Herói da era Barclays: como Juan Pablo Ángel se tornou uma 'fera' goleadora no Aston Villa

Angel estava destinado a se tornar um nome conhecido desde o início de sua carreira. Ele se desenvolveu no Atlético Nacional, conquistando o título colombiano em 1994, ao marcar o gol da vitória em um clássico crucial contra o Independiente Medellín.

Suas atuações em seu país natal ao longo de quatro anos convenceram o River Plate a levá-lo para a Argentina, onde foi contratado como substituto de Hernan Crespo, que estava a caminho de se tornar uma lenda.

Em 132 jogos, Angel marcou 62 vezes pelo River, conquistando a Primera División Apertura em 1999 e o Clausura em 2000. No entanto, de forma confusa, ele teve dificuldades para causar impacto no cenário internacional antes de sua transferência para a Inglaterra, estreando pela seleção colombiana em 1996, mas somando apenas seis convocações até o ano 2000.

Ele não foi selecionado para a Copa do Mundo de 1998 e encerrou sua carreira internacional com apenas 33 convocações.

Em 2001, o Aston Villa fez uma aposta. O clube desembolsou um valor recorde de £9,5 milhões de libras para contratar Angel, superando o acordo de £7 milhões de libras que trouxe Stan Collymore ao clube em 1997.

No entanto, levou algum tempo para o atacante se adaptar ao Midlands. Em nove partidas na Premier League na temporada 2000/01, ele marcou apenas uma vez, com uma finalização inteligente de voleio contra o Coventry City. Em 2001, ele ajudou o Villa a conquistar a Copa Intertoto, marcando dois gols no segundo jogo da final. Angel posteriormente revelou que sua esposa ficou doente quando se mudaram para a Inglaterra, e que o estresse da condição dela, junto com suas próprias dificuldades de adaptação, tornou a vida em Villa Park extremamente difícil.

Foi sob o comando de David O'Leary que Angel finalmente alcançou seu auge. Após mais duas temporadas medianas, em 2003/04, o colombiano pareceu finalmente cumprir seu potencial, marcando mais de 20 gols em todas as competições, incluindo 16 gols na Premier League.

Somente Thierry Henry, Alan Shearer, Louis Saha, Ruud van Nistelrooy e Mikael Forssell - este último também um verdadeiro “Barclaysman” - marcaram mais gols. Essa campanha incluiu um gol impressionante contra o Bolton Wanderers, um chute da entrada da área que foi direto no ângulo, uma finalização instintiva de primeira que resumiu Angel como jogador.

Darius Vassell resumiu a carreira de Angel no Villa em um tributo um pouco melancólico ao seu ex-parceiro de ataque. De fato, a dupla marcou 24 gols juntos na temporada 2001/02 da Premier League, e 25 na temporada 2003/04. No entanto, o ex-atacante da Inglaterra lamentou o fato de que sua parceria com o colombiano não durou, imaginando o quão boa ela poderia ter sido se tivessem tido mais tempo juntos.

Ele disse ao site do Villa: “Acho que Juan Pablo e eu marcamos cerca de 30 gols juntos em uma temporada. Juan Pablo estava em chamas naquela época. Eu estava lá ajudando e fazendo minha parte também. Era uma grande parceria e foi uma pena que não tenha durado. Gostaria que tivéssemos conseguido mantê-la por mais tempo.

“Quem sabe o quão boa ela poderia ter se tornado? Era ótimo jogar com ele. Ninguém tinha ouvido falar dele! Ele apareceu e todos passaram a prestar atenção nele. Ele era uma fera no jogo aéreo, incrível, e sua habilidade de finalização era soberba.

“Eu tinha uma grande afinidade com ele. Ele era um jogador inteligente. Ele foi o primeiro jogador que me ajudou a explorar minha velocidade. Ele conseguia desviar a bola para mim. Ele ganhava todas as bolas de cabeça – eu só precisava correr. Ele tornava as coisas fáceis para mim. Sentia falta disso quando ele não jogava. Nunca tive isso novamente. Juan Pablo me ajudou a ganhar destaque. Gostaria que a parceria tivesse durado muito mais tempo.

“Parecia uma parceria promissora. Juan Pablo ainda era jovem e tinha fome de gols. Deveríamos ter tido muitas mais temporadas de Vassell e Angel. Poderíamos ter florescido.”

Angel inscreveu a história do Villa e, no momento da escrita, apenas três jogadores marcaram mais gols do que seus 44 pelo clube na era da Premier League: Dwight Yorke, Ollie Watkins e Gabriel Agbonlahor.

No entanto, sua forma era inconsistente. Em 2004/05, ele conseguiu apenas sete gols, e na temporada seguinte, marcou apenas três vezes. E após a nomeação de Martin O'Neill como treinador, além das chegadas dos atacantes John Carew e Ashley Young ao mesmo tempo que Agbonlahor surgia, Angel caiu na hierarquia em Villa Park.

Assim, em 2007, depois de marcar 62 gols em 205 jogos pelo clube, ele decidiu encerrar sua carreira no Villa e se mudar para os Estados Unidos com o New York Red Bulls. Ele se transferiu sem custos, mas com muito carinho dos torcedores do Villa, que o viram se tornar um atacante confiável na Premier League.

O auge de Angel claramente havia passado, mas nos Estados Unidos ele conseguiu recuperar seu antigo desempenho produtivo. Ele ajudou o Red Bulls a chegar à sua primeira final da MLS Cup em 2008 e, eventualmente, marcou 61 gols pelo clube antes de se transferir para o LA Galaxy em 2011. No entanto, ele duraria apenas meia temporada no clube antes de ser trocado para o Chivas USA para abrir espaço para a chegada de Robbie Keane.

Angel marcou sete gols em nove jogos pelo Chivas antes de se disponibilizar no draft da MLS em 2012, após o término de seu contrato, mas não foi selecionado e, posteriormente, retornou ao seu clube de infância, o Atlético Nacional.

Lá, ele aceitou uma grande redução salarial, ganhando 10% do que recebia na MLS, e se tornou o artilheiro do time enquanto conquistavam novamente o título colombiano.

De forma simbólica, o penúltimo jogo de sua carreira foi na final da Copa Sul-Americana de 2014, quando o Nacional enfrentou outro de seus ex-clubes, o River Plate. O Nacional perdeu no agregado, mas Angel refletiu depois: “Estou encerrando minha carreira em uma final com os dois clubes que mais amo. Estou extremamente feliz porque essa será a última imagem que levarei do futebol. Tenho muitos sentimentos conflitantes; é uma maneira maravilhosa de encerrar minha carreira, tão boa quanto poderia ser.”

Atualmente, Angel trabalha como consultor na MLS, com o LAFC, onde seu filho, Tomás, está sob contrato, buscando replicar a excelente carreira de seu pai. Juan Pablo, por sua vez, continua sendo reverenciado no Villa, uma lenda do clube que veio do nada e se tornou um dos melhores atacantes a vestir o uniforme grená e azul. Além disso, um verdadeiro “Barclaysman” de destaque.