Como Riccardo Calafiori pode ser a solução dos problemas do Arsenal

Em outubro de 2018, quando Calafiori estava se moldando como uma das maiores promessas do futebol italiano, sofreu uma lesão no joelho que deixou sua carreira por um fio. Mais tarde naquele dia, Edin Dzeko prestou homenagem ao adolescente após marcar seu primeiro hat-trick na Liga dos Campeões contra o Viktoria Plzen, levantando uma camisa com o nome de seu jovem companheiro de Roma.

Calafiori, mais tarde, revelou o impacto mental que a lesão teve em um estágio crucial de seu desenvolvimento. "A jornada foi definitivamente a coisa mais difícil que enfrentei, eu tinha um joelho que era três vezes o tamanho do outro, estava com febre e me sentia inseguro", comentou à Roma TV.

Após um doloroso período de reabilitação, o defensor conseguiu voltar aos campos e fez sua estreia no time principal com Paulo Fonseca, em dezembro de 2020. No entanto, sua passagem pelo clube praticamente terminou com a chegada de José Mourinho no início da temporada 2021/22. Durante aquele ano, ele teve apenas nove jogos, a maioria na Liga Europa, antes de ser emprestado ao Genoa em janeiro.

Calafiori tomou corajosamente a decisão de deixar o clube de sua infância na janela seguinte, assinando com o Basel, da Suíça. Lá, conseguiu o tempo de jogo que tanto desejava, mas a temporada esteve longe de ser brilhante para seu time, que terminou em um modesto quinto lugar na liga e foi eliminado nas semifinais da Conference League..

Isso não impediu o Bologna de trazer Calafiori de volta à Serie A na janela passada. E essa decisão acabou se mostrando perfeita para todas as partes envolvidas.

Desde o início, o técnico Thiago Motta delineou um plano claro para Calafiori. Tendo sido usado principalmente como lateral esquerdo até aquele momento, Motta queria movê-lo para o centro da defesa, o tornando um zagueiro, o que liberou todo o potencial do jogador.

"Tudo começou com a liberdade que o treinador me deu. Motta imediatamente me viu como um zagueiro" contou Calafiori. "Aprendi muito com ele. Essa é a filosofia: você deve atacar o espaço, não importa quem vai, jogar sem medo e se expressar."

As atuações de Calafiori foram fundamentais na melhor temporada do Bologna nos últimos anos, com Motta levando o time a um quinto lugar - o suficiente para garantir uma vaga na Liga dos Campeões. E se as pessoas ainda não estavam prestando atenção no defensor, certamente começaram depois da Euro.

Após aquela estreia impressionante contra a Albânia, a lenda italiana Gianluca Zambrotta foi um dos que elogiaram Calafiori. "Ele fez um jogo extraordinário, como todo o time nos primeiros 60 minutos," declarou na Milan Football Week. "Jogou com personalidade, sem medo... Mostrou coisas lindas ontem."

Sim, ele pode ter marcado um infeliz gol contra diante da Espanha no jogo seguinte, mas quando a Itália foi eliminada da competição, a reputação de Calafiori havia explodido, com Arsenal, Chelsea e uma série de grandes clubes europeus interessados.

No entanto, os Gunners venceram a disputa para ter Calafiori, e o clube do norte de Londres deve pagar 45 milhões de euros (R$ 276 milhões), incluindo bônus, pelos serviços do defensor. À primeira vista, pode parecer estranho que o Arsenal tenha optado por fortalecer a defesa como prioridade nesta janela.

Na temporada passada, eles ostentaram a melhor defesa da Premier League, com William Saliba e Gabriel Magalhães formando uma dupla de zaga sólida. Apesar disso, é claro que é necessária uma maior profundidade no elenco se os Gunners finalmente quiserem desbancar de vez o Manchester City nesta temporada. Qualquer lesão em um dos dois mencionados provavelmente exigiria que Ben White se movesse para a zaga, algo que Arteta gostaria de evitar, considerando como o inglês se entrosou com Bukayo Saka na direita em 2023/24.

Mas Calafiori não deve ser visto apenas como uma opção secundária, mas sim, pode até mesmo substituir Gabriel como zagueiro pelo lado esquerdo se começar bem. Não nos esqueçamos de que Arteta deixou o brasileiro no banco no início da última temporada, embora seu desempenho nos últimos nove meses signifique que o treinador provavelmente confie nele para o futuro.

Por isso, faz mais sentido que Calafiori seja usado como lateral esquerdo no Arsenal. Na temporada passada, Takehiro Tomiyasu, Jakub Kiwior e Oleksandr Zinchenko tiveram passagens breves na função após Jurrien Timber romper o ligamento cruzado anterior do joelho no primeiro jogo. Isso contrastou fortemente com a consistência de White no lado oposto.

