Liverpool é campeão da Premier League! Como Arne Slot fez o trabalho impossível como sucessor de Jurgen Klopp e trouxe o título nº 20 para Anfield

É preciso dizer que Klopp não poderia ter feito muito mais para abrir caminho para Slot. Para começar, o alemão desempenhou um papel fundamental na tão necessária reforma do meio-campo em 2023. Klopp também fez Anfield cantar o nome de seu sucessor antes mesmo de Slot chegar a Merseyside, enquanto ele também brincou dizendo que tornara a vida do novo treinador um pouco mais fácil ao não vencer nem o campeonato nem a Champions League em sua última temporada no comando. Ninguém, no entanto, esperava que Slot mantivesse uma disputa pelo título em sua primeira temporada no futebol inglês.

"Minha visão seria que o impacto da saída de Klopp cobraría seu preço", Neville argumentou. "Isso é baseado em evidências da história de perder um treinador como ele. Acho que haverá alguma dor nesta temporada para o Liverpool, e isso pode custar-lhes... O Liverpool está bem abaixo do nível do Arsenal e do City, e acho que isso não é chocante para ninguém."

Os estatísticos certamente concordaram com a avaliação de Neville, com Opta dando aos Reds apenas 5,1 por cento de chance de vencer o título. Slot, no entanto, nunca teve dúvidas de que Klopp lhe deixou um elenco capaz de disputar grandes honras - e ele deixou isso claro imediatamente para seus novos jogadores.

"Eu me lembro da primeira reunião de equipe dele na América," recordou o lateral-esquerdo Andy Robertson, "e ele basicamente disse, 'Terminamos em terceiro na última temporada e na temporada anterior, mas agora queremos terminar acima dos outros dois.' Então, em sua mente, estava claro que ele veio ao Liverpool para ganhar troféus. Não era como se ele ficasse feliz com os quatro primeiros lugares. Os jogadores poderiam compartilhar dessa atitude."

Também ajudou o fato de que a filosofia de futebol de Slot não era radicalmente diferente da de seu antecessor, o que foi uma das principais razões pelas quais ele foi tirado do Feyenoord em primeiro lugar.

Depois que Xabi Alonso optou por ficar no Bayer Leverkusen, Ruben Amorim e Roberto De Zerbi surgiram como sérios candidatos para substituir Klopp, mas foi Slot quem foi considerado o candidato ideal porque preenchia todos os requisitos. A equipe de recrutamento do Liverpool sabia que não havia outro Klopp no mercado, mas estavam convencidos de que tinham encontrado a próxima melhor opção.

Slot não era apenas o tipo certo de técnico: ele também era o tipo certo de personagem. O holandês era direto, mas diplomático, conhecido por suas habilidades de gestão de pessoas e uma impressionante capacidade de melhorar os jogadores que já tinha à sua disposição. Apesar de não ter nada parecido com o mesmo orçamento de seus colegas no Ajax e PSV, Slot ainda havia conseguido vencer um título holandês com o Feyenoord - e com um estilo de jogo empolgante e dinâmico.

É sempre complicado interpretar demais os feitos de uma pré-temporada, mas o Liverpool inegavelmente impressionou em sua turnê de verão pelos Estados Unidos, onde derrotou Real Betis, Arsenal e Manchester United.

Este ainda era o elenco de Klopp, é claro, o que significava que ainda havia elementos de seu famoso futebol de alta intensidade em seu jogo. Pressão intensa e transições rápidas claramente continuariam sendo elementos chave do Liverpool de Slot. No entanto, também houve uma mudança notável para uma abordagem mais paciente e prudente. Slot queria menos caos e mais controle, com a ideia de que o Liverpool poderia conter e controlar os adversários com posse de bola sustentada.

"Agora estamos tentando controlar a bola o tempo todo," Mohamed Salah disse ao site oficial do clube em agosto. "Antes, não era realmente o principal objetivo, porque com Jurgen, na maioria das vezes, tentávamos contra-atacar ou fazer contra-pressão para tentar recuperar a bola o mais alto possível. Ainda estamos fazendo isso, mas, também, quando você tem a bola, você tem mais tempo para mantê-la e apenas tentar movê-la."

