'Takeover' Liga Super Wanita Oleh Jepang: Mengapa Klub-Klub Besar Inggris Mengisi Skuad Mereka Dengan Bintang Nadeshiko

Ledakan jumlah pemain Jepang di Inggris dan luar negeri secara umum bukan karena negara ini tiba-tiba bangkit dalam sepakbola wanita. Antara 2008 dan 2015 khususnya, Nadeshiko adalah salah satu tim nasional terbaik di dunia. Di bawah asuhan Norio Sasaki, Jepang finis keempat di Olimpiade 2008, memenangkan Piala Dunia Wanita 2011, meraih medali perak di Olimpiade 2012, memenangkan Piala Asia pertama pada 2014, dan mencapai final Piala Dunia 2015. Dari AS hingga Jerman, mereka mampu bersaing dan mengalahkan tim-tim terbaik dunia.

Di bawah tim senior, Jepang juga selalu memiliki sistem kuat yang menghasilkan pemain hebat. Mereka mencapai tiga final terakhir Piala Dunia Wanita U-20, menang pada 2018, serta meraih gelar U-17 pada 2014 dan kembali ke final dua tahun kemudian.

Namun, pada era Sasaki, pemain kebanyakan masih bermain di Jepang. Di Olimpiade 2008, tidak ada satu pun nama di skuadnya yang bermain di luar negeri. Pada 2015, jumlah itu bertambah sedikit menjadi enam. Di Piala Dunia Wanita 2023—turnamen paling menonjol setelah sekian lama berkat kelolosan ke perempat-final dan kemenangan telak 4-0 atas Spanyol, yang akhirnya juara, di fase grup—jumlahnya menjadi sembilan. Namun, delapan pemain dari skuad itu kini telah pindah ke klub di Eropa dan AS setelahnya.

Bagi Saki Kumagai, kapten tim nasional dan peraih lima gelar juara Eropa bersama Lyon, ini adalah perkembangan yang membahagiakan. “Akhirnya,” ujarnya sambil tertawa saat berbincang dengan GOAL. “Di sini, di Eropa, kami bisa mendapatkan pengalaman yang... Jika kami tinggal di Jepang, kami juga mengalami banyak hal, tentu saja, hal baik dan buruk, tapi jika tinggal di Jepang, kami tak bisa mendapatkannya.”

Kumagai adalah salah satu dari tiga nama di skuad Olimpiade 2012 yang bermain di luar negeri, saat itu di Frankfurt. Ia mengakui sulit baginya, di usia 20, meninggalkan rumah dan pindah ke negara dengan bahasa sangat berbeda. Namun, ia tahu Eropa adalah tempat untuk berkembang.

Banyak hambatan yang ia hadapi masih dirasakan oleh mereka yang meninggalkan Jepang hari ini. Lalu, mengapa ia pikir pemain kini lebih banyak melakukannya? “Saat kami mengenakan seragam tim nasional, tentu saja, kami tidak melawan pemain Jepang, kami selalu melawan pemain asing, jadi mereka ingin, saya pikir, berkembang, dan mereka juga menyadari pentingnya bermain setiap hari melawan atau bersama pemain asing di level tinggi, pemain bagus,” jawabnya. “Itu sebabnya, saya pikir.”

Yuka Momiki, yang bergabung dengan Leicester City pada Januari tahun lalu dan pernah bermain di AS serta Swedia, memiliki pandangan serupa. “Saya pikir itu karena kami ingin menang, misalnya, Piala Dunia dan Olimpiade,” katanya. “Bermain di Jepang itu menyenangkan, tapi dibandingkan Inggris, ini lebih ke fisik. Ya, mungkin kami teknikal, bukan fisik. Jadi, jika ingin berkembang, kami perlu lebih fisik. Itu sebabnya kami datang ke sini, menantang diri, dan membawa semua itu ke tim nasional.”

Ada keinginan yang tumbuh di kalangan pemain Jepang untuk menghadapi tantangan ini—dan itu sejalan dengan keinginan klub-klub top di Inggris, Eropa, dan AS untuk merekrut mereka. Tak mengherankan, ada pemain yang mendapat transfer besar usai Piala Dunia 2023, seperti Hinata Miyazawa, peraih Sepatu Emas, yang pindah ke Manchester United, serta Riko Ueki, pencetak gol kedua melawan Spanyol, yang bergabung dengan West Ham. Namun, klub tak melupakan pasar itu setelahnya.

Musim panas lalu, Manchester City mendatangkan kiper Jepang Ayaka Yamashita dan winger lincah Aoba Fujino, yang bersinar di Olimpiade 2024 dengan gol sensasional melawan Spanyol. Mereka juga merekrut Risa Shimizu, bek kanan yang sebelumnya di West Ham, dan pada Januari, menambah Aemu Oyama, bintang di tim nasional muda. Dengan Yui Hasegawa yang sudah jadi pilar di lini tengah, skuad City kini mencakup 30 persen dari semua pemain Jepang yang pernah bermain di WSL.

