A era do "Big Six" na Premier League acabou: incompetência de Manchester United e Tottenham deixa times menores sonharem com vagas na Europa e até título

O cartel dos clubes 'grandes' passou por algumas mudanças durante a era da Premier League, com um grupo de cinco - Arsenal, Liverpool, Manchester United e Tottenham, além do Everton, recém-saído de suas temporadas repletas de troféus nos anos 80 - ajudando a começar a ruptura da Football League. A grande ironia foi que apenas o campeão United compôs o top cinco da temporada inaugural de 1992/93, com Aston Villa, Norwich, Blackburn e Queens Park Rangers seguindo imediatamente atrás deles.

Os Red Devils, comandados por Alex Ferguson antes de sua nomeação como cavaleiro, dominaram os anos iniciais da Premier League, conquistando cinco dos primeiros sete títulos e terminando como vice-campeões nos outros dois. Isso elevaria seu perfil global ao nível em que está hoje, sendo a força dominante na primeira grande era do futebol na televisão.

O Blackburn, financiado pelo empresário local Jack Walker, foi o segundo time diferente a vencer o título, conquistando a taça em 1995, mas foi somente com a chegada de Arsène Wenger às ilhas britânicas, um ano depois, que o poder do United realmente foi ameaçado. Juntos, Manchester United e Arsenal - os 'Dois Grandes' - levaram para casa todos os títulos de 1996 a 2004, além da maioria das outras honras domésticas.

Mas abaixo deles, potenciais candidatos estavam se reorganizando. A Tríplice Coroa alternativa do Liverpool em 2001, que ajudou Michael Owen a ganhar a Bola de Ouro, os impulsionou de volta à cena de destaque, enquanto a classificação do Chelsea para a Champions League em 2003 e a subsequente aquisição por Roman Abramovich, com o gasto sem precedentes que se seguiu, expandiu o grupo de 'dois' para 'quatro'.

A Premier League aproveitou essa nova dinastia de domínio. Tivemos os 'Grand Slam Sundays', nos quais os times do 'Big Four' se enfrentavam. As fases finais da Champions também estavam cheias de clubes da Premier League, levando, no final, à primeira decisão totalmente inglesa em 2008 entre United e Chelsea. O produto estava em alta.

Ele também estava crescendo. O Manchester City foi adquirido pelo Abu Dhabi United Group em 2008, e seu primeiro grande movimento foi contratar Robinho, grande alvo do Chelsea na época. Em 2011, o City chegou à Champions League, e um ano depois arrebatou seu primeiro título da Premier League em décadas, com o épico gol de Sergio Agüero.

Enquanto isso, o Tottenham também lutou para se firmar. Martin Jol os levou ao quinto lugar em temporadas consecutivas, Juande Ramos venceu a Copa da Liga de 2008 (seu último troféu até hoje, claro) e então Harry Redknapp os conduziu à Champions. Seguiram-se uma sequência de 11 temporadas consecutivas entre os seis primeiros, alguns desafios pelo título e sua primeira ida a uma final de Champions League, mesmo que sem conquistar títulos.

De 2010 a 2024, o 'Big Six' governou com mão de ferro. Apenas 12 vezes em 90 cenários possíveis nesse período um membro deixou de terminar em sexto ou melhor. Eles tinham a riqueza e o prestígio, mesmo com as regras do Fair Play Financeiro implementadas para impedir os gastos extravagantes ao estilo de Chelsea e Manchester City.

A diferença para o restante da liga tornou-se um abismo. Em 2018, o City tornou-se o primeiro time da história da primeira divisão inglesa a ultrapassar a marca dos 100 pontos. No ano seguinte, as finais da Champions League e da Europa League foram disputas exclusivamente por equipes da Premier League. Nos três anos após a vitória do Leicester em 2016, nenhuma das equipes perseguidoras chegou perto de sentir o gostinho da maior competição europeia.

Ao mesmo tempo, o 'Big Six' não dominava apenas o mercado de transferências de jogadores, mas também de técnicos. O Liverpool atraiu Jürgen Klopp quando estavam no meio da tabela. O Arsenal decidiu encerrar a era de mais de duas décadas de Wenger. O Manchester United passou por uma série de nomes de destaque apesar das turbulências internas. O Tottenham resistiu às investidas do Real Madrid e do United para manter Mauricio Pochettino.

Esses ciclos não duram para sempre, no entanto. Não demoraria muito até que a maioria dos 'Big Six' enfrentasse verdadeiras adversidades.

O título do Leicester apertou o botão de reinício para a realeza da Premier League. Aqueles que precisavam fazer uma limpeza e começar de novo o fizeram. Seus declínios adjacentes e paralelos estavam alinhados, mesmo que os renascimentos não estivessem.

Quando os Foxes pareciam ser uma aposta segura para entrar no top quatro - e até top três - novamente em 2019/20, no momento em que o mundo entrou em confinamento por conta da Covid, alarmes semelhantes começaram a soar. Com o Liverpool disparando rumo ao título e o City a uma distância segura em segundo, a responsabilidade recaiu sobre o United, Chelsea, Tottenham e Arsenal para recuperar o que sentiam ser deles. No final, os comandados de Brendan Rodgers colapsaram durante a retomada do futebol e terminaram em quinto. O mesmo aconteceu na temporada seguinte, novamente sendo ultrapassados no último dia da temporada.

Esse foi outro sinal de alerta para o futuro próximo. O West Ham flertou com o top quatro sob o comando de David Moyes, com seu segundo trabalho no London Stadium atingindo o auge com o título Conference League. Nessa mesma temporada 2022/23, o Newcastle se libertou do Liverpool para terminar em quarto e garantir o retorno à Champions League após 20 anos de ausência.

