Sven-Goran Eriksson mengaku tertantang untuk bisa mengangkat level sepakbola Filipina menjadi kekuatan utama Asia Tenggara.
Eks pelatih tim nasional Inggris tersebut diangkat menjadi juru taktik anyar The Azkals pada akhir Oktober lalu, yang berarti kurang dari sebulan menjelang partisipasi tim di Piala AFF 2018 mendatang.
Filipina dalam sejarah mereka belum pernah meraih titel Piala AFF, bahkan beberapa tahun lalu mereka sekadar menjadi pelengkap turnamen sebelum masuknya gelombang pemain blasteran yang meningkatkan prestasi mereka hingga mampu mencapai tiga semi-final dalam empat edisi terakhir.
Dan, kehadiran Eriksson yang kenyang pengalaman internasional termasuk mendampingi Inggris di Piala Dunia 2002 dan 2006, serta adanya sejumlah pemain berkualitas seperti Neil Etheridge yang merumput di Liga Primer bersama Cardiff City, maka asa juara Filipina kini kian melambung.
"Saya sangat senang berada di sini, Filipina dan saya yakin salah satu dari pertanyaan kalian adalah mengapa saya ada di sini?" ujar pelatih berusia 70 tahun tersebut seperti dikutip Rappler.
"Tidak mudah untuk menjawab pertanyaan tersebut, tapi mengapa tidak? Saya melakukan sesuatu yang berbeda dan belum pernah saya lakukan sebelumnya."
Eriksson memiliki pengalaman melatih di Asia kala menjabat sebagai manajer klub Tiongkok, Guangzhou R&F, Shanghai SIPG dan Shenzen FC mulai 2013 hingga 2016. Ditambah dengan pengalaman melimpahnya di Eropa, maka ia optimistis untuk bisa membawa Filipina ke level tertinggi sepakbola Asia.
"Sepakbola itu lebih kurang sama di seluruh dunia jadi jika Anda bisa melakukannya [meningkatkan level tim] di Eropa, maka Anda juga bisa melakukannya di Asia," tukasnya.
