Jude Bellingham e Kylian Mbappé no Arsenal? Como os Gunners quase assinaram com as estrelas do Real Madrid quando eles ainda eram adolescentes

Bellingham teve uma ascensão meteórica no Birmingham City, tornando-se o jogador mais jovem da história do clube ao fazer sua estreia aos 16 anos e 38 dias contra o Portsmouth, em 2019. Essa foi a primeira das 44 partidas que Bellingham faria naquela que seria sua única temporada completa na equipe principal dos Blues, já que o Borussia Dortmund agiu para garantir os seus serviços por £25 milhões ($32 milhões) em 2020.

Foi uma grande jogada do clube alemão, que supostamente afastou a concorrência do Manchester United, Chelsea, Real Madrid e Bayern de Munique. Mas Bellingham já poderia, na verdade, estar jogando pelo Arsenal anos antes, se as circunstâncias não tivessem conspirado contra os Gunners.

De acordo com The Daily Mail, o Arsenal fez uma proposta por Bellingham quando ele estava na equipe sub-14 do Birmingham. O Arsenal estava disposto a pagar os £500.000 de compensação necessários para levar o adolescente ao Emirates Stadium, mas um 'atraso imprevisto' de 48 horas na aprovação dessa taxa permitiu que os Blues se adiantassem.

Bellingham renovou seu contrato com o Birmingham, deixando o Arsenal envergonhado. Isso não foi, entretanto, o fim da busca do clube pelo prodígio inglês.

Tony Adams afirmou que o Arsenal também estava em posição privilegiada para contratar Bellingham após sua impressionante campanha de estreia no Birmingham. "Ele foi descoberto muito cedo, não por mim, mas pelo departamento de recrutamento do Arsenal. O chefe dos olheiros [Steve Morrow] ficou absolutamente impressionado com ele e o grande potencial que ele tem. O negócio estava praticamente fechado," disse o ícone dos Gunners à Sky Sports em novembro de 2020.

Naquela ocasião, entretanto, uma mudança na diretoria levou ao fracasso do negócio, como Adams acrescentou: "Naquele momento, o novo diretor esportivo, Edu, chegou do Brasil e não tinha experiência europeia nem experiência no Reino Unido. Acho que se perdeu na transição, Edu não sabia nada sobre esse jogador. Infelizmente, o chefe dos olheiros tinha o negócio praticamente fechado - perdemos esse, infelizmente. Esses são os tipos de jogadores que precisamos garantir no Arsenal se quisermos nos desenvolver. Precisamos amarrar esses tipos de jogadores, trazê-los para o Arsenal e construir uma equipe fenomenal."

Até hoje, não está claro se a história de Adams era 100% precisa - parece improvável que Edu teria negligenciado uma transferência deste impacto - mas ele certamente está certo ao dizer que o Arsenal deixou escapar. O sucesso subsequente de Bellingham no Dortmund e, depois, em Madri, sugere que ele poderia ter levado o Arsenal à vitória em sua busca por um título da Premier League, o primeiro desde 2003/04. No final das contas, eeles só têm a si mesmos para culpar por terem perdido a oportunidade, ao falharem em agir rapidamente para capitalizar no trabalho preliminar realizado pelo departamento de scouting.

O interesse do Arsenal em Mbappé pode ser rastreado ainda mais atrás, até o início de 2013. Naquela época, o francês estava avançando nas categorias de base do AS Bondy, e o ex-defensor dos Gunners, Gilles Grimandi, era um dos olheiros que reconheceu seu potencial.

Um então Mbappé de 14 anos teve conversas formais com o Arsenal, mas acabou permanecendo em sua terra natal e se juntando ao Mônaco, o que Grimandi acredita ter sido uma decisão esportiva em vez de financeira. "Simplesmente não conseguimos convencê-lo", ele admitiu ao The Sun. "Ele estava fora de contrato em junho de 2013 e o encontramos em fevereiro. Se tivéssemos conseguido convencê-lo, ele teria mudado o clube – mas então decidiu pelo Mônaco. O Arsenal nem sempre estava jogando o seu melhor, então foi bastante complicado.

"No início era fácil, assim que falávamos com um jogador ele queria assinar. No entanto, se você não está obtendo resultados, é difícil trazer jogadores de ponta para ajudar a equipe. Por isso é importante permanecer no topo pelo maior tempo possível. É muito mais fácil."

Mbappé se formou na academia do Monaco apenas dois anos depois e quebrou o recorde de Thierry Henry, como o debutante mais jovem do clube ao estrear em um confronto da Ligue 1, contra o Caen, com 16 anos e 347 dias. No início de 2016, Mbappé exibia uma lista aparentemente interminável de potenciais pretendentes.

O Arsenal estava de olho, e Wenger se esforçou para fazer a transferência acontecer. "Fui até seus pais e tentei convencê-los", disse o ex-treinador dos Gunners à emissora francesa TF1 em junho do ano passado. "Na época, ele era um pouco tímido, as pessoas começaram a pedir seus primeiros autógrafos em Mônaco."

