Getty Images / GOAL"A França, são vocês", disse Charles de Gaulle a Rachid Mekhloufi. Era 1968, Mekhloufi tinha acabado de levar o Saint-Étienne ao bi-campeonato consecutivo e ao título da Copa da França, ambos na mesma temporada, e a recompensa foi uma audiência com o presidente. Para Mekhloufi, esse foi o fechamento de um ciclo. Agora ele era argelino e francês - dez anos antes, de certa forma, não era nenhum dos dois.
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Getty ImagesOs clubes rescindiram os contratos dos jogadores envolvidos, a federação francesa os suspendeu, a FIFA rejeitou o pedido de filiação da seleção da FLN e ainda ameaçou com sanções as possíveis seleções adversárias. Apesar dessas complicações, a equipe liderada por Mekhloufi disputaria, nos quatro anos seguintes, 83 partidas em 14 países — contra clubes, seleções locais, equipes de juniores e até seleções principais, sobretudo do mundo árabe, da Ásia e do bloco comunista.
Em termos esportivos, a seleção de alto nível podia enfrentar quase qualquer adversário de igual para igual. Logo nas primeiras partidas, conquistou vitórias sobre os vizinhos Marrocos e Tunísia, que haviam se tornado independentes recentemente. As viagens mais longas foram ao Vietnã e à China. Novos jogadores de origem argelina vindos da França continuaram a se juntar ao grupo.
“Éramos jogadores profissionais travando uma luta política. Éramos rebeldes”, disse Mekhloufi em entrevista à GOAL. De jogadores, eles se tornaram embaixadores, levando ao mundo os símbolos ainda não oficiais da Argélia — a bandeira, as cores e o hino. “O contato com chefes de Estado, revolucionários, cidadãos e jornalistas abriu meus olhos”, contou Mekhloufi mais tarde. “Antes, eu era um tolo! Jogava futebol com meus amigos. A gente ria, corria atrás de garotas e ia ao cinema. Era só isso.”
Getty ImagesEnquanto isso, os antigos companheiros de Mekhloufi perseguiam em vão o título na Copa do Mundo de 1958, na Suécia. A França foi eliminada nas semifinais. O que teria sido possível com os dois astros que ela perdeu? “Sempre disse que aquela equipe era maravilhosa e jogava um futebol bonito. Sim, poderíamos ter sido campeões do mundo. Claro, tudo isso é hipotético, mas aquela seleção era muito forte — tanto futebolística quanto politicamente”, disse Mekhloufi em 2014 à GOAL. E, de fato, não havia rancor contra os “rebeldes”: Raymond Kopa, do Real Madrid, o artilheiro Just Fontaine e outros colegas chegaram a enviar-lhes um cartão-postal da Suécia.
Desde o início, houve na França certa compreensão pela atitude dos argelinos. Aos poucos, cada vez mais franceses passaram a rejeitar a guerra sangrenta. Em 1962, com o Acordo de Evian, a Argélia conquistou finalmente a independência. A seleção da FLN tornou-se a seleção nacional oficial — e muitos jogadores retornaram aos seus antigos clubes na França.
O Saint-Étienne de Mekhloufi havia caído para a segunda divisão nesse meio-tempo. Com o retorno de seu velho e novo astro, então com 25 anos, o time conquistou o acesso imediato, venceu o campeonato na temporada seguinte e, depois, mais dois títulos — o auge foi a dobradinha (campeonato e copa) de 1968. “A França, isso é você.”
Após encerrar a carreira, Mekhloufi deixou “sua França” e voltou para a Argélia independente, onde se envolveu com tudo relacionado ao futebol: um pouco de dirigente, um pouco de técnico da seleção. Na primeira participação da Argélia em uma Copa do Mundo, em 1982, foi auxiliar técnico. Primeiro veio a vitória sobre os alemães. Depois, a vergonha de Gijón, quando Alemanha e Áustria combinaram um 1 a 0 no último jogo da fase de grupos, garantindo a classificação de ambas às custas dos argelinos.
Em novembro do ano passado, Mekhloufi faleceu aos 88 anos — mas continuará para sempre sendo um símbolo do movimento pela independência.