Mikel Arteta não terá outra chance de superar o Manchester City: técnico do Arsenal não pode falhar desta vez

"Não vou assistir aos jogos", disse Guardiola aos repórteres antes que uma grande parte de seu elenco se juntasse às seleções para a Data Fifa de março. "Vou descansar e quando eles chegarem na quinta-feira, veremos quais jogadores sobreviveram e não sobreviveram. É um desejo [que todos estejam bem]."

Infelizmente, o treinador catalão viu seus piores medos se concretizarem. Durante a derrota da Inglaterra por 1 a 0 para o Brasil, Kyle Walker saiu de campo mancando com uma lesão na coxa aos 20 minutos e agora está fora do jogo no domingo.

Enquanto isso, John Stones jogou os 90 minutos contra o Brasil e foi escalado para iniciar o jogo seguinte dos Three Lions contra a Bélgica apenas três dias depois, mas teve que sair nos estágios iniciais com um problema no adutor. Foi o mais recente de uma série de problemas físicos para Stones, que só esteve disponível para começar 11 jogos pelo City até agora em 2023/24, e é outro que ficará de fora no Etihad no fim de semana.

O City também estava preocupado com a condição de Manuel Akanji depois que ele se sofreu uma pancada, enquanto servia à seleção suiça. Akanji tem sido um dos heróis de Guardiola nesta temporada, fazendo exibições consistentes e brilhantes. Parece que, pelo menos ele, estará pronto para domingo.

Mesmo assim, Guardiola terá dor de cabeça para montar sua defesa. Ainda não está certo se Ederson, jogará, depois de ser cortado pelo Brasil com um problema na coxa. Além disso, as ausências confirmadas de Walker e Stones são um duro golpe.

O Arsenal também tem suas preocupações pelas situações de Bukayo Saka e Gabriel Magalhães. Mas a lesão do atacante inglês foi descrita como "leve", enquanto o Brasil apenas tomou "precauções" com seu zagueiro. Ambos os jogadores devem jogar contra o City, junto com Gabriel Martinelli, que teve quase um mês para se recuperar do corte grave no pé que sofreu durante a vitória por 6 a 0 do Arsenal sobre o Sheffield United.

Os Gunners marcaram 17 gols em seus últimos três jogos como visitantes e sentirão o cheiro de sangue contra um City desfalcado. No entanto, ainda há uma chance de que a goleada que sofreram no Etihad ainda esteja na mente dos jogadores.

Uma vitória suada por 1 a 0 no Emirates Stadium no primeiro turno da temporada ajudou a afastar alguns desses demônios, mas o histórico não é favorável. Teríamos que voltar até janeiro de 2015 para encontrar a última vitória do Arsenal na casa do City, já que eles acumularam sete derrotas e um empate em suas últimas oito visitas ao Etihad. Como de costume, a torcida da casa pressionará desde o primeiro segundo e os homens de Arteta sairão prejudicados se não conseguirem bloquear esse barulho e executar seu plano de jogo.

A grande aposta de Arteta será tentar surpreender o City no contra-ataque, já que poucas equipes conseguiram competir de igual para igual com os mestres da troca de passes ao longo da última década. Além disso eles são fortes em casa e estão invictos há 20 jogos em todas as competições.

Entretanto, o City não tem sido tão dominante quanto o habitual. Eles foram envolvidos na derrota por 1 a 0 para Aston Villa em dezembro, e tiveram muita sorte de sair de Anfield com um ponto após cederem inúmeras chances ao Liverpool de Jurgen Klopp, em sua partida mais recente na Premier League.

Rachaduras também ficaram evidentes em jogos no Etihad, com Tottenham, Crystal Palace e Chelsea oferecendo perigo ao City. A verdade é que o Arsenal tem as ferramentas certas em mãos para incomodá-los. Nunca haverá uma melhor oportunidade para Arteta vencer Guardiola duas vezes em uma mesma edição de Premier League.

Ex-lateral do Arsenal, Gael Clichy traçou o que ele acredita ser um plano vencedor para Arteta, dizendo ao Super 6: "O Arsenal precisa ter a coragem de ir até lá e dizer: 'vamos pressioná-los' [....] Eles precisam vencer o título para validar o trabalho que têm feito. A fraqueza na equipe do City é que quando estão com a posse, muitas vezes podem perder e serem prejudicados na transição. Jogadores como Saka e Martinelli são capazes de prejudicar o City na transição. Manter a posse da bola e usar o espaço atrás pode ser a chave. Se há uma equipe capaz de ir lá e conseguir os pontos, é o Arsenal."

