Malick Fofana: Alasan Logis Mengapa Chelsea & Liverpool Kesengsem Dengan Wonderkid Belgia 'Yang Eden Hazard Banget'

Anak dari mantan pesepakbola profesional, tampaknya Fofana selalu ditakdirkan untuk mengikuti jalan yang sama. Ia lahir dari ayah asal Guinea dan ibu asal Filipina di kota Aalst, Belgia, pada Maret 2005.

Ia mengambil langkah pertama akademinya di klub lokal tingkat keempat, Eendracht Aalst, pada usia yang sangat muda sebelum bergabung dengan Gent, yang berjarak pendek dari kampung halamannya, pada tahun 2014 saat berusia sembilan tahun. Ditandai sebagai bakat luar biasa, Fofana melanjutkan pengembangannya di sana selama delapan tahun, menandatangani kesepakatan sepatu pertamanya dengan raksasa pakaian olahraga Jerman, adidas, pada usia 14 tahun, dan dianugerahi kontrak profesional pertamanya di Gent pada Januari 2022 ketika ia masih berusia 16 tahun.

Fofana tidak harus menunggu lama untuk terobosan tim utama. Setelah terlibat dalam pramusim, dia melakukan debut resmi seniornya ketika tampil dari bangku cadangan pada akhir pertandingan liga kedua Gent musim 2022/23 melawan Sint-Truiden.

Pekan berikutnya, dia diberikan debut penuh dan menjadi bintang dalam kemenangan 2-1 atas Westerlo. "Pertama kali di stadion penuh di depan para penggemar, hal seperti itu sangat menggelitik," kata penyerang itu setelahnya. "Sangat menyenangkan berada di starting line-up hari ini. Orang tua saya dan keponakan saya juga ada di tribun. Saya melakukannya untuk mereka."

Namun, penampilan awal musim tersebut tidak terbukti menjadi batu loncatan yang mungkin diharapkan Fofana, karena pelatih kepala Hein Vanhaezebrouck jarang menggunakannya di paruh pertama kampanye sementara dia sering tampil untuk tim U-21. Baru mulai pertengahan Januari dia menjadi lebih sering dimainkan.

Fofana harus menunggu hingga Oktober 2023 untuk mencetak gol liga pertamanya, mengambil bola di lingkaran tengah melawan Molenbeek dan berlari maju, sebelum melewati seorang bek dan melepaskan tembakan rendah dengan kaki kiri dari tepi kotak. Remaja ini memiliki periode yang sangat produktif pada bulan November dan Desember, memenangkan Pemain dan Gol Terbaik Bulan Ini pada bulan tersebut sambil mencatatkan lima kontribusi gol dalam jumlah pertandingan yang sama.

Performa itu menarik minat Lyon ketika jendela transfer Januari tiba, dengan raksasa Prancis tersebut mengeluarkan €22 juta (£19m/$25m) untuk mengontrak Fofana di tengah kesulitan mereka di Ligue 1. Namun, kedatangan Said Benrahma dari West Ham pada bulan yang sama membuatnya harus bersabar, hanya memulai tiga kali di liga selama sisa musim.

Meskipun Fofana masih harus berjuang untuk mendapatkan tempat utama, musim 2024/25 akhirnya menjadi cerita yang berbeda ketika pemain 19 tahun itu menguasai sisi kiri, mencetak lima gol dalam enam pertandingan antara akhir September dan awal November, termasuk penampilan dominan di Liga Europa melawan Rangers. Dia juga mendapatkan debut senior untuk Belgia pada Oktober 2024 melawan Italia, setelah bermain melalui kelompok usia.

Baru berusia 20 tahun pada bulan Maret, Fofana menyelesaikan musim dengan 17 kontribusi gol yang sangat terhormat, termasuk delapan dalam 10 pertandingan di Eropa.

Pertama dan terpenting, Fofana adalah penggiring bola yang hebat yang menggunakan kecepatan dan kemampuan dua kakinya untuk mengolah bola dan menghilang dari bek dengan cepat - menjadikannya 'mimpi buruk bagi bek', menurut pers Belgia. Orang lain menggambarkannya 'Eden Hazard banget'.