A mudança na estratégia funcionou maravilhosamente bem, já que o Liverpool fez um início de temporada sensacional, vencendo 11 dos seus primeiros 13 jogos no Campeonato Inglês - o que proporcionou um período de adaptação relativamente tranquilo.

Como o próprio Slot apontou, os Reds não reformularam seu elenco durante a janela de transferências do verão. Houve apenas uma nova chegada, Federico Chiesa, e mesmo ele chegou no final de agosto, quando o Liverpool já havia iniciado sua campanha com algumas vitórias encorajadoras de 2 a 0 sobre Ipswich e Brentford. Slot, então, estava trabalhando com vários jogadores que nunca conheceram ninguém além de Klopp no comando em Anfield. "E eles não tiveram apenas nove anos com o antigo treinador," Slot disse, "eles tiveram nove anos de sucesso!".

"Então, você sempre se pergunta: 'As coisas vão mudar?' Não trouxemos muitos novos jogadores, então é bastante normal se você olhar para as equipes com as quais estamos competindo que trouxeram jogadores e pensar: 'O que vai acontecer nesta temporada?' Especialmente porque quase todos os nossos jogadores ainda estavam de férias duas semanas antes do início da temporada [por causa da Euro 2024 e da Copa América]. Então, é por isso que foi realmente útil conseguirmos resultados desde o início e eles viram desde o início que o estilo de jogo não iria mudar tanto."

No entanto, Slot fez algumas mudanças posicionais. Pequenas, mas significativas.

O fracasso de Hughes em completar a contratação de Martin Zubimendi não foi bem recebido pelos torcedores do Liverpool. O basco pode ter sido o culpado por voltar atrás em sua palavra de se mudar para Merseyside, mas o fato é que os Reds mais uma vez entraram em uma temporada sem um grande meio-campista defensivo.

Wataru Endo fez um excelente trabalho à frente da linha de defesa durante a segunda metade da campanha 2023/24, mas era óbvio durante a pré-temporada que Slot não sentia que o japonês tinha as características que ele queria em um volante. Ryan Gravenberch tinha, porém.

Klopp nunca teve dúvidas sobre o potencial do jovem de 22 anos, razão pela qual ficou tão empolgado com sua chegada, em 2023, junto ao Bayern de Munique. No entanto, o técnico nunca conseguiu descobrir como tirar o melhor de Gravenberch. Slot soube imediatamente que seu compatriota poderia prosperar como um volante - ou, pelo menos, o tipo de volante de Slot.

"É uma questão de escolha," explicou o técnico de 46 anos. "Você pode trazer um camisa 6 (número que na Inglaterra é comumente destinado a meio-campistas) que é realmente bom sem a bola - desarmes difíceis e carrinhos, que todos os torcedores adoram, e que muitos comentaristas também adoram. Ou você pode olhar mais para o que Ryan pode nos oferecer quando temos a bola, e acho que ele pode nos ajudar muito nesse aspecto."

Slot estava absolutamente certo, já que Gravenberch se tornou uma peça-chave em uma máquina vencedora, com sua habilidade de deslizar pelos adversários ajudando o Liverpool a repetidamente quebrar a pressão adversária, ao mesmo tempo que fazia um excelente trabalho protegendo a defesa graças ao seu aguçado senso de antecipação.

De fato, no momento da escrita, apenas dois jogadores da Premier League fizeram mais interceptações do que Gravenberch nesta temporada (54), enquanto apenas quatro recuperaram a posse de bola em mais ocasiões (171).

Gravenberch não foi o único jogador a se beneficiar com a chegada de Slot. O holandês e sua equipe técnica passaram muito tempo no campo de treinamento trabalhando para colocar Luis Diaz em lugares mais perigosos na área e agora estão colhendo os frutos, já que o colombiano, que fez várias atuações sensacionais como 'falso nove', está desfrutando de sua temporada mais produtiva na Premier League desde que chegou a Anfield, vindo do Porto em 2022, com 11 gols e quatro assistências.

