Cuidado, Liverpool e Arsenal: Newcastle é o azarão que pode sonhar com o título da Premier League

A campanha de 2023/24 foi uma grande decepção para o Newcastle. Howe havia guiado o clube de volta à Champions League pela primeira vez em 20 anos, mas sua equipe foi eliminada na fase de grupos e acabou em sétimo na Premier League. Por causa do triunfo milagroso do Manchester United na Copa da Inglaterra, isso não foi suficiente para garantir ao Newcastle mais um ano de futebol europeu.

Não houve grandes contratações na última janela para trazer um sentimento de otimismo de volta aos torcedores de St James' Park. Transformar o empréstimo de Lewis Hall do Chelsea em uma transferência permanente foi o único negócio significativo realizado por Howe, e não foi surpresa quando o Newcastle começou a nova temporada de forma tão decepcionante.

Mas houve sinais positivos suficientes para manter os lobos longe da porta de Howe. Os Magpies registraram vitórias impressionantes em casa sobre Tottenham e Arsenal, enquanto também lutaram por empates contra Liverpool e Manchestet City. Apenas o desempenho fora de casa estava impedindo qualquer progresso real.

Mas com alguns pequenos ajustes táticos, Howe corrigiu essa dinâmica, e Isak foi quem mais se beneficiou disso.

Entrando em um confronto com o Chelsea em Stamford Bridge no dia 27 de outubro, Isak tinha apenas um gol na Premier League em seis aparições, e parecia estar lutando para encontrar ritmo. Mas ele marcou na derrota por 2 a 1 para os Blues, o que pareceu reacendê-lo.

Esse foi o primeiro dos 14 gols que ele marcou em suas últimas 13 partidas de liga, e Isak estava na tabela de artilheiros pelo oitavo jogo consecutivo na quarta-feira, quando marcou dois gols na vitória por 3 a 0 sobre o Wolverhampton, quebrando um recorde do clube que ele anteriormente compartilhava com Alan Shearer e Joe Willock.

Isak está agora a apenas três jogos de igualar a histórica sequência de 11 jogos consecutivos balançando as redes atingida por Jamie Vardy pelo Leicester em 2015, e só um tolo apostaria contra ele. Com a forma atual, o atacante sueco tem um forte argumento para o título de melhor centroavante da Europa.

Isso não se deve apenas a seu impressionante número de gols. Isak também deu uma assistência para Anthony Gordon completar a vitória contra os Wolves, elevando seu total de assistências para cinco nesta temporada, e seu trabalho sem a bola tem sido essencial para o crescimento coletivo do Newcastle.

"Ele é o atacante completo," disse Shearer no BBC Match of the Day. "Ele está em uma forma excepcional. Ninguém pode pará-lo. Ele tem essa crença e confiança e não há dúvida de que ele tem habilidade. Ele faz sua parte defensivamente, o que ele tem que fazer nesse time do Newcastle. Tudo no futebol dele é ótimo. Ele é simplesmente muito difícil de marcar."

Isak marcou 31 gols em suas duas primeiras temporadas no Newcastle, provando ser um dos principais artilheiros da Premier League, mas ele levou seu estilo a um nível ainda maior nos últimos três meses. Isso se deve principalmente ao fato de que os Magpies estão jogando de acordo com suas forças, lançando bolas na área com muito mais frequência. Desde o jogo contra o Chelsea, nove dos gols de Isak vieram de cruzamentos, enquanto seu gol na vitória por 3 a 1 sobre o Nottingham Forest foi gerado a partir de um escanteio.

Isak tem um talento especial para realizar arrancadas rumo à grande área e seu instinto matador é incomparável. De fato, apenas um de seus 15 gols na Premier League nesta temporada veio de fora da área (aquele belo chute acertado contra o Liverpool em 5 de dezembro), e isso porque o Newcastle está explorando toda a largura do campo. Jogadores como Anthony Gordon e Jacob Murphy agora procuram avançar até a linha de fundo e cruzar a cada oportunidade, sabendo muito bem que Isak estará lá para finalizar.

Os poderes de antecipação do sueco são soberbos, e com a altura imponente de 1,94 m, ele é páreo para qualquer defensor no ar. "Alex é um talento de classe mundial. Ele tem habilidades únicas, e o desafio é colocá-lo no jogo o máximo que pudermos", disse Howe após ver Isak marcar um hat-trick na vitória do Newcastle por 4 a 0 sobre o Ipswich no mês passado. "No início da temporada não estávamos fazendo isso, mas agora a equipe está atuando muito melhor."

