Rico Lewis: Bintang Akademi Man City Calon Penerus Cancelo

Lewis berasal dari pinggiran kota Greater Manchester, Bury, sebuah kota yang telah menghasilkan lebih banyak pemain Inggris untuk turnamen internasional daripada yang lain.

Namun tidak seperti bek sayap kelahiran Bury, Gary dan Phil Neville, Lewis langsung menuju Man City, dan memulai jejak dari akademi hingga tim utama.

"Itu dimulai dengan teman saya yang memberi saya percobaan ketika saya berusia sekitar tujuh tahun," katanya kepada wartawan. “Kemudian mereka merekrut saya di awal U-8, dan sejak itu saya baru saja di City."

"Saya jelas telah menjadi penggemar City sejak saya berusia sekitar lima atau enam tahun dan perjalanan saya melalui akademi tidak ada yang lain selain bagus. Untuk datang jauh-jauh dan sampai ke titik ini, itu adalah mimpi."

Lewis menyebut keluarganya sebagai pengaruh pendorong di balik kariernya, sejak menendang bola di sekitar tempat gym ayahnya sebagai anak muda.

“[Ayah saya] adalah poin utama yang mendorong saya, dia tidak memaksa saya ke arah hal-hal tetapi mendorong saya ke arah untuk membawa diri saya ke sana,” katanya kepada situs resmi City.

"Keluarga saya melihat saya melakukan debut saya. Mereka berada di dalam lapangan dan saya bisa melihat mereka, dan bisa bertemu mereka setelah itu seperti, 'Saya telah bekerja keras untuk ini dan mereka juga bekerja keras untuk itu', jadi mereka bangga dengan saya dan saya bangga akan hal itu."

Saat Lewis menjadi kapten City untuk gelar Liga Inggris U-18 musim lalu, ia juga menghabiskan beberapa waktu berlatih dengan tim utama.

Tetapi pada tur pramusim ke Amerika Serikat pada musim panas 2022, Lewis mulai mendapatkan pengakuan saat mendapatkan menit pertamanya di tim Guardiola.

Lewis tampil mengesankan dengan penampilan cemerlang melawan Club America dan Bayern Munich, membentur tiang setelah berlari melawan juara Jerman.

Setelah mengizinkan Zinchenko pergi ke Arsenal di musim panas dan kehilangan pengganti pilihan mereka di Cucurella, lapangan terbuka untuk cadangan bagi Kyle Walker dan Joao Cancelo untuk kesempatan mereka.

City memang mengontrak bek sayap Spanyol Sergio Gomez dari Anderlecht, dan juga memiliki rekan bintang akademi Josh Wilson-Esbrand yang membuka peluang, tetapi Lewis masih berhasil membuat kehadirannya terasa.

Lewis melakukan debut seniornya melawan Bournemouth pada bulan Agustus dan sejak itu beberapa menit bermain dari bangku cadangan, termasuk dalam kemenangan Liga Champions atas Copenhagen.

Lewis juga tampak nyaman sebagai starter dalam pertandingan persahabatan bergengsi baru-baru ini melawan Barcelona di Camp Nou.

Guardiola percaya bahwa cara terbaik bagi pemain mudanya untuk berkembang adalah bekerja di sekitar tim utama, dan dia telah menunjukkan kesabaran dengan pendahulu Lewis seperti Phil Foden dan Cole Palmer.

Perubahan aturan yang memungkinkan lima pergantian pemain telah memungkinkan bos City untuk memberi pemain muda lebih banyak peluang, sementara juga memberi waktu kepada para pemainnya yang lebih mapan untuk beristirahat pada kesempatan reguler yang mereka temukan dengan nyaman di depan dalam permainan.

Lewis tentu saja memanfaatkan peluang itu dengan sebaik-baiknya: "Rico menunjukkan kepada saya lagi bahwa kami dapat mengandalkannya dengan sempurna," kata Guardiola setelah penampilannya melawan Copenhagen.

