乗り越えるべき壁はいくつもあるが、チャンピオンズリーグ史上2チーム目となる連覇を目指して、西ロンドンのブルーズが運命の決勝トーナメントに挑む。
連覇への道
(C)Getty Images昨シーズンの欧州王者にとって、連覇への道のりはあまりにも険しい。それは歴史が物語っている。1992年に大会が刷新されてチャンピオンズリーグが始まって以降、過去29シーズンで連覇を遂げたチームは3連覇のレアル・マドリードしかいないのだ。それ以前のチャンピオンズカップ時代には37シーズンで実に13回も連覇があったが、チャンピオンズリーグに生まれ変わってからは各国の王者以外にも強豪クラブが出場するようになり、飛躍的にレベルが上がって連覇が極めて難しくなっている。
歴代ベスト4の顔触れを見ると、その難しがより浮き彫りになる。過去29年間、2シーズン（2003-04と2019-20）を除けば、必ず2年連続でベスト4に進出したクラブがあるのだ。それでも連覇できたのはレアル・マドリードだけ。そう考えると、今回も昨シーズンの4強（チェルシー、マンチェスター・シティ、パリ・サンジェルマン、レアル・マドリー）のいずれかはベスト4まで進むが、チェルシーの連覇は難しそうに思える。
だが、準決勝まで進みさえすればチェルシーには心強い存在がいる。それがトーマス・トゥヘル監督である。昨年1月からチェルシーを率いるドイツ人は、これまでの監督キャリアで1度も準決勝での敗退がないのだ。ドルトムントを率いていた2015-16シーズンのポカールに始まり、チェルシーでも昨季のチャンピオンズリーグやFAカップ、そして今季のEFLカップや先日のクラブワールドカップなど、これまで全10回とも見事に準決勝を突破している。決勝戦での勝率は5割と芳しくないが、それでも準決勝の実績は非の打ちどころがない。
ただし、トゥヘルのままでは連覇ができないという“ジンクス”もある。彼は2019-20シーズンにPSGを決勝進出に導きながらバイエルンの前に屈しており、既に連覇のチャンスを損ねているのだ。無論、理由は他にもある。チェルシーがCLで決勝に進出したのは過去3回あるが、その3回ともシーズン途中に監督を交代している。決勝で主将ジョン・テリーがPKを外してマンチェスター・ユナイテッドの前に屈した2007-08シーズンはジョゼ・モウリーニョからアヴラム・グラントへ、初めて頂点に立った2011-12シーズンはアンドレ・ヴィラス＝ボアスからロベルト・ディ・マッテオへ、そして昨季はフランク・ランパードからトゥヘルにバトンを繋いでファイナルにまで駆け上がったのだ。
それでは、監督交代の予定がない今季のチェルシーは連覇を狙えないのか？ そういうわけではない。今のチェルシーには監督を交代せずとも勝ち上がれるだけの実力と“流れ”がある。
今季チェルシーはグループステージを首位通過するはずだった。第5節のユヴェントス戦に4-0で快勝し、最終節のゼニト戦に勝てば1位通過だった。しかし、後半追加タイム4分にゼニトに同点ゴールを許して2位に転落。そのせいで同国対決が許されない16強の対戦相手はバイエルン、レアル・マドリード、アヤックス、リールのいずれかに絞られた。チェルシーはその中から“最も与し易い”フランスのリールを引き当てたのだ。それも2回とも！ 今季のベスト16の抽選会は運営側のミスで前代未聞のやり直しとなったのだが、チェルシーは2度ともリールを引き当てる奇跡を起こしたのだ。リールは昨季のリーグ・アン覇者とはいえ、今季は国内リーグで11位と苦しんでおり、油断は禁物だがチェルシーの8強進出は堅いだろう。
カギは守備
(C)Getty Imagesそんなチェルシーの連覇の夢を支えるのは“守備力”だ。攻撃は水物であり、今季加入したFWロメル・ルカクも公式戦28試合で10得点と燻っている。チームとしても、今年に入ってから3得点以上した試合はイングランド5部のチェスターフィールドと対戦したFAカップの1試合だけ。だからこそ堅守が鍵を握るのだ。
グループステージは、6試合でわずか4失点だった。そのうち3失点は、先発8名を変更して臨んだ最終節のゼニト戦に奪われたもの。6試合で最多となるクリーンシート4回を記録し、ホームゲームに限れば3戦全勝で9得点0失点という完璧な結果を残した。さらにグループステージでは今大会最高の平均ポゼッション率「62.5％」を誇り、枠内に打たれたシュート数も最少の「11本」に抑えた。ちなみに、最終節のゼニト戦を除けば、被枠内シュート数は5試合でわずか4本だった！
無論、この堅守を決勝トーナメントでも再現するのは容易ではない。昨年1月に就任したトゥヘル監督は、今季11月のグループステージ第5節のユヴェントス戦（4-0）で節目の就任50試合を迎えた。その時には50試合でわずか24失点、そしてクリーンシートに至っては驚異の31回。欧州5大リーグ所属クラブとしては、どちらも同期間でNo1.の成績だった。
しかし、それ以降の最近21試合ではクリーンシートが7回に留まっているのだ。単に最初の50試合が“上振れ”だったとも言えるが、守備の“上振れ”とは選手個々が諦めずに戻って、敵アタッカーにプレッシャーをかけた結果である。結局のところは実力なのだ。そうなると、故障者による影響が大きいと考えるのが一般的だ。前述のユヴェントス戦では、左ウイングバックのベン・チルウェルが膝の靭帯を損傷して今季絶望の大怪我を負ったのだ。攻守において好調だった同選手を欠いて少しバランスが崩れた上、右ウイングバックのリース・ジェイムズも、復帰が近いとはいえ年末にハムストリングを痛めて離脱したのである。
それでもトゥヘル監督は、堅守の重要性を理解しているからこそ、DFラインを弄って改善策を模索している。直近のリーグ戦では、普段の3バックではなく、センターバックを4枚並べた4バックを採用して1-0で何とかクリスタルパレスを退けた。
メンバーが揃うまでは、やりくりしながら目の前の試合を乗り越えていく日々が続くのだろう。でも、そうやって堅守を維持して準決勝まで勝ち上がれたなら、指揮官の“セミファイナル不敗神話”が発揮されるはずだ。
史上2チーム目の連覇へ、チェルシーの戦いが今始まる。