先週木曜日にハイドゥク・スプリトに1-2で屈辱的な敗戦を喫したアヤックスに、カンファレンスリーグのリーグフェーズで早くも挽回の機会が訪れる。今週、アタランタがヨハン・クライフ・アレナに乗り込んでくるからだ。少し前まで欧州で覇権を握っていたイタリアの相手に、アムステルダムのチームは何を予想すべきなのか。Voetbalzoneは、Prima Bergamo などでアタランタを綿密に取材するジャーナリスト、ファビオ・ジェンナリに話を聞いた。
アタランタと聞いて、すぐに思い浮かぶのが伝説的なジャン・ピエロ・ガスペリーニだ。現在はローマを率いる68歳の指揮官は、2016年から2025年までベルガモで指揮を執り、規模の大きくないクラブをセリエAと欧州のトップへと押し上げた。マルテン・デ・ローンらを擁するチームは、クラブ史上初めてチャンピオンズリーグ出場権を獲得。欧州での初タイトルは2024年5月、ダブリンのアビバ・スタジアムで行われたヨーロッパリーグ決勝でレヴァークーゼンを3-0で圧倒して手にした。
クラブの象徴が退任
欧州での歓喜からほどなく、ガスペリーニはアタランタに別れを告げる決断をした。クラブ首脳陣は後任にイバン・ユリッチを選んだが、この人事は成功しなかった。以前にローマとサウサンプトンでも解任されていたクロアチア人指揮官は、スタディオ・アトレティ・アッズーリ・ディターリアでもわずか数カ月で職を追われた。アタランタはセリエAで目立たない中位まで後退。さらにユリッチは、マルセイユとのチャンピオンズリーグの試合中にスター選手のアデモラ・ルックマンと衝突した。両者は引き離されなければならないほどで、後味の悪い場面となった。その直後、首脳陣はユリッチに解任を告げた。
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アタランタは素早く動き、比較的若いラッファエレ・パッラディーノを新たな指揮官に据えた。イタリア人監督はラ・デアをセリエAの6位に導き、カンファレンスリーグ出場権を獲得。コッパ・イタリアでは準決勝で敗退し、チャンピオンズリーグではラウンド16でバイエルン・ミュンヘンに2試合（1-6、4-1）を通じて大きな力の差を見せつけられた。アタランタはホームでの一戦で激しくプレスをかけ、リスクを取って戦ったが、最終的にそれが高くついた。それでもパッラディーノは攻撃的な戦い方を悔やまなかった。「もう一度試合をするとしても、まったく同じやり方で戦う。この戦い方によって、我々はコッパ・イタリアの準決勝に進み、リーグ戦でも健闘している」
パッラディーノがベルガモで2シーズン目を迎えることはなかった。アタランタは昨夏、ラツィオ、ユヴェントス、チェルシー、ナポリなどで実績を積んだ経験豊富なマウリツィオ・サッリ（67）を選んだ。日曜日には敵地でミランに2-3で敗れたが、ジェンナリによれば、その結果だけでは全体像は分からないという。「アタランタは今、好調です。重要な選手を何人か欠きながらも、直近3試合の内容は印象的でした。9得点を挙げ、シュートがポストをたたいた場面もあり、合計で12点か13点を容易に奪えたほど多くのチャンスをつくりました。守備にはまだ修正すべき点がいくつかありますが、正しい方向に進んでいます。ただ、もう少し時間はかかるでしょう」と、アタランタを追うジェンナリは強調する。
PSVでの過去
アタランタは得点力を備えたチームだ。その得点源の一人が、オランダでも比較的よく知られるジャンルカ・スカマッカである。27歳、身長1.95メートルのアタッカーは、数年前にPSVでプロサッカー選手としての第一歩を踏み出した。セリエAやプレミアリーグのクラブを渡り歩き、PECズヴォレへの短期レンタル移籍も経験した長身ストライカーは、マンチェスター・ユナイテッドに売却されたラスムス・ホイルンドの後継者候補として、2023年にベルガモへやって来た。ジェンナリは元PSV選手を高く評価している。「スカマッカは先日、ネーションズリーグでイタリア代表のゴールを決め、その後、カンファレンスリーグのパフォス戦でも得点しました。さらに多くのゴールを決めることもできたはずです。パフォーマンスが常に安定しているわけではありませんが、スカマッカは非常に重要な選手で、時間とともに成長し、ずっと成熟しました。調子が良いときのスカマッカは、勝負を決められる選手です」
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スカマッカは先週木曜日、キプロスのパフォスとの試合で前半終了間際に得点。アタランタはホームでこの相手を3-1で下した。カンファレンスリーグでは好スタートを切った一方、セリエAではサン・シーロでの敗戦を受け、今のところ中位にいる。ただ、シーズンはまだ長いとジェンナリも分かっている。「欧州大会への出場権を獲得し、カンファレンスリーグでできるだけ勝ち進むこと。今季について、アタランタのサポーターが現在最も強く意識している目標はこの2つです。クラブにとって今年の最大の目標は、新たなチームづくりを順調にスタートさせることです。そうすれば結果はおのずとついてくるでしょう」。アタランタの首脳陣は、目先の結果だけを見ているわけではない。
イタリアサッカー界で豊富な経験を持つサッリには、激動の時期を経たアタランタを、競技面でより安定した状態へ導く役割が託されている。だが、ガスペリーニの下で過ごした激動の年月を、ベルガモとその周辺の人々に忘れさせるのは極めて難しい。「それでも日々は続いていきます」。アヤックスの次の対戦相手の現状に話が及ぶと、ジェンナリはそう嘆息した。「アタランタの首脳陣から
当面、アタランタが見据えるのは、次の木曜日にオランダで行われる試合だけだ。両クラブの対戦の歴史は長くない。アヤックスとアタランタが欧州の舞台で顔を合わせたのは、2020-21シーズンだけである。アムステルダムのチームはベルガモで、前半に早々と2-0とリードしながら、2-2で勝ち点1を手にした。ヨハン・クライフ・アレナでは0-1で敗れた。6年後の今回、雪辱を果たす機会が訪れる。「アタランタはアヤックスを恐れていませんが、敬意は払っています。その敬意は常にあります。カンファレンスリーグのリーグフェーズで組まれるのは、チャンピオンズリーグの8試合ではなく6試合です。ですから、一つのつまずきが順位に大きく響きかねません」と、ジェンナリはサッリ率いるチームについて語った。
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アヤックスに苦手意識はなし
アヤックスは日曜日、フローニンゲンに5-2で勝利し、アタランタをアムステルダムに迎える前の良いリハーサルとなった。一方、サッリ率いるチームは、最後の30分で2得点を挙げて力強く反撃したものの、ミランに敗れた。それでもジェンナリは、ミチェル・サンチェス率いるチームが北部で挙げた5得点を過大評価することを拒む。「ここでもアヤックスは依然としてビッグネームです。ただ、現在の状況を見る限り、クラブ史上最高の時期ではなさそうです」。クラブを追うジェンナリは、木曜日の21時にカンファレンスリーグ第2戦のキックオフを迎えるアタランタにチャンスがあると見ている。