Rasmus Hojlund pode superar a maldição da camisa 9 do Manchester United?

Hojlund chegou ao Old Trafford com uma contusão nas costas, que adiou sua estreia para o dia 23 de setembro. Ele entrou como substituto na derrota por 3 a 1 para o Arsenal, no Emirates, mas foi o grande ponto positivo do United naquele difícil clássico, mudando o cenário do ataque uma vez no gramado. Mas isso não duraria muito.

O ex-Atalanta não conseguiu marcar um gol sequer em nenhuma de suas 14 partidas seguintes na Premier League, levando a reportagens de que alguns jogadores do United estavam até relutantes em passar a bola para ele. Hojlund posteriormente refutou essas alegações, é verdade, mas não dava para negar: os Red Devils careciam de um verdadeiro definidor, problema evidenciado pelos claros problemas de finalização na primeira metade de 2023/24.

A Champions League se tornou o ponto positivo para Hojlund durante aquele período de seca no Inglês, porém. Ele marcou cinco gols na fase de grupos do torneio - embora não tenha conseguido impedir a humilhante eliminação precoce da equipe -, sendo quatro contra Copenhagen e Galatasaray. Contra os maiores adversários na Premier League, contudo, Hojlund parecia deslocado. E com a chegada da reta final do ano, que acumula uma quantidade absurda de partidas, havia muita gente com carinha de preocupado em Old Trafford, já que a grande quantidade de dinheiro nele investida ainda não dava pinta de poder dar retorno.

Hojlund, no entanto, ele nunca deixou a peteca cair. E publicamente, Ten Hag sempre o apoiou. “Compramos um jogador para esta temporada, mas também para o futuro”, afirmou o holandês, em uma entrevista coletiva. “Ele precisa se desenvolver. Ele precisa evoluir. Ele precisa de tempo".

Hojlund também se tornou alvo de memes nas redes sociais, principalmente depois que Sean Mills - cantor australiano apelidado de "sósia", por suas grandes semelhanças com o dinamarquês - brincou que Hojlund estava 'à espera de um milagre' - fazendo alusão à sua música 'Waiting on a Miracle' - para realmente engrenar como centroavante do Unoted. Torcedores rivais compartilharam tanto a música - era uma 'chuva' de 'Waiting on a Miracle' toda vez que Hojlund passava mais um jogo em branco -, que ela chegou ao primeiro lugar na parada do Reino Unido no dia 23 de dezembro.

Mas, apenas três dias depois, Hojlund acabou rindo por último. O 'milagre', enfim, chegou - e em considerável categoria, marcando um gol de voleio espetacular na dramática vitória por 3 a 2 sobre o Aston Villa.

A partir daí, a porteira abriu. Hojlund balançou as redes seis vezes nas cinco partidas seguintes na Premier League - incluindo um double contra o Luton Town, em Kenilworth Road. “Deixe-me agradecer aos meus companheiros de equipe e ao treinador, porque eles me mostraram grande confiança e continuaram acreditando em mim”, disse ele, após o jogo. “Eu sabia também que podia marcar gols, mas claro, foi irritante não ter marcado na Premier League. Agora, quero continuar assim".

Infelizmente, uma lesão muscular parou a boa sequência de Hojlund, que ficou de fora dos três jogos subsequentes da equipe. E quando retornou - no um empate em 1 a 1 contra o Brentford, no dia 30 de março -, a seca voltou.

Foi apenas um tento anotado nos oito jogos seguintes, o que levou Ten Hag a colocá-lo no banco. Ainda assim, o United terminou a campanha na Premier League com vitórias sobre Newcastle e Brighton - e Hojlund conseguiu marcar em ambos os jogos, mesmo como substituto. Porém, na final da FA Cup. Ten Hag decidiu jogar sem um centroavante.

É verdade, os Red Devils tiveram talvez sua melhor atuação em toda a temporada na vitória por 2 a 0 no dérbi contra o Manchester City, mas Hojlund teve que se contentar com um papel secundário, de substituto. No final das contas, as ações falam muito mais alto do que as palavras - e se Ten Hag tivesse total confiança no jovem, certamente não o teria deixado de fora de uma partida tão importante.

Hojlund terá que aproveitar cada minuto que receber na próxima temporada, pois os holofotes estarão sobre ele. Mais do que nunca. O 9 do United carregará o peso da história em suas costas, já que é a mesma camisa usada por lendas como Sir Bobby Charlton, Andy Cole e Dimitar Berbatov.

Na 'era pós-Sir Alex Ferguson', apenas um homem provou ser digno da camisa: um certo sueco chamado Zlatan Ibrahimovic, que marcou 27 gols em sua primeira temporada, aos 34 anos. Radamel Falcao e Romelu Lukaku foram grandes fracassos, por outro lado. E, embora Martial tenha passado nove anos no Old Trafford, ele nunca chegou perto de cumprir seu potencial.

O corpo de Martial não suportou as exigências físicas da Premier League, especialmente no final de sua passagem pelos Red Devils, e ele nunca pareceu se encaixar no papel de centroavante. O mesmo pode ser dito sobre Hojlund atualmente.

O astro dinamarquês deve ver a carreira de Martial no United como uma lição de cautela. O francês não se dedicou o suficiente para ter sucesso em um dos maiores clubes do mundo. E, com o passar dos anos, ficou cada vez mais claro que ele não estava à altura do desafio.