“Kebanyakan, kami lihat profil yang kami butuhkan dan kami temukan bahwa para pemain ini sangat cocok dengan model kami,” jelas Gareth Taylor, pelatih kepala City saat itu, tak lama setelah transfer ini terjadi. “Mereka benar-benar diterima di tim dan cepat beradaptasi dengan sistem serta cara kami bekerja.”

Meski ada banyak perbedaan, gaya teknikal dan berbasis penguasaan bola City memiliki banyak kesamaan dengan cara tim nasional Jepang bermain. Hal yang sama berlaku untuk klub lain di Eropa, karena pendekatan ini mulai menjadi hampir universal.

“Mereka sangat cocok dengan cara kami ingin bermain,” kata pelatih Everton, Brian Sorensen, tak lama setelah merekrut Honoka Hayashi. “Saya sudah lama memperhatikan pasar itu.”

Kumagai percaya pemain Jepang punya kemampuan untuk membuat perbedaan nyata dengan gaya unik mereka. “Saya pikir pemain Jepang sedikit…” katanya, lalu berhenti, mencari kata yang tepat dalam salah satu dari empat bahasa yang ia pelajari sejak pindah ke Eropa. “Saya tak tahu bagaimana mengatakannya, tapi sedikit ‘ekstra’,” lanjutnya.

“Gaya bermain kami sangat berbeda dengan pemain Eropa atau AS, jadi jika kami bisa menyatu dengan tim, mungkin kami bisa melakukan banyak hal untuk tim juga, itu sebabnya banyak tim ingin merekrut pemain Jepang, saya pikir.”

Setiap jendela transfer yang berlalu seolah menjadi pukulan bagi WE League Jepang, yang baru-baru ini berganti nama dan menjadi divisi wanita pertama yang sepenuhnya profesional di Jepang, karena banyak talenta lokal yang menembus liga domestik lalu direbut klub luar negeri.

Namun, meski perlu terus berkembang, WE League tetap jadi lingkungan penting bagi bintang-bintang tim muda untuk mendapat waktu bermain di level senior. Lalu, jika mereka bisa mengamankan transfer besar, mereka hanya akan meningkat sebagai pemain di negara berbeda dengan gaya berbeda. Itu besar manfaatnya bagi tim nasional yang kembali bangkit, sekitar 14 tahun setelah kemenangan luar biasa di Piala Dunia.

Apakah pemain Nadeshiko melihat perbedaan yang dibawa oleh kepindahan ini saat berkumpul di kamp? “Ya, saya pikir begitu,” jawab Momiki. Kemenangan Jepang atas AS untuk memenangkan SheBelieves Cup beberapa waktu lalu hanya bisa jadi tanda baik dalam perkembangan tim yang berkelanjutan.

Saat Kumagai pertama kali pindah ke Jerman sebagai pemain muda berusia 20 tahun yang menjanjikan, ia mengikuti jejak Kozue Ando dan Yuki Nagasato, yang banyak bercerita tentang pengalaman mereka di negara itu saat ia mengejar keinginannya bermain di luar negeri. Itu adalah sesuatu yang telah ia wariskan kepada generasi muda dalam beberapa tahun terakhir. “Jika pemain itu ingin pergi, saya ceritakan banyak hal,” jelasnya. “Tapi jika mereka tak ingin pergi, saya pikir itu tak mungkin dan lebih sulit.”

Untungnya, semakin banyak yang melakukannya. Saat Nils Nielsen, pelatih baru tim nasional Jepang, mengumumkan skuadnya untuk SheBelieves Cup pada Februari, hanya tiga pemain yang berbasis di WE League. Dua puluh nama di daftar itu bermain di luar negeri, termasuk 11 di Inggris. “Saya sangat senang sekarang,” kata Kumagai, merenungkan pertumbuhan angka itu.

Di tahun-tahun mendatang, saat pemain memikirkan untuk meninggalkan Jepang, mereka tak hanya punya Kumagai dan satu atau dua lainnya untuk meminta saran; mereka akan punya puluhan contoh bintang Nadeshiko yang menikmati karier di luar negeri yang bisa memberi nasihat—dan kemungkinan bahkan beberapa rekan senegara di tim yang mereka gabungi.

Dan para pemain ini tak hanya beradaptasi dengan lingkungan baru, mempelajari bahasa baru, dan merangkul budaya baru. Seperti ditunjukkan oleh perkembangan Yui Hasegawa menjadi gelandang kelas dunia, kontribusi penentu kemenangan Maika Hamano untuk juara Inggris Chelsea, dan musim pertama Kiko Seike yang luar biasa di Brighton sejauh ini, mereka sedang bersinar.

Tentu saja, ini tak hanya di Inggris, tetapi banyaknya yang memilih WSL sebagai tujuan utama untuk mengekspor bakat mereka juga menjadi pengakuan atas perkembangan liga itu menjadi mungkin yang terbesar di dunia. Bagaimanapun, pemain terbaik ingin bermain di liga terbaik—dan Jepang jelas punya banyak yang pertama.