Não seria surpresa ver Arteta usar Calafiori para resolver esse dilema na próxima temporada, mesmo com Timber de volta. Nos últimos anos, o técnico dos Gunners tem se encantado cada vez mais com jogadores com perfis tradicionalmente de zagueiros jogando nas laterais de sua defesa.

White foi sua cobaia para essa nova metodologia; o inglês havia feito apenas algumas aparições como lateral direito antes de reivindicar a posição permanentemente durante a temporada 2022/23. Tomiyasu e Kiwior passaram por transformações semelhantes desde então.

Como muitos aspectos da abordagem de Arteta, algo parecido pode ser visto no Manchester City de Pep Guardiola. Josko Gvardiol e Nathan Ake se tornaram laterais sob a tutela do espanhol. Em alguns momentos, Guardiola conseguiu até mesmo escalar quatro zagueiros de ofício em sua linha de defesa. Isso foi uma escolha extremamente já planejada e pensada taticamente, como o técnico explicou após a conquista da Liga dos Campeões de 2023.

"Com quatro zagueiros, defendemos adequadamente na nossa área", esclareceu. "É o maior avanço. Agora gostamos de defender, e mesmo se cometermos erros, sinto que somos defensores."

Como tudo taticamente é parecido entre Arteta e Guardiola, a mudança para esses jogadores nas laterais é toda sobre controle – ou "dominância", como o técnico do Arsenal gosta de descrever. Não apenas os laterais de Arsenal e City são bons no jogo aéreo e defensivamente inteligentes – o que torna mais difícil para o adversário atacar de forma eficaz –, mas eles também são bons com a bola no pé, ajudando seus times no controle da posse de bola.

São jogadores ainda capazes de apoiar o ataque e avançar quando necessário, com White, Gvardiol e Ake contribuindo com 22 participações em gols na temporada passada. Mas é claro que Arteta e Guardiola os veem de forma diferente de um lateral 100% ofensivo, que sempre busca ultrapassar o ponta à sua frente, e não seria diferente com Calafiori.

Então, Calafiori pode atender às pedidas de Arteta como lateral esquerdo? Fisicamente, o italiano parece cumprir todos os requisitos. Com mais de 1,80m de altura, é bom no jogo aéreo, e é o quinto jogador que mais venceu duelos por cima na última temporada do Campeonato Italiano.

Ele também é um defensor que disputa todas as bolas, que gosta de usar o físico e não tem medo de dar carrinho ou fazer qualquer esforço para recuperar a bola. Embora possa errar um 1x1 às vezes, o que é normal, passar por ele é uma tarefa difícil, já que Calafiori desarmou cerca de 70% dos dribladores que enfrentou na Serie A na última temporada. Isso é bem impressionante, assim como seu nível técnico com a bola.

Calafiori ganhou fama por suas corajosas arrancadas na Euro, e essa tem sido uma característica de seu jogo há algum tempo. Ele tem um bom passe, embora não seja tão espetacular, é capaz de realizar lançamentos longos e diagonais. Isso deve torná-lo importante para Saka e Kai Havertz nesta temporada.

Seria desonesto considerar Calafiori como um jogador já totalmente desenvolvido. Existem dúvidas sobre se ele é rápido o suficiente para se destacar como lateral esquerdo, onde certamente enfrentará pontas velozes sempre - ainda mais na Premier League.

Pelas arrancadas, também tende a forçar jogadas de saída de bola, resultando, às vezes, em perdas de posse, seja ao driblar ou com passes imprecisos. Isso é algo que Heiko Vogel, seu treinador no Basel, identificou como uma característica a Calafiori melhorar em uma recente entrevista à Sky Sports.

"Em algumas situações, ele precisa ser mais paciente," detalhou Vogel. "Sua mentalidade vencedora é ótima, mas às vezes ele é muito impaciente para a situação. Assim, ele arrisca perder a bola em boas situações, mas é uma questão de experiência. E experiência é sobre anos. Ele está adquirindo seus anos agora."

Ainda assim, há muitos indícios de que Calafiori é um talento "classe A" e não há lugar melhor do que Londres para desenvolver esse potencial. Como a evolução de White mostra, Arteta tem um talento especial para transformar zagueiros em laterais bem equilibrados, e jogar com os ótimos jogadores dos Gunners só irá acelerar esse processo. Se tudo correr como planejado, o Arsenal pode ter encontrado a peça final do seu quebra-cabeça defensivo.