Ainda há muita esperança para Hojlund, que parece estar muito mais dedicado do que Martial, mas dez gols na Premier League não serão suficientes desta vez. O United precisa que ele marque pelo menos o dobro dessa quantidade se quiser ter uma chance realista de voltar à Champions, em 2025/26.

O dinamarquês já teve seu período de adaptação - agora é hora de entregar.

E Hojlund terá um grande reforço nesta temporada: o com o retorno de Ruud van Nistelrooy ao Old Trafford. O ex-atacante holandês, que marcou 95 gols em 150 partidas pelo clube, entre 2001 e 2006, será o novo assistente de Ten Hag, ao lado dos também recém-chegados Rene Heke e Andreas Georgson.

E, convenhamos, se alguém pode transformar Hojlund em uma máquina de gols implacável, é Van Nistelrooy. O ídolo foi o verdadeiro fox in the box (apelido, em inglês, dado a atacantes com grande instinto dentro da grande área), já que apenas um dos seus 95 gols veio de fora da área.

"Eu amo um determinado estilo de jogo. No Manchester United, Sir Alex sempre nos empurrava para frente", disse Van Nistelrooy, em entrevista recente ao The Coaches' Voice. "Olhe para frente, jogue para frente, faça cruzamentos, chute no gol... Como jogador, eu adorava o sentimento de jogar daqula maneira. Eu queria jogar assim e quero transmitir esse mesmo sentimento para minha equipe, para meus jogadores";

E sejamos justos com Hojlund - não é como se, na última temporada, ele tivesse grandes garçons o cercando, considerando que jogadores como Marcus Rashford, Antony e Casemiro frequentemente desperdiçavam a posse. Com Van Nistelrooy implementando esse estilo de jogo mais ofensivo, isso deve mudar.

Hojlund também deve se beneficiar da chegada de Joshua Zirkzee. Os Red Devils gastaram £33,5 milhões para tirar o atacante de 23 anos do Bologna, o que tem tudo para acabar sendo um bom negócio, se ele conseguir manter o bom de desempenho que mostrou na Serie A.

À primeira vista, pode parecer que o holandês foi contratado para competir com Hojlund pela vaga no centro do ataque, mas as táticas de Ten Hag no final da última temporada sugerem que ele planeja usar os dois juntos. O United parecia um time muito mais equilibrado quando Ten Hag abandonou seu habitual 4-2-3-1 para adotar um 4-2-2-2, com Bruno Fernandes e Scott McTominay atuando essencialmente como dupla de ataque - e é perfeitamente possível que Hojlund e Zirkzee assumam esses papéis agora.

Zirkzee é um alvo ideal devido ao seu físico imponente e suas grandes habilidades técnicas. Ele se movimentará para receber a bola, ajudando o United a manter a área central do campo mais congestionada, enquanto Hojlund joga entre as linhas.

Com muita frequência, os contra-ataques do United não davam em nada na última temporada porque Hojlund não tinha com quem jogar. Mas Zirkzee é um jogador inteligente, habilidoso e com pés rápidos, e abrirá espaço para seus companheiros de equipe.

Claro, não há garantia de que Zirkzee começará bem na Premier League - que é indiscutivelmente mais acelerada do que a Serie A -, mas, em teoria, ele e Hojlund têm todas as características para formar uma parceria mortal.

Hojlund não participou dos dois primeiros jogos de pré-temporada do United, pois estava de férias após representar a Dinamarca na Euro 2024 - mas foi incluído no elenco de Ten Hag para a turnê dos Estados Unidos.

E os torcedores devem esperar que Hojlund volte verdadeiramente renovado, já que ele também não marcou nenhum gol ou deu assistências na Alemanha e teve um desempenho frustrante na campanha da Dinamarca, que terminou com uma eliminação nas oitavas de final pelos anfitriões do torneio. E não é exagero nenhnum dizer - os dinamarqueses perderam da Alemanha por 2 a 0, mas o resultado poderia ter sido muito diferente se Hojlund tivesse sido mais eficaz, desperdiçando três grandes chances claras de gol.

“Eu deveria ter marcado hoje, e eu sei disso. Você se torna o herói quando marca e depois se torna o vilão quando não marca. Eu assumo essa responsabilidade, mesmo sendo jovem e sendo minha primeira Euro,” afirmou o atacante, em entrevista após o apito final.

“Isso não me afetou em nada. Claro, eu quero marcar gols. É o que faço para viver. Posso ficar um pouco frustrado depois de um jogo, mas ao mesmo tempo sei que meu desenvolvimento está indo na direção certa".

Os temores de uma 'ressaca', porém, caíram por terra - pelo menos por ora - no amistoso de pré-temporada contra o Arsenal, no último sábado (30), no qual abriu o placar com uma bela finalização. No entanto, suas recorrentes contusões, que assolaram sua primeira temporada em Manchester reapareceram, deixando o gramado em Los Angeles com uma aparente lesão na coxa logo depois de balançar as redes.

Ainda não está claro, portanto, se ele está no caminho certo. O United certamente precisa de muito mais de Hojlund. Lembre-se de que Harry Kane foi o alvo do clube na busca por um atacante no meio do ano passado antes de se juntar ao Bayern de Munique - e é claro que ele teria marcado muitos gols.

A decisão de optar por Hojlund será vista como um grande erro se ele não conseguir provar seu valor no próximo ano. Tudo aponta para que os passos estejam de fato sendo dados na direção correta - mas a resposta, no final das contas, só o novo número 9 vai poder responder. Ou não.