O Arsenal tem duas armas à disposição que não tinham na mesma fase da temporada passada. A ausência forçada por lesão de William Saliba foi, sem dúvida, a principal razão por trás do colapso dos Gunners, mas agora ele está completamente em forma para a reta final, e grande parte do mérito pelo status de melhor equipe defensiva da Premier League deve ir para ele.

O francês tem sido a resposta do Arsenal a Ruben Dias no City e Virgil van Dijk no Liverpool: um zagueiro central forte, que raramente sai em desvantagem em duelos individuais e possui a qualidade técnica para apoiar a equipe sempre que possível. Se ele vencer a batalha contra Erling Haaland, o Arsenal tem uma ótima chance de superar o City.

O único homem mais importante que Saliba é Declan Rice, que adicionou uma camada extra de solidez à equipe. Rice fez mais interceptações e desarmes na Premier League do que qualquer outro jogador da história do Arsenal desde sua chegada do West Ham, além de contribuir com seis gols.

Neste momento, Rodri talvez seja o único volante defensivo do mundo que pode se declarar melhor que Rice, e será o trabalho do volante do Arsenal anular sua influência. Rodri é o maestro do City, a força motriz por trás de seu sucesso, e também tem o dom de aparecer com gols importantes.

Incrivelmente, Rodri passou por 62 jogos sem experimentar uma derrota com a camisa do City, mas Rice tem presença igualmente influente. A precisão de Rice nas bolas paradas também pode ser decisiva, com o jogador da seleção inglesa agora somando seis assistências na campanha.

O Arsenal também desembolsou muito dinheiro para contratar Kai Havertz do Chelsea na janela anterior à temporada 2023/24, o que pareceu absurdo na época. Como era de se esperar, os primeiros meses da carreira de Havertz no Arsenal foram difíceis, pois ele não conseguiu criar chances regulares na função de camisa 8 ou gerar jogo com Martinelli pelo lado esquerdo.

Havertz foi bombardeado com críticas de todos os lados, mas não deixou isso abalá-lo, e uma lesão de Gabriel Jesus eventualmente o levou a ser colocado na posição de centroavante. O jogador de 24 anos marcou em todas as três vitórias do Arsenal antes da Data Fifa, contra Newcastle, Sheffield United e Brentford, além de ter dado duas assistências. Havertz claramente adicionou uma nova dimensão ao ataque.

Os Gunners têm a opção de serem mais diretos e jogarem bolas longas com Havertz pelo meio. Se o Arsenal falhar em romper a pressão do City, Havertz é o Plano B que não tinham da última vez no Etihad.

No Chelsea, a finalização de Havertz muitas vezes decepcionava, mas ele está melhorando esse aspecto do seu jogo sob o comando de Arteta, e sempre foi muito inteligente quando se trata de encontrar espaço. Saka e Martinelli são muito mais perigosos quando Havertz está na frente, porque podem essencialmente fazer a função de pontas quando ele recua, e ele é muito capaz de executar o passe final para colocá-los em condição de gol.

Contra o que provavelmente será uma linha defensiva improvisada do City, Havertz pode causar estragos e silenciar todos os seus críticos de uma vez por todas. A ex-promessa do Leverkusen finalmente está começando a alcançar seu potencial máximo, e sua presença pode ser exatamente o que dá ao Arsenal a vantagem na reta final.

Não é exagero dizer que o mais recente confronto do Arsenal com o City é o mais importante até agora na gestão de Arteta. Ele geriu um progresso genuíno desde sua chegada no Emirates em 2020, transformando os Gunners de volta em candidatos ao título enquanto os guiava de volta à Champions League, mas o próximo passo é o mais difícil.

Arteta muitas vezes é mencionado no mesmo patamar que Guardiola e Klopp, mas não por resultados. Uma FA Cup é tudo o que ele tem para mostrar até agora em sua passagem pelo Arsenal, e até que ele vença um dos dois prêmios, não pode ser considerado um técnico de elite.

Outra derrota para o City seria um golpe duro para suas expectativas de finalmente conquistar a Premier League - um golpe do qual eles certamente não se recuperariam. Porém, uma vitória levaria Arteta a novos patamares, até porque City e Arsenal têm chance se enfrentarem nas semifinais da Champions League. Aliás, cada membro do elenco começará a acreditar que é possível conquistar os dois títulos se saírem do Etihad com três pontos. Não haveria mais dúvidas persistentes sobre a mentalidade do time em momentos decisivos.

O Arsenal já provou sua qualidade como coletivo. Agora, é apenas uma questão de demonstarr isso em campo. Arteta teve bastante paciência nos últimos quatro anos, agora é hora de entregar; se ele não conseguir, sérias perguntas terão que ser feitas sobre se ele é o homem certo para conduzir o clube à conquista dos sonhados títulos.