Dengan Walker diperkirakan akan absen hingga Piala Dunia, peluang bagi Lewis bahkan lebih besar, dan tidak akan mengejutkan melihat dia melakukan awal kompetitif pertamanya sebelum jeda enam minggu untuk Qatar 2022.

Full-back berkualitas tinggi diharapkan melakukan lebih dari sekadar berlari di sayap akhir-akhir ini, dan Lewis tidak berbeda.

Inggris saat ini memiliki sekelompok bek sayap yang menarik, muda, dan menyerang seperti pemain Liverpool Trent Alexander-Arnold dan pilar Chelsea Reece James. Lewis dipandang mampu memainkan peran yang sama.

Lewis suka maju dan melengkapi opsi menyerang, yang sangat penting dalam tim City yang begitu sering menghabiskan sebagian besar pertandingan dengan bola di area lawan.

Tetapi di bawah Guardiola, peran full-back bahkan lebih kompleks, dengan Cancelo dan Walker telah belajar untuk masuk dan bertindak sebagai gelandang tambahan.

Lewis harus menunjukkan bahwa dapat mempelajari peran itu juga, meskipun keserbagunaan bukanlah sesuatu yang tidak biasa dlakukan. Dalam kariernya yang singkat, ia telah bermain sebagai bek kanan dan bek kiri, serta sebagai gelandang bertahan.

Jelas, penampilan Lewis belum mencapai batas akhir dan dia tahu harus terus bekerja pada permainannya.

Pemahamannya secara keseluruhan tentang apa yang ia pelajari dan pengambilan keputusannya akan meningkat, baik dengan pengalaman dan bekerja lebih banyak dengan rekan satu timnya di lapangan.

Walker, misalnya, selalu menjadi seseorang yang membantu pemain muda berintegrasi ke dalam skuad, dan bersama Cancelo, Lewis tidak bisa memiliki panutan yang lebih baik.

"Anda hanya melihat sebagian darinya di lapangan, datang ke latihan setiap hari itu adalah lelucon betapa bagusnya mereka," kata remaja itu tentang bekerja dengan tim utama.

“Ini lebih banyak hal-hal kecil. Kami akan melakukan sesi dan jika mereka dapat melihat saya berjuang atau bahwa saya dapat melakukan lebih baik, mereka hanya memberi saya hal-hal kecil dan mereka pergi jauh. Dan untuk mendapatkannya dari mereka sungguh menakjubkan. ."

Ketenangan, kreativitas, dan keserbagunaan Lewis membuat perbandingan yang jelas dengan rekan setimnya di Portugal, Cancelo.

"Dalam sebuah pertandingan, saya tidak bisa meniru mereka karena tidak realistis, jadi saya fokus pada diri saya sendiri," katanya kepada Manchester Evening News .

"Tapi saya pasti melihat Cancelo karena dia bermain di posisi full-back di mana terkadang dia juga bergerak ke lini tengah, yang mirip dengan apa yang saya lakukan."

Lewis juga telah melihat nama Walker, serta mantan bintang Barcelona dan satu kali target transfer City Dani Alves saat pengaruhnya tumbuh.

Ini adalah pasangan yang bagus untuk dipilih, karena mereka bisa dibilang menjadi dua bek kanan paling sukses yang pernah bekerja di bawah Guardiola sepanjang karier kepelatihannya.

Kesabaran adalah kata kunci bagi banyak pemain akademi jika ingin membuat terobosan di Etihad.

Foden telah menjadi contoh untuk keberhasilan sistem City dan ditangani dengan hati-hati ketika banyak yang menuntut agar dia dimasukkan ke tim utama.

Guardiola menolak panggilan itu, dan penyerang kelahiran Stockport itu kini telah membuat hampir 200 penampilan untuk klub masa kecilnya.

Kemudian, peluang akan datang untuk Lewis, dan dia hanya perlu memastikan bisa mengambilnya.

Bek sayap City sekarang sudah mapan, tetapi Walker akan berusia 35 tahun ketika kontraknya berakhir pada tahun 2025, dan Lewis memiliki kesempatan untuk menempatkan dirinya dengan kuat dalam percakapan untuk langsung menggantikan bintang Inggris itu.