Setelah musim terobosannya sebagai pemain pada gelaran 2019/20 kemarin, setiap klub sekarang mencari Erling Haaland versi mereka sendiri.
Perjalanan penyerang Borussia Dortmund itu dari remaja yang tidak dikenal menjadi salah satu striker paling ditakuti di Eropa terbukti menjadi alur cerita menarik musim lalu, dan suporter bola di seluruh dunia berharap klub mereka sendiri memiliki superstar potensial yang akan segera muncul dari jajaran akademi.
Di Manchester City, ada kepercayaan bahwa itu mungkin terjadi, dengan ‘The New Haaland' versi mereka memiliki sejumlah karakteristik yang mirip dengan mesin gol asal Norwegia tersebut.
Seperti Haaland, Liam Delap adalah putra mantan pesepakbola Liga Primer Inggris.
Ayahnya, Rory Delap, mencatatkan 359 penampilan di kasta tertinggi Inggris untuk Derby County, Southampton, Stoke City dan Sunderland, menjadi semacam pahlawan kultus selama waktunya di Stoke setelah secara rutin membuat takut pertahanan lawan lewat lemparan jauhnya yang keterlaluan.
Delap Jr. tentu saja sering ditanya apakah kemampuan lemparan jauh ayahnya itu telah diturunkan. Tapi itu belum; karena bakat berusia 17 tahun itu punya kelebihan tersendiri.
Meski begitu, dia memiliki sejumlah keterampilan yang sama yang sebelum ini membantu Haaland beradaptasi begitu cepat dengan level tertinggi sepakbola senior.
Dengan tinggi lebih dari enam kaki, Delap dikenal berkat kekuatan dan powernya di tingkat junior, dan itu secara teratur memungkinkan dia untuk menggertak para bek lawan.
Dia juga memiliki kecepatan yang memukau serta menjadi finisher yang fantastis ketika dia melihat kesempatan mencetak gol, dengan Pep Guardiola menjadi penggemar remaja tersebut.
Delap mulai berlatih dengan tim utama City pada pertengahan musim panas untuk membantu mengisi skuad, tetapi dia dengan cepat masuk dalam rencana Guardiola untuk musim baru setelah mengesankan pelatih Catalunya dan stafnya.
Dengan absennya Sergio Aguero untuk setidaknya dua bulan pertama musim ini karena cedera, Delap merupakan satu-satunya striker murni di antara pemain pengganti di partai pembuka Liga Primer saat City melawan Wolves.
Meskipun dia tidak masuk ke lapangan di Molineux, dia akan melakoni debutnya di tim utama melawan Bournemouth pada Kamis, dengan Guardiola mengakui dia akan dipaksa untuk memberi kesempatan kepada pemain muda di babak awal Piala Liga demi menghindari situasi cedera yang lebih mengkhawatirkan.
Delap baru bergabung dengan City pada musim panas 2019 setelah menjadi bagian dari akademi Derby County sejak usia tujuh tahun.
Ayahnya bekerja di The Rams sebagai pelatih muda, dan meninggalkan klub terbukti menjadi keputusan yang sulit bagi Delap, meskipun sejauh ini hal itu dibenarkan oleh penampilannya dalam balutan seragam City.
“Liam telah meningkat pesat sejak saya mulai bekerja dengannya - dia terus meningkat,” kata mantan pelatih U-18 City, Gareth Taylor, pada Maret.
Cek talenta terbaik NxGn lainnya di sini:
“Ada beberapa bahan mentah yang sangat bagus [dalam dirinya], tapi dia telah bekerja keras dan dia membuat perbedaan ketika dibutuhkan.”
Delap adalah titik fokus penyerangan dari tim City yang memenangkan Liga Primer U-18 Grup Utara pada 2019/20, dengan ia mencetak tujuh gol dan memberi enam assist dari 11 penampilan sebelum Covid-19 mengakhiri prematur musim sepakbola level junior.
Dia juga membantu klub barunya mencapai semi-final FA Youth Cup sambil mencatatkan dua caps pertamanya untuk Inggris U-17 setelah sebelumnya finis sebagai pencetak gol terbanyak di turnamen Mercedes-Benz Aegean 2019 untuk Inggris U-16 di Turki.
Mungkin momen terbesar dalam karirnya sejauh ini datang di lingkungan yang agak sederhana di Field Mill: kandang dari tim League Two, Mansfield Town.
Bermain untuk City U-21 melawan tim utama Mansfield di EFL Trophy, Delap mencetak dua gol dan memberikan assist dalam kemenangan 3-0 untuk pasukan muda The Citizens atas lawan yang jauh lebih senior.
“
“Beberapa pemain dari tim lawan usianya enam atau tujuh tahun lebih tua dari kami tapi saya pikir kami menunjukkan kepada mereka bahwa kami bisa bersaing,” kata Delap usai pertandingan.
“Saya sangat senang bermain melawan mereka. Ini adalah cita rasa sepakbola level senior dan di sanalah saya ingin berada dan tampil gemilang akan baik untuk saya."
Bermain melawan pemain yang lebih berpengalaman juga dapat membantu Delap mengatasi kelemahan terbesarnya: emosinya yang meledak-ledak.
Empat hari setelah aksi heroiknya melawan Mansfield, ia masuk dalam tim U-23 City untuk menghadapi mantan rekan setimnya di Derby dalam pertandingan pembukaan Liga Primer 2.
Getty/GoalDelap mencetak gol individu yang luar biasa untuk membuat City unggul 2-0 sesaat sebelum jeda, sebelum kemudian menerima dua kartu kuning setelah turun minum yang membuatnya diusir lapangan. Keluarnya dia membantu Derby untuk melawan balik dan mendapatkan hasil imbang 3-3.
Setelah menerima enam kartu kuning dalam 11 pertandingan U-18 musim lalu, pengamat tim junior City telah menyarankan kepada Goal bahwa, meski antusiasme yang dimiliki Delap sangat penting untuk gaya permainannya, itu terlalu sering meluap dan bisa membuatnya kehilangan kesempatan bermain di tim utama, kecuali dia belajar untuk mengendalikannya.
Namun, determinasi itu telah membantu Delap masuk ke dalam rencana Guardiola dan para pelatihnya.
Dengan musim yang dipersingkat dan jadwal padat yang akan datang, terobosannya bisa datang lebih cepat dari yang diharapkan.