Mais uma vez, no entanto, os esforços dos Gunners provaram ser infrutíferos. Mbappé optou por assinar seu primeiro contrato profissional no Monaco em maio daquele ano, comprometendo seu futuro ao clube até 2019. Wenger não guardou ressentimentos. "No início da sua carreira, você não tem muita pressão e eles conseguiram convencê-lo a renovar, prometendo que ele jogaria mais facilmente no Monaco do que no Arsenal, Liverpool ou Real Madrid", explicou o ex-técnico. "Podemos dizer que seus pais o aconselharam bem e que ele tomou a decisão certa."

Grimaldi, que também havia sido parte da equipe que tentou persuadir Mbappé a escolher o Arsenal, acrescentou ao Ladbrokes Fanzone: "Nos encontramos com seus pais em Londres. Eles vieram ao centro de treinamento, e ao lado de Arséne e Richard Law [então chefe de transferências] viajamos para encontrar Kylian no sul da França. Tentamos, e eu realmente não acho que estivemos longe de consegui-lo, mas ele recusou o projeto e assinou um novo contrato com o Monaco. Eu diria que é provavelmente a maior decepção nos meus 15 anos como olheiro do Arsenal."

O Monaco gerenciou cuidadosamente os minutos de Mbappé em sua primeira temporada com o time principal, mas era impossível contê-lo na campanha de 2016/17. Ele se tornou o principal jogador no esquema de Leonardo Jardim, marcando 26 gols em todas as competições enquanto o Monaco conquistava seu primeiro título da Ligue 1 desde 2000 e embarcava em uma surpreendente trajetória até as semifinais da Champions League.

Seis dos gols de Mbappé vieram no maior palco da Europa, incluindo dois na emocionante vitória nas oitavas de final sobre o Manchester City, e seu valor foi às alturas. De acordo com France Football, o Arsenal fez uma última tentativa desesperada de atrair Mbappé para o Emirates, com Wenger realizando uma reunião de três horas com o atacante após ele participar de um jogo amistoso entre França e Inglaterra em junho de 2017.

Uma foto de infância de Mbappé vestindo uma camisa amarela do Arsenal, em 2004, também começou a circular nas mídias sociais à medida que os fãs compravam a especulação intensificada de transferência. Mas, no final, Mbappé rejeitou o Arsenal novamente, desta vez em favor do Paris Saint-Germain.

Wenger declarou posteriormente que o Arsenal estava "mais próximo no ano passado do que este ano porque a competição era um pouco menor", o que Mbappé mais ou menos confirmou em uma entrevista com The Telegraph. "Sim, eu me encontrei com Arséne Wenger, que é um grande treinador", disse Mbappé. "Ele tem uma grande reputação aqui na França, é bem respeitado e sabe como desenvolver jovens jogadores. Esta era uma opção real para mim. Mas, é claro, o Paris Saint-Germain era a principal opção. Eu decidi me juntar ao Paris Saint-Germain porque este é o projeto que me ajudará a me desenvolver enquanto ganho títulos."

Mbappé fez a escolha correta novamente, como sublinham seus 12 troféus domésticos como jogador do PSG. Toda vez que o Arsenal fez uma investida por Mbappé, foi como se tivessem uma mão amarrada nas costas devido à sua falha em disputar os maiores títulos na segunda metade do reinado de Wenger.

"Foi um golpe futebolístico, e um óbvio também. Tem uma foto [de Mbappé vestindo uma camisa do Arsenal em 2004] que machuca meu coração um pouco," Wenger admitiu ao TF1. Essa foi uma de várias sagas de transferência de partir o coração para Wenger, que também já falou sobre as negociações fracassadas por Luis Suárez, Yaya Touré, N'Golo Kanté e Vincent Kompany.

Parece que Wenger não teve muita, se é que teve alguma, participação nas negociações do Arsenal por Bellingham, mas ele também pode se perguntar o que poderia ter acontecido, tendo-o descrito como "Zinedine Zidane com poder" na beIN Sports no ano passado. Uma coisa é certa: a perda do Arsenal foi, com certeza, o ganho do Real Madrid.

O Arsenal se restabeleceu como candidato ao título da Premier League sob o comando de Mikel Arteta, mas ele só entregou uma FA Cup em seus cinco anos no comando, e ainda não conseguiu levar o time além das quartas de final da Champions League. Agora, Bellingham e Mbappé estão prontos para garantir que as dificuldades europeias de Arteta continuem.

Até que comece a entregar sucessos tangíveis, Arteta terá o mesmo problema que Wenger teve no mercado de transferências. Eliminar o Real seria um passo na direção certa para ele e para o Arsenal, mas ainda resta saber se seu atual grupo de jogadores será capaz de estar à altura ddo desafio.