Também foi muito benéfico para Cody Gakpo, que tem se sentido muito mais confortável e eficaz na ponta, enquanto a transformação de Gravenberch em um volante de primeira classe permitiu que o multi-talentoso Alexis Mac Allister tivesse ainda mais impacto com suas habilidades de recuperação de bola e criatividade.

Slot também merece elogios por perceber, desde o primeiro dia da temporada, que Ibrahima Konate, apesar de suas falhas, estava muito mais adequado para jogar ao lado de Virgil van Dijk no centro da defesa do que Jarell Quansah, que nunca realmente pareceu o mesmo jogador tão promissor desde seu erro em Old Trafford na temporada passada.

Nem tudo foi fácil para Slot, no entanto. Durante um segundo tempo de temporada por vezes desafiador, sua fidelidade aos mesmos 12 ou 13 jogadores foi questionada, com a crença de que a falta de rotação contribuiu para as atuações desgastantes que vimos contra o Paris Saint-Germain e o Newcastle. Para ser justo com Slot, no entanto, quando ele fez mudanças completas para o confronto da quarta rodada da FA Cup contra o Plymouth Argyle, da segunda divisão, o Liverpool caiu para uma derrota surpreendente, tornando sua relutância em confiar em certos reservas um pouco mais compreensível.

"Não acho que podemos reescrever a história agora e começar a dizer que porque perderam a final da Carabao Cup e saíram da Europa esta é uma temporada meio decepcionante," Neville disse na Sky. "Esta é uma temporada inacreditável!". Provavelmente, a melhor que já vimos de um técnico que nunca havia trabalhado na Premier League, de fato.

Afinal, Slot não teve apenas que seguir Klopp, ele teve que lidar com a constante especulação em torno do futuro de três de seus jogadores mais importantes: Salah, Van Dijk e Trent Alexander-Arnold. Enquanto os dirigentes se recusavam a comentar sobre os contratos a expirar, o técnico era constantemente questionado em suas coletivas de imprensa e em suas entrevistas pós-jogo, mas conseguiu desviar todas as perguntas com uma resposta padrão e um sorriso sincero.

Foi realmente milagroso que ele só tenha perdido a calma uma única vez - e mesmo esse desabafo ocorreu durante um final caótico e carregado de emoção no último derby de Merseyside em Goodison Park. Na maior parte do tempo, Slot foi um exemplo de compostura, a calma personificada enquanto lidava com confiança e competência com cada desafio que surgia em seu caminho. Exatamente como seu time.

Ao contrário da opinião popular, essa conquista do título esteve longe de ser fácil; apenas parecia ser. O Liverpool de Slot na verdade estava sob pressão constante - porque raramente ganhavam os jogos com facilidade. Eles tiveram que lutar e batalhar por quase todos os pontos. Mas eles constantemente encontravam diferentes maneiras de vencer, como comprovado pela forma em que desmontaram o Man City com uma sequência de golpes em Anfield antes de jogar de forma estratégica no Etihad. Foram duas exibições decisivas para o título com métodos diferentes mas igualmente eficazes, resultando em vitórias de 2 a 0 em ambas as ocasiões.

"Para ser honesto, é isso que eu mais gosto neste time do Liverpool", Neville disse no podcast 'It's Called Soccer', "porque fomos condicionados por anos a pensar que você precisa ter esse princípio e essa filosofia de jogo e que deve aderir a ela, mas houve momentos em que pensei que eles jogaram três ou quatro estilos diferentes dentro do mesmo jogo. E isso é um testemunho de Slot."

Porque ninguém esperava que ele pegasse o mesmo grupo de jogadores que tinha terminado em terceiro na temporada passada e imediatamente os transformasse em campeões. Pelo contrário, Anfield estava envolta em incerteza no ano passado. Não havia garantias, apenas preocupações sobre o que viria a seguir. Até mesmo Klopp estava preocupado - pelo menos inicialmente.

Ele sabia uma coisa ou duas sobre transformar descrentes em crentes, mas estava ciente de que sua saída surpresa havia apresentado ao Liverpool um grande problema. Felizmente, como ele mesmo percebeu, o clube havia encontrado "uma solução excelente em Arne Slot".

Os rivais do Liverpool também chegaram à mesma conclusão.