Foi uma novidade ver tais partidas de volta ao St. James' Park, mesmo que uma monstruosa vitória por 4 a 1 sobre o Paris Saint-Germain tenha iludido e o time de Eddie Howe tenha sido eliminado na última fase de grupos da história. Mas sua bem-sucedida empreitada doméstica abriu o caminho para o Aston Villa seguir em 2023/24, lutando contra o Tottenham para conquistar a última vaga na Champions. Os Magpies e os Villans foram os protagonistas da situação atual.

O mundo dos clichês do futebol só foi fortalecido e empoderado pela influência global da Premier League. Dos centenas e milhares no nosso vocabulário, um está ressoando acima de todos os outros neste momento - o de 'não há jogos fáceis'.

Então, por que é assim? Por que estamos passando por uma versão concentrada dessa linha em oposição a anos anteriores? Existem alguns fatores-chave.

Para aqueles que querem encontrar uma maneira de culpar Pep Guardiola pelos traços e peculiaridades do 'futebol moderno', bem, você pode estar certo. Não é como se ele tivesse inventado jogar desde a defesa, mas certamente teve um papel em popularizá-lo e mostrar que é algo necessário para resultados. A forma como o esporte é jogado agora em todos os níveis é muito, muito diferente dos dias até mesmo do 'Big Four'.

A camada adicional a essa mudança de filosofia é que os times ainda estão encontrando maneiras de jogar com suas próprias características. Brentford e Brighton, por exemplo, consistentemente se destacam acima de suas condições, mas suas abordagens táticas são tremendamente contrastantes, com os Bees sendo mais diretos e rápidos em comparação com o estilo de passar e mover dos Seagulls.

Times da metade inferior e do meio da tabela também não encolhem tanto sob os holofotes como costumavam. Surpresas são um pouco mais comuns, em parte porque jogar com a bola levou a um aumento das formas de marcar em ambas as extremidades do campo (obrigado novamente, Pep).

Veja desta forma. Durante a temporada 2016/17 citada no início, os times do 'Big Six' tiveram uma média de 79,5 pontos entre eles. O período afetado pelo lockdown de 2019/20 viu esse número cair para 71,2. Conforme está, 2024/25 deverá cair para 64,6.

Essa média sazonal está sendo amplamente reduzida pelas incompetências de Manchester United e do Tottenham, que no momento estão em 12º e 15º na tabela, respectivamente. Suas crises individuais já foram discutidas até a exaustão, mas é crucial notar por que ambos estão nestas enrascadas - a má gestão de cima a baixo os alcançou.

Simplesmente há muitos clubes astutos na Premier League para continuar com bobagens. No United, sua indecisão sobre Erik ten Hag, desde a aquisição da INEOS em janeiro passado até sua demissão tão esperada em outubro, os atrasou imensamente. Entregar a Ten Hag as chaves da última janela de transferências, apesar de ter apenas sobrevivido à demissão, foi um erro incrível, e agora estão esperando que Rúben Amorim - que criticou seu time como possivelmente o pior da história do United - recolha milagrosamente os pedaços. Mesmo ele, tão realizado quanto tem sido até agora em sua jovem carreira, tem se desfeito repetidamente em jogos que se esperava que o United prevalecesse.

Com o Tottenham, as consequências vieram cobrar. Daniel Levy merece grande crédito por seu papel em transformá-los de um time de meio de tabela para um que até estava na mira da equivocada Superliga Europeia, mas aí reside seu grande problema. Cada decisão que o clube tomou desde que chegou à final da Champions League de 2019 falhou enormemente, e isso agora está se manifestando nesta atual crise. O elenco de jogadores abaixo do esperado não está mais sendo sustentado por Harry Kane, e a diferença de qualidade dos titulares para os reservas foi exposta pelo grande número de lesões.

E aqui estamos hoje. Em terceiro lugar está o Nottingham Forest, três pontos atrás do Arsenal e nove do líder Liverpool. Newcastle e Aston Villa superaram começos ruins para lutar por outra campanha na Champions. O Bournemouth - sem desrespeito, amamos Andoni Iraola e os Cherries - está na briga por uma vaga em competições europeias, assim como Brighton, Fulham e Brentford.

Após uma sequência complicada, o Manchester City conseguiu alguns resultados e está de volta ao quarto lugar, após vencer o Chelsea de virada no Etihad Stadium. Algumas vitórias seguidas é tudo o que é necessário no momento para os Citizens se colocarem na disputa, e isso está permitindo que um grupo anteriormente subestimado sonhe novamente.

O Tottenham é, na verdade, um caso fascinante, seja você os considere uma equipe de 'Big Six' tradicional ou um clube em declínio, exibindo o sétimo melhor saldo de gols da divisão, o segundo melhor ataque e com 11 das suas 12 derrotas acontecendo por apenas um gol. Em certo sentido, eles são a perfeita personificação desta nova era - você pode vencer por 4 a 0 fora de casa contra os atuais campeões tão facilmente quanto perder por 2 a 1 em casa para equipes desesperadas na zona de rebaixamento.

Seria tolice apostar em quais equipes representarão a Inglaterra em competições europeias na próxima temporada e essa é a beleza de tudo isso. Todos estão nessa briga, e se o Liverpool realmente se separar do seu trio de astros em fim de contrato, Mohamed Salah, Virgil van Dijk e Trent Alexander-Arnold, uma janela semelhante pode se abrir para o título nos próximos anos.