ファンのいないフットボールは何もない。それでいて、楽しみのないフットボールは存在する。
今のリヴァプールには、確かに何の楽しみも存在しない。全く喜びもないシーズンで、降格の危機にさらされるフラムの手によって再びアンフィールドを蹂躙された。最近では、ホームアドバンテージなど全く存在しないようだ。
これでユルゲン・クロップのチームは6連敗。その衰退は驚くべきものだ。現時点ではプレミアリーグのディフェンディング・チャンピオンであることは事実だが、チームとしては急速に落下している。クリスマス後のリーグ戦では14試合で3試合しか勝てず、勝ち点42中獲得したのはたった12ポイント――。ぞっとする。この感覚を示すには言葉がない。
アンフィールドではもっと悪い。12月27日以来、8試合で勝利なし。オープンプレーからの得点はたった1つ。今週マージ―サイドでは「アンフィールドの中継でファンの声援を担当していた人物が出勤停止となった」、なんて冗談が飛び交っていた――。時には絶望的な状況でのユーモアがすべてだ。
来シーズンのチャンピオンズリーグ（CL）は忘れるべきだ。獲得するに値しない。ヨーロッパリーグの方が現実的だ。一部のファンは、すでに残留ラインである40ポイントを突破したことを冗談交じりに喜んでいる――。少なくとも、我々はそれが冗談だと思っている。
約1年前の3月7日、リヴァプールはボーンマスを破って2位に25ポイント差をつけていた。首位を独走し、王者として戴冠の準備ができていた。
そして1年が経ち、すべてが変わった。一時停止ボタンが押され、テープを再開すると、全く別の映画が流れていた。ご存じのように、それはホラー映画だ。
■問題の“今”
Gettyクロップに一体何ができるだろうか？ リヴァプールほどの規模を持ち、過去3年間で世界最高のチームとしての地位を確立してきたクラブが、こんなことを許容できるのだろうか？ もちろん、彼らは今、世界最高のチームではない。マージ―サイドのベストチームですらない。エヴァートンの笑い声がスタンリーパークに響き渡る。
もちろん不運にさいなまれていること、今季は例外的なシーズンになっていることは承知の上だ。だが、今シーズンのようなパフォーマンスが続いているのは、決してケガだけのせいではない。問題は10月にフィルジル・ファン・ダイクがグディソン・パークで負傷したことに端を発したかもしれないが、その問題は今、はるか深いところにまで及んでいる。
“今”の問題は「それがどれほど根深いのか」というもの。巷では、クロップのスカッドが再び揃えば、例年通りの戦いがスタートするとの期待も寄せられている。だが、今季の主力の苦戦、バックアップメンバーの不振、選手の高齢化を考えれば、危険な状態であると言えるだろう。特にCL権を失えば夏の補強プランに大幅な影響を与える可能性がある。それは間違いないだろう。
■終わり
Gettyサポーターがスタンドに戻ってくれば、確実に改善はされていくはずだ。リヴァプールが空っぽのスタジアムの世界で、他のどのチームよりも苦戦しているのは間違いない。12月のウォルバーハンプトン戦で数千人のファンが一度戻って来た時、今季最高のパフォーマンスを見せたことは偶然ではない。
今のところ今季のCLはまだ残っているが、来週のライプツィヒとのセカンドレグで勝ち上がるように応援するのは、勇気のいる賭けだ（ファーストレグは2-0で勝利）。それほどまでに事態は悪化している。リヴァプールの“ホーム”レグがアンフィールドではないことに感謝している人も多いだろう。リヴァプールが前回ホームで勝ったのは、まだパブも開いていた頃だ。
リヴァプールにとっては、またも忘れられない一戦となった。新たな孤独な夜が待ち受けている。新たな審問が行われ、ますます空虚な叫び声が上がり、指揮官、スタッフ、選手への疑問は膨らんでいく。その疑問に、彼らは応えることができないだろう。
最悪の状況だ。
プレミアリーグ終了の知らせが早く来てもおかしくはない。楽しみが止まれば、終わる。広告にも書いてあるように。
楽しみなんて、アンフィールドではとっくの昔に止まっているのだから。
文＝ニール・ジョーンズ／Neil Jones（『Goal』リヴァプール番記者）
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