Como o Nottingham Forest foi de candidato ao rebaixamento na Premier League ao sonho da vaga na Champions League

O Liverpool, que está na liderança do campeonato, será o próximo adversário no City Ground, com apenas seis pontos separando as duas equipes antes da partida nesta terça-feira – embora os Reds tenham um jogo a menos.

O Nottingham Forest já demonstrou que tem uma fórmula para frustrá-los, com uma vitória espetacular garantida graças a Callum Hudson-Odoi em setembro, permitindo que eles vivam sem pagar aluguel na cabeça de Arne Slot desde então – já que o holandês ainda está irritado pela solitária derrota em seu impressionante histórico na Premier League.

Mesmo uma nova vitória sobre o Liverpool, com quem já se enfrentaram regularmente no final dos anos 1970 e início dos anos 80, não transformaria necessariamente o Forest de pretendentes em candidatos ao título, mas ajudaria bastante na tentativa de terminar entre os quatro primeiros. De onde o Forest esteve em um passado não tão distante, atingir esse objetivo representaria uma mudança milagrosa nas expectativas – com uma vaga para qualquer competição europeia sendo difícil de imaginar há alguns meses.

Como o Forest se encontrou nessa posição? Bloquear o ruído gerado à distância, ao mesmo tempo em que nunca teve medo de fazer barulho por conta própria, foi crucial para uma causa que viu o time se abraçar e se desfrutar com a mentalidade da "Cidade Rebelde", que o herói popular local Robin Hood outrora forjou.

As críticas que surgiram em 2022, após Steve Cooper comandar o acesso e encerrar uma ausência de 23 anos na Premier League, foram ignoradas, pois nunca se preocuparam em explorar por que um elenco raso, sem experiência em grandes competições e que dependia fortemente de jogadores emprestados, sentiu a necessidade de fazer mais de 30 contratações. Também fingiram não ouvir àqueles que rapidamente subiram no bonde das críticas relacionadas ao Fair Play Financeiro (FFP) em 2023/24, quando o Forest foi penalizado com a perda de quatro pontos por violações das Regras de Lucros e Sustentabilidade (PSR). Em duas temporadas consecutivas, o clube desafiou os céticos, escapou do rebaixamento e fez de "Waka Waka" a trilha sonora de duas festas de permanência na elite.

Ficar em 16º e 17º lugar pode não parecer um progresso para olhos desatentos, mas foi exatamente isso que representaram. O dono do clube, Evangelos Marinakis, nunca foi do tipo que se contenta com a mediocridade e sempre colocou dinheiro onde sua palavra está. O magnata grego do transporte marítimo, com sua personalidade forte, tem sido tão essencial para a ascensão meteórica do Forest quanto Cooper, Nuno Espírito Santo, Morgan Gibbs-White ou Chris Wood. Seu compromisso incondicional lança outros presidentes da Premier League – que permanecerão anônimos – sob uma luz desfavorável.

Para todas as perguntas que foram feitas ao perfil de contratações do Forest após sua vitória na final dos playoffs contra o Huddersfield em Wembley, eles se tornaram, sem dúvida, o exemplo de como uma ascensão para a Premier League deve ser conduzida. Seus negócios iniciais podem ter parecido desordenados para alguns, mas havia método na suposta loucura, que nasceu mais da necessidade do que de uma imprudência. Marinakis disponibilizou os fundos e nunca foi dito para guardar seu talão de cheques.

Nem todos os negócios foram um sucesso – o que é sempre o caso em mercados de transferências congestionados – mas para cada Jesse Lingard ou Jonjo Shelvey, houve um Murillo ou Anthony Elanga para restaurar o equilíbrio. O desafio agora, é claro, é manter um elenco empolgante intacto.

Enquanto outros têm gastado bilhões para ficar parados, O Forest tem investido de forma astuta na tentativa de garantir que poderiam caminhar antes de começar a trotar. O destaque de uma defesa que vem recebendo muitos elogios (Matz Sels, Ola Aina, Murillo e Nikola Milenkovic) custaram pouco mais de £30 milhões no total – pouco menos da metade de um Wesley Fofana.

O valor somado deles agora provavelmente se estenderia para nove dígitos, com o zagueiro brasileiro já sendo especulados em outros clubes da Inglaterra e da Espanha. Os pontas Hudson-Odoi e Elanga também estão vendo seus respectivos valores subirem depois de deixarem Chelsea e no Manchester United, respectivamente.

Gibbs-White tem passagem pela seleção inglesa, Elliot Anderson é um armador de considerável potencial, Ryan Yates tem sangue de Garibaldi correndo em suas veias e enfrentará paredes de tijolos em nome do Nottingham Forest – irritando o máximo de torcedores rivais possíveis – enquanto o atacante neozelandês Wood está desfrutando de sua melhor forma aos 33 anos de idade.

Há a promessa de mais por vir no City Ground, sem sinal de que Marinakis esteja restringindo sua ambição, enquanto planos para uma séria remodelação do estádio e mais contratações nas próximas janelas estão sendo elaborados. O magnata grego trouxe o ex-diretor esportivo do Arsenal, Edu Gaspar, ao seu império esportivo em constante crescimento, com o trabalho do brasileiro de garantir que mais joias escondidas sejam descobertas nos departamentos de jogadores e treinadores, de Rio de Janeiro a Rio Ave, passando por Atenas e Nottingham.

As semelhanças com o heroico Leicester de 2016 são claras para todos verem - um atacante em forma, pontas criativos, meio-campistas fortes, guerreiros defensivos e um plano tático que se adequa perfeitamente a todas as suas partes componentes - mas o Forest está preparando uma receita de sucesso que pretende satisfazer os anseios de uma torcida carente por um período muito mais longo.

O Leicester brilhou intensamente, conquistando também um título da Copa da Inglaterra e da Supercopa da Inglaterra anos depois, mas caiu para a 12ª posição um ano após levantar a Premier League e foi rebaixado em 2023.

Por mais que os feitos dos Foxes sirvam de incentivo para o Forest e qualquer outro clube que ouse sonhar alto, eles também podem ser considerados uma lição de como as coisas podem mudar rapidamente para melhor e para pior.

Aqueles no City Ground podem não voar tão alto quanto seus rivais locais uma vez fizeram, mas parece ser um modelo – no sentido esportivo e de negócios – que é construído para durar.