Mantan bos Lyon-nya, Pierre Sage, juga mengenali kecerdasan permainan pemain muda ini: "Dia memainkan permainan - kualitas yang esensial. [Dia adalah] pemain yang cukup lengkap, nyaman dalam berbagai fase permainan. Ketika dia perlu menyeberang, dia menyeberang. Ketika dia harus menembak, dia menembak. Ketika Anda menghormati permainan, permainan menghormati Anda kembali, begitu juga rekan tim Anda."

Tekad dan sikap sang winger juga tidak luput dari perhatian meski usianya masih muda. "Dia pemain yang berada di level yang sangat tinggi dalam mentalitasnya," kata Sage. Mantan klubnya, Gent, juga mencatat etos kerja Fofana ketika dia menandatangani kontrak profesional pertamanya pada tahun 2022, menulis: "Malick adalah pemenang yang tidak melupakan tugas-tugas pertahanannya."

Tidak ada kekurangan mencolok dalam permainan Fofana selain dari jenis detail yang akan diperbaiki seiring dengan kematangan dan pengalaman yang ia peroleh, namun satu aspek telah dipertanyakan. Pemain sayap ini tak terelakkan dibandingkan dengan Jeremy Doku - hasil dari kebangsaan Belgia mereka yang sama, dan kemampuan memukau dengan bola di kaki mereka. Namun, mantan pelatih kepala Gent Vanhaezebrouck melihat perbedaan yang jelas.

"Semua orang di departemen pemuda tahu betapa luar biasanya dia [Fofana]," kata Vanhaezebrouck. "Tetapi masih dini jika Anda melihat 'tubuhnya'. Jika saya bandingkan dengan Doku, dia sudah jauh lebih kuat dan berotot dibandingkan Malick. Itu adalah keuntungan."

Sudah ada tanda-tanda bahwa Fofana menjadi lebih berotot di Lyon, dan fisik tentu saja adalah sesuatu yang bisa ia terus tingkatkan di gym ke depannya, daripada menjadi kekhawatiran serius.

Jawaban untuk pertanyaan ini sekarang tampaknya jauh lebih tidak pasti. Banyak yang mungkin berasumsi bahwa Fofana akan menghabiskan setidaknya satu musim lagi di Prancis untuk melanjutkan pengembangannya lebih jauh - terutama setelah Lyon akhirnya melepas bakat menyerang lainnya, Rayan Cherki, yang telah bergabung dengan Manchester City dalam kesepakatan senilai hingga €42,5 juta (£36 juta/$49 juta).

Namun, tidak lama setelah jendela transfer resmi dibuka untuk musim panas, terungkap bahwa Chelsea telah membuat pertanyaan tentang pemain sayap muda tersebut, ketika The Blues mencari pemain sayap kiri baru menyusul kembalinya Jadon Sancho ke Manchester United dan di tengah absennya Mykhailo Mudryk karena penangguhan doping. Laporan di Prancis kemudian mengklaim bahwa Liverpool telah mengungkapkan minat mereka, sementara Arsenal dan United juga memantau situasi tersebut.

Perkembangan terbaru ini muncul di tengah latar belakang situasi keuangan Lyon yang mengerikan di bawah kepemilikan Amerika John Textor, yang dapat menyebabkan lebih banyak penjualan pemain kunci setelah Les Gones diancam dengan degradasi ke Ligue 2.

Menariknya, mantan agen Fofana, Bobo Fofana, mengatakan di awal tahun 2025 bahwa "pilihan hati kliennya adalah Liverpool", tetapi "pilihan nalar adalah Newcastle". Pemain tersebut sejak saat itu mengganti agen, ke Jay-Z's Roc Nation. Berbicara tentang masa depannya sendiri pada bulan April, Fofana lebih berhati-hati, mengatakan: "Sejujurnya, saya mendengar tentang hal itu (minat Liverpool dan Arsenal), tetapi itu tidak mempengaruhi saya, jadi saya hanya fokus pada diri sendiri, dan saya tahu ketika saya tampil baik, yang lain akan datang. Saya banyak menonton Premier League, saya tahu ada banyak klub besar.

"Saya tahu bakat saya, saya tahu apa yang bisa saya lakukan, jadi itu hanya masalah waktu. Saya tahu orang akan selalu berbicara – saya tetap tenang, saya memiliki mentalitas yang baik, jadi saya tahu itu akan datang."