ver equipes de categorias de base dobrando - e às vezes triplicando - a marcação sobre ele.

Não que a atenção extra incomode Ngumoha. Pelo contrário, ele parece crescer com isso, já que é tão destemido quanto direto.

Este não é um garoto que carece de ambição. Quando perguntado no Inside the Academy sobre o que gostaria de conquistar no futebol, ele respondeu: "Eu realmente acredito que posso ganhar a Bola de Ouro um dia. Quero ser reconhecido como um dos melhores jogadores a já ter jogado futebol e ser uma lenda do esporte."

Quem estiver preocupado que Ngumoha possa ser um pouco arrogante pode ficar tranquilo. Aqueles que já trabalharam com ele o descrevem como uma pessoa muito amável e humilde, com uma excelente ética de trabalho e uma grande disposição para ouvir os treinadores e os jogadores mais experientes.

Ele já parece ter aprendido que tentar encarar o marcador imediatamente nem sempre é a melhor opção para o time e também tem melhorado sua tomada de decisões em relação ao momento certo de soltar a bola.

Ainda mais animador é o fato de que ele está plenamente ciente de que precisa trabalhar seu pé esquerdo, que é mais fraco. "Hoje em dia, você tem que saber jogar com os dois pés," ele reconheceu no Inside The Academy, "para tornar as jogadas imprevisíveis para o defensor."

Ngumoha cresceu idolatrando Lionel Messi e Neymar, mas, devido ao seu tamanho, velocidade, conjunto de habilidades e capacidade de jogar em ambas as pontas ou como um camisa 10, ele tem sido comparado a Jadon Sancho, Bernardo Silva e Raheem Sterling.

Este último obviamente viu algo de si mesmo no garoto, já que estava ansioso para dar alguns conselhos a Ngumoha quando treinaram juntos no Chelsea na última temporada.

"Uma vez, ele me puxou para o lado e me disse: 'Quando você perder a bola, garanta que continue no jogo, porque no nível mais alto tudo acontece muito rápido, então você tem que estar atento para fazer a sua parte,'" Ngumoha contou ao Inside The Academy.

"Isso fez eu sentir que posso fazer o que ele fez (na carreira dele). Ele está me dizendo que consegue ver o que eu sou bom, e (vindo) de alguém como o Raheem, eu fiquei tipo: 'Uau!'"

Claramente não falta ambição ou autoconfiança em Nguhoma, enquanto o Liverpool ainda está extasiado por ter conseguido convencê-lo a deixar o Chelsea. No entanto, ninguém no clube quer colocar um jogador tão jovem sob grande pressão. A linha oficial é de que ele irá se desenvolver no seu próprio ritmo.

No entanto, está claro que Ngumoha é bastante valorizado por Arne Slot, com ele já tendo realizado sua estreia no time principal antes mesmo de assinar seu primeiro contrato profissional de verdade com os Reds, quando completar 17 anos, no dia 29 de agosto.

De fato, já é fácil ver por que Terry acredita que Ngumoha está destinado a se tornar um "jogador de altíssimo nível". Não importa qual seja o valor final, a perda do Chelsea parece estar se transformando em um ganho considerável para o Liverpool.