"Melhor desempenho desde Lionel Messi": a partida que fez o Barcelona se apaixonar por Lamine Yamal

Havia uma sensação dentro de La Masia há algum tempo de que Yamal seria uma estrela. Xavi o chamou para treinar com o time principal quando ele tinha apenas 14 anos, fazendo com que o jovem ponta - ainda praticamente uma criança na época - trabalhasse com os jogadores do elenco principal em setembro de 2022. E mesmo naquela época, já se sentia que uma estreia no time principal não estava muito distante, pois Yamal passou a maior parte da temporada 2022/23 provando que já era bom demais para as categorias de base do Barça e, depois, para o time reserva, o Barça Atlètic.

Havia um certo romantismo em torno de tudo isso. Yamal, para o bem ou para o mal, passou a vida intrinsecamente ligado a Lionel Messi. As comparações em termos de posição e estilo de jogo eram fáceis - ambos são canhotos elegantes que gostam de atuar pela direita. Mas também havia coincidências extraordinárias que pareciam apontar para algo maior.

Um bebê Yamal havia sido fotografado nos braços de Messi quando criança, enquanto outra foto mais tarde surgiu mostrando um Yamal de 12 anos - ironicamente vestindo calças do Tottenham - ao lado do maior jogador da história do Barça. Tudo isso parecia bom demais para ser verdade.

O técnico do Barça Atlètic, Rafa Márquez, acreditava na narrativa e, segundo relatos, pressionou Xavi para dar a Yamal uma chance de estrear no time principal nos primeiros meses de 2023, até que seu momento chegou em abril. O Barça garantiu o título da liga antecipadamente, permitindo que Xavi introduzisse algumas caras novas, e Yamal foi um dos primeiros.

Então, com 15 anos, ele se tornou o jogador mais jovem da história do Barcelona ao fazer sua estreia contra o Betis, em uma vitória por 4 a 1. Ele jogou apenas sete minutos naquela partida e atuou na ponta esquerda, que não é sua posição preferida, mas ainda assim foi bem. Se Ousmane Dembélé não tivesse desperdiçado uma boa oportunidade, Yamal poderia ter marcado sua estreia com uma assistência memorável. Uma boa defesa do goleiro adversário também o impediu de marcar um gol que parecia certo em sua estreia. Mesmo assim, Xavi elogiou o jovem após a partida.

"Eu disse para ele tentar coisas novas e ele fez isso. Com 15 anos, imagine só... Ele é especial e poderia até ter marcado hoje... Ele jogou com confiança e mostrou do que é capaz. Ele não tem medo e tem muito talento. Alguns de seus passes no ataque foram realmente bons", disse o treinador.

Embora Yamal não tenha voltado a jogar pelo restante da temporada, tudo estava bem preparado para o que estava por vir.

O Troféu Joan Gamper parecia ser o jogo perfeito para Yamal estrear. Era pré-temporada, e com alguns dos maiores nomes do Barça ainda não completamente recuperados, havia espaço para um adolescente testar suas habilidades por pelo menos 45 minutos contra uma equipe da Premier League. No entanto, Yamal foi mantido em espera.

Para seu crédito, o Tottenham de Ange Postecoglou fez um excelente primeiro tempo. Eles estavam bem e com justiça estavam à frente por 2 a 1 no intervalo, após Oliver Skipp marcar duas vezes em resposta ao gol inicial de Robert Lewandowski. O placar permaneceu o mesmo durante os primeiros 30 minutos do segundo tempo, e a entrada de Yamal nos 15 minutos finais parecia ter sido tarde demais para fazer uma grande diferença no resultado.

Parecia. Yamal precisou de menos de dois minutos para disparar pela ponta direita, ultrapassar metade da defesa do Tottenham e dar um passe para Ferran Torres empatar. Ele então passou o resto da partida brincando com o clube do norte de Londres, dando um show em cima de Sergio Reguilón enquanto provocava faltas em Giovani Lo Celso e pressionava a defesa do Tottenham sempre que tinha a bola.

Ele esteve envolvido em todas as boas jogadas do Barça no jogo, tendo participação decisiva nos terceiro e quarto gols, marcados por Ansu Fati e Abde Ezzalzouli, respectivamente. Pode-se dizer que Yamal havia chegado.

A reação foi tão comedida quanto se poderia esperar de um cenário midiático em torno de um dos maiores clubes do mundo, que estava sedento por uma superestrela. Tabloides espanhóis afirmaram que a atuação de Yamal - apesar de ter durado apenas 15 minutos - foi a melhor desde a ascensão de Messi na mesma partida contra a Juventus, 20 anos antes.

Comparações com o argentino logo começaram a surgir quase diariamente, com a mídia, assim como ex-jogadores e jogadores atuais do futebol espanhol, dando suas opiniões. Talvez por essa razão, Xavi descartou os pedidos para que o jovem começasse como titular nas primeiras semanas da temporada, optando, em vez disso, por escalar o frequentemente criticado Raphinha no jogo de estreia de sua equipe em La Liga.

A mão de Xavi, no entanto, foi logo forçada. Raphinha perdeu a cabeça com um adversário no primeiro jogo do Barcelona na temporada contra o Getafe, e rapidamente foi expulso. Yamal não foi colocado em campo até os 31 minutos do segundo tempo daquele jogo, mas seu impacto foi quase imediato. Aos 40 minutos, uma jogada sublime e um toque delicado criaram uma oportunidade perfeita para Ansu Fati marcar, mas ele perdeu a chance, e o Barça teve que se contentar com um empate por 0 a 0, que deu o tom para uma campanha decepcionante.

A ausência de Raphinha deixou uma vaga para Yamal preencher, e ele assumiu a responsabilidade de forma espetacular. Ele começou o próximo jogo do Barcelona – uma vitória por 2 a 0 sobre o Cádiz – e depois foi o melhor jogador em campo na vitória por 4 a 3 sobre o Villarreal uma semana depois. O retorno de Raphinha, no entanto, mudou as coisas, e Yamal voltou para o banco – para a insatisfação de alguns torcedores. Logo ficou claro, porém, que ele era bom demais para ser deixado de fora, e quando chegou a hora dos maiores jogos da temporada – as quartas de final da Liga dos Campeões – Xavi estava encontrando maneiras de encaixar tanto o garoto quanto o brasileiro em sua equipe, deslocando Raphinha para a esquerda para permitir que Yamal brilhasse pela direita.

A essa altura, a Espanha não tinha muita escolha quando chegou a Euro 2024, pois Yamal era simplesmente bom demais para ser ignorado. Ele se tornou o jogador mais jovem a representar a seleção do país em setembro, e quando o torneio chegou, ele era um titular indiscutível para Luis de la Fuente. Yamal e Nico Williams brilharam no torneio – adicionando um toque de criatividade necessário a um evento de seis semanas que, de outra forma, foi admitidamente sem graça – e levaram a Espanha a um título mais do que merecido.

Apesar de ter apenas 17 anos, Yamal já está em uma fase da carreira onde cada um de seus movimentos será examinado minuciosamente, enquanto o melhor talento jovem desde Kylian Mbappé busca sustentar 12 meses notáveis no auge do futebol. Ele percorreu um longo caminho desde aquela participação no Troféu Joan Gamper contra o Tottenham, mas, depois do que se seguiu, não há dúvida de que esse jogo será lembrado por décadas como o momento em que uma superestrela global do futuro se apresentou pela primeira vez na Catalunha.