Algumas equipes conseguiram limitar a eficácia do Newcastle nas laterais, mas Isak é talentoso e confiante o suficiente para criar chances para si mesmo em jogos mais fechados. Ele tem mais no seu futebol do que apenas um faro de gol como Erling Haaland, que raramente participa da construção de jogo do Manchester City. Isak irá recuar ou se afastar para pegar a bola quando estiver sendo isolado em campo.

O ex-jogador da Real Sociedad tem notavelmente movimentos rápidos para um homem alto, seu jogo de ligação é excelente, e é impossível tirá-lo da bola quando ele está em pleno fluxo. O estilo de jogo poderoso, mas elegante, de Isak levou até mesmo a comparações regulares com outro dos maiores camisas 14 da Premier League, Thierry Henry, e um dos ex-companheiros de equipe da lenda do Arsenal acredita que elas são totalmente justificadas.

"Ele é confortável em qualquer lugar do campo. A capacidade de rodar posições e ocupar todos os papéis numa linha frontal é parte do que o torna uma ameaça constante. Para mim, ele é a coisa mais próxima que vimos de outro Thierry Henry," disse o ex-ponta do Arsenal Theo Walcott ao BBC MOTD 2 em novembro. "Henry começou nas pontas, então ele conhecia muito bem esse papel, e a velocidade e força de Isak significam que ele é excelente nessas áreas também. Eu diria que ele é o Henry desta geração."

Isak não é de forma alguma o único jogador brilhando no St. James' Park agora, no entanto. Gordon está começando a mostrar seu imenso potencial após aprimorar nas finalizações, enquanto Murphy superou todas as expectativas na ponta direita.

No outro extremo do campo, Fabian Schär e Dan Burn formaram uma parceria sólida que proporcionou a base para o renascimento do Newcastle, antes que uma lesão afetasse o primeiro, enquanto Tino Livramento e Hall ambos entraram na seleção da Inglaterra como resultado de suas grandes performances como laterais.

No entanto, a maior razão para o sucesso recente do Newcastle é a melhoria no meio-campo. Sandro Tonali começou a temporada em um papel tradicional de camisa 8 após retornar de uma suspensão de 10 meses devido a apostas, com Joelinton do outro lado e Bruno Guimarães à frente da defesa, mas o italiano teve dificuldades para causar impacto.

Howe tomou a decisão inteligente de trocar Tonali por Bruno na partida em casa contra o Leicester em 14 de dezembro, e o Newcastle venceu por 4 a 0. Eles têm encontrado o equilíbrio perfeito no meio-campo desde então, com o brilhantismo técnico e a tenacidade defensiva de Tonali se destacando.

O ex-volante do Milan é um mestre em interromper jogadas e circular a bola rapidamente. Agora ele é o responsável por fazer o Newcastle funcionar, enquanto Bruno Guimarães se destacou jogando mais adiantado no campo. O time de Howe tem vencido a batalha no meio-campo semana após semana, e isso é a marca de uma equipe de alto nível.

Há uma grande chance de que a sequência de vitórias do Newcastle continue até, pelo menos, o início de fevereiro, com jogos favoráveis contra Bournemouth, Southampton e Fulham a seguir, e pontos máximos podem potencialmente vê-los ultrapassar o Arsenal, que está em segundo lugar. Os comandados de Eddie Howe estão nove pontos atrás do líder Liverpool, tendo um jogo a mais, mas os Reds empataram os últimos dois, e o Newcastle está superando todos como um trem de carga.

Quando perguntado se a diferença é intransponível, Shearer respondeu em sua última aparição no Match of the Day: "Não, não é. A forma em que estão, a maneira como estão jogando - defensivamente sólidos, sem sofrer gols. Meio-campo – não há dúvida de que eles acertaram o sistema, e com (Isak) na frente, eles têm uma chance." Ele está absolutamente certo, o Newcastle é a definição de azarão, especialmente porque não tem competição europeia para se distrair.

Não há fraquezas no time titular de Howe, e em Isak ele tem a arma mais potente da Premier League. Foi relatado que o clube agora valoriza Isak em £150 milhões, com o Arsenal supostamente pronto para testar a determinação do Newcastle no meio do ano, mas Shearer acredita que o jogador de 25 anos deve estar completamente fora dos limites, independentemente de qualquer oferta potencial.

"Quem eles vão buscar que entraria no Newcastle e faria um trabalho semelhante? Sabemos que o centroavante é a posição mais importante," ele disse no podcast Rest is Football. "Eles são realmente difíceis de encontrar, então quando você tem um muito bom, por que você iria querer deixá-lo ir por qualquer preço?"

A diretoria dos Magpies faria bem em prestar atenção a esse aviso. Isak está fazendo um trabalho impecável ao liderar um time do Newcastle que pode muito bem competir pelos maiores títulos em maio